Cora kinyitotta a bőrtarsolyát, és hagyta, hogy a csillogó aranyérmék a benne növekvő halomhoz koccanjanak. Immár összesen tizenkilenc érme. Szorosan meghúzta a zsinórt, és a nehéz tarsolyt biztonságosan elrakta a tárhelyére. Még mindig fogalma sem volt, hol is működik valójában ez a valuta a játék világában, de a pénz az pénz, és a felhalmozása alapvető túlélési ösztönnek tűnt. Eszébe jutott a kora reggeli találkozásuk. Két aranyérmét nyújtott át, borravalóként kínálva Finnicknek a kemény munkájáért. A kis tengeri szörnyeteg összefonta a karját, kidüllesztette a mellkasát, és azonnal visszautasította a fizetséget. Ragaszkodott hozzá, hogy van munkája, és maga keresi meg a kenyerét. Egy tengeri szörnyeteg gyerek, aki munkaügyi függetlenséget követel. Az emlék puszta hitetlenkedésre késztette, és megrázta a fejét. A felszín alatt egy tíz láb hosszú csúcsragadozó volt, de a szárazföldön csak egy makacs, büszke kölyök.

Az éhség mardosta üres gyomrát. Fogott egy friss, vastag tőkehal-szeletet, és rácsapta a ropogó tábortűz rácsára. A hús azonnal sercegni kezdett, a zsír a nyílt lángba csöpögött, és ínycsiklandó füstfelhőket küldött a magasba. A tárhelye nem rendelkezett semmilyen tartósító funkcióval. A friss ételt azonnal el kellett fogyasztani, mielőtt a minősége a piros zónába zuhanna, megromlasztva a nehezen megszerzett ételt. Ahogy a sülő hal sűrű illata betöltötte a sós levegőt, Cora felvette a csorba, vérfoltos nyílhegyet, amit Cleo húsából húzott ki. A durva fém nehéz volt, a hegye elhajlott, és rászáradt karmazsínvörös vérdarabkák borították.

[Sérült nyílhegy: Ennek megjavítása erős nyugtató hatású nyílvesszőket eredményezhet.]

Rábökött a kezelőfelületén az Újrakovácsolás lehetőségre. Halvány, pulzáló fény vette körül a tenyerében lévő rozsdás fémet. Visszatartotta a lélegzetét, remélve, hogy a kockázatvállalás tisztességes hasznot hoz. A fény fellángolt, és tucatnyi különálló, szilárd formává tört szét.

[Újrakovácsolás sikeres: Megszerzett x50 Nyugtatós Vasnyílvessző. Kompatibilis a számszeríjakkal.]

Cora levegője elakadt. Ötven karcsú, tökéletesen kovácsolt nyílvessző öltött testet a fapadlóján, takaros kötegekben. A száruk egyenes volt, a tollazat kifogástalan, a nehéz vashegyek pedig halálos, nyugtatóval átitatott ígérettel csillogtak. Hatalmas nyereség volt ez. Most már csak egy módra volt szüksége, hogy kilője ezeket a nyavalyásokat. Kinyitotta a Kereskedőposztot. A fegyver részleg üres maradt. Semmiféle távolsági fegyver nem volt feltüntetve. Lapot váltott, és egy kétségbeesett kérést gépelt be a globális csevegőcsatornába.

Cora: [Számszeríjat veszek. Írd meg privátban az árat.]

Bezárta a holografikus képernyőt, megfordította a tőkehalat a rögtönzött fogójával, és magához húzta a két faládát, amelyeket korábban halászott ki a vízből. Felpattintotta a zárakat.

[Megszerzett Tárgyak: Fogkrém x3, Törölköző x3, Fa x5, Kő x5.]

Őszinte mosoly jelent meg az ajkán. Fogkrém és tiszta törölközők. Egy csipetnyi civilizáció ezen a végtelen, könyörtelen óceánon. A tárhelye piros figyelmeztető jelzést adott, így az alapvető nyersanyagokat a rácsába rendezte, a fizikai tisztálkodási szereket pedig egy üres faládába dobta, amely a fedélzet szélén pihent.

Kihalászott készleteinek rendezgetése közben a tekintete a finom fadobozkára esett, amit Finnick ajándékozott neki. Felpattintotta a fedelét. Odabent, egy apró bársonypárnán egy ragyogó zöld kapszula pihent.

[Állóképesség-növelő tabletta]: Véglegesen 60-nal növeli az állóképességet.

Bámulta a lebegő szöveget. Az állóképessége folyamatos, nyugtalanító probléma volt. A szörnyű influenza pusztítást végzett a szervezetében, fáradttá és lomhává tette. A hagyományos étel csak a gyomrát töltötte meg – nem pótolta a mélyen gyökerező kimerültséget. Felvette a kapszulát, és a szájába dobta, gondolkodás nélkül, szárazon lenyelve.

Hirtelen intenzív forróság hulláma robbant fel a bensőjében. Végigsöpört az erein, elsöpörve a hosszan tartó szédülést és izomfájdalmat. A csontjaiban lévő nehéz, ólmos érzés eltűnt, helyét a nyers, revitalizáló erő hulláma vette át. Megnyitotta az állapotpaneljét, hogy ellenőrizze a fejlesztést.

[Játékos: Cora Vance]

[Életkor: 23]

[Erő: 18+6]

[Fizikum: 19+6]

[Ügyesség: 20+6]

[Állóképesség: 80 (Remekül érzi magát)]

[Értékelés: Hivatalosan is jobban étkezel, mint egy kiégett egyetemista.]

[Speciális Állapot: NPC Próbaüzemmód (6 nap van hátra)]

Felhorkant a rendszer gúnyos értékelésén. A tőkehal megsült. Egyenesen a nyársról ette meg. Semmi só, semmi fűszer, de a friss fehérje hihetetlenül finom volt. Mire befejezte az étkezést, határtalan energiahullámot érzett magában.

A tutaj széléhez sétált, beállította a víz alatti hajtóművet, és rögzítette előremeneti automata üzemmódba. A propeller zúgott a felszín alatt, és átnyomta a szigetet a lágy hullámokon. A nappali órák hátralévő részében Cora egy könyörtelen gyűjtögető gépezetté változott. Egy hosszú póznával és egy általa készített rongyos hálóval a szélén állt, lehalászva a lebegő törmeléket, elkapva a nehéz ládákat, és nedves fát húzva a fedélzetre. Gyors egymásutánban tábortüzeket épített, és a kereskedőposzton prémium nyersanyagokra cserélte őket a didergő játékosokkal.

A nap a horizont alá bukott, fáradt lilára és sötétnarancsra festve az eget. Cora behúzta az utolsó egyszerű faládát, és felpattintotta a fedelét.

[Egyszerű Faláda kinyitva: Megszerzett Evező x1 pár, Uborkapalánta x2.]

Kivett egy masszív fa evezőpárt, és egy ládának támasztotta. Velük együtt további három darab fémhulladék is előkerült, amiket azonnal leadott a rendszer küldetéséhez, ezzel 17/30-ra növelve a számlálót. Tenyerében tartotta a kényes uborkapalántákat. Zöld, törékeny élet. El akarta ültetni őket, de vakmerőségnek tűnt kockáztatni a korlátozott termőföld-készletét a nyers fapadlón. Biztonságba helyezte őket a tárolójában.

A tűz melegében ülve összegezte az esti nyereségét. 210 Fát, 261 Követ és 219 Földet halmozott fel. Az izmai alig fájtak. Az állóképesség-tabletta gyerekjátékká változtatta a kimerítő fizikai munkát.

A tűz takarékon égett éjszaka, és alig enyhített valamit a fojtogató páratartalmon. Cora a nedves, ragacsos reggeli levegőben ébredt, a ruhái kényelmetlenül tapadtak a bőrére. A nedvesség a csontjaiig hatolt, ami durván emlékeztette a kiszolgáltatottságára. Megdörzsölte a karját, miközben a tiszta eget bámulta. A felhőtlen égbolt errefelé megtévesztő volt. Sürgősen szüksége volt egy masszív tetőre és egy rendes menedékre, mielőtt egy hirtelen parti vihar úgy dönt, hogy letörli őt a térképről.

A szerencséje kitartott. Kidobta rögtönzött hálóját a peremen túlra, és a kötelek megfeszültek. Kézről kézre húzva, egy nehéz, víztől ázott formát vonszolt a fedélzetre. Egy vasláda. Az első magas szintű tárolója. A sötét fém hűvös és nehéz volt az ujjbegyei alatt. Hátrapattintotta a vastag reteszt, és felemelte a nehéz fedelet.

[Vasláda kinyitva. Kapott tárgyak: Átlagos Földterület x1, Száraztészta (1kg) x1, Ezüstérme x50.]

Cora felmarkolt egy maréknyit a csillogó ezüstérmékből. Egy rendszerüzenet villant fel a látóterében: [100 Ezüst = 1 Arany]. Jó volt tudni a pontos árfolyamot, még akkor is, ha még mindig hiányzott egy kereskedő, akinél elkölthetné. Félretette az érméket, majd elővette a nehéz öntöttvas fazekat, megtöltötte friss vízzel, és az éledő tűz fölé tette.

Amíg a víz melegedett, kiválasztotta az Átlagos Földterületet a tárhelyéből. A tutaj hátsó széléhez sétált. Kezét a padlóra nyomta, és telepítette a tárgyat. Gazdag, sötét termőföld materializálódott a semmiből, tökéletesen beépülve a fa keretbe, hogy egy hibátlan, zárt ágyást alkosson.

[Átlagos Földterület telepítve. Készen áll az ültetésre.]

Elővette a törékeny uborkapalántákat. Amint a sötét talajra helyezte őket, a gyökerek megmozdultak. Maguktól a földbe süllyedtek, mélyen lehorgonyozva a gazdag parcella mélyén. A két zöld hajtás egyenesen állt, és egy holografikus időzítő jelent meg közvetlenül a leveleik felett.

[Érési idő: 72 óra.]

Mélységes elégedettség öntötte el. A rendszer elvégezte a fizikai munkát, és a parcella hatalmas növekedési löketet biztosított. Friss zöldség pontosan három nap múlva.

Nyolc órára a tészta megfőtt. Lecsöpögtette a tésztát, és két vadonatúj kerámiatálba osztotta szét, amelyeket az előző nap cserélt el. Az egyik sima fehér volt, a másik peremén egy aranyos, rajzfilmes cápaminta húzódott. A cápás tálat félretette, szándékosan Finnicknek tartogatva. A fiú megígérte, hogy nyolcra visszatér reggelizni.

A percek vánszorogtak. A tésztából felszálló gőz eloszlott. A szálak összetapadtak, kihűltek és megkeményedtek. Cora fel-alá sétált a tutaj szélén, a távoli horizontot kémlelve. Az óceán sima és mozdulatlan volt. Túlságosan is mozdulatlan. Egy sötét, mardosó aggodalom fészkelte be magát a gyomrába. Megnyitotta a globális csevegőfelületet, végiggörgetett a vízért és fáért esedező kétségbeesett könyörgéseken. A tekintete a felső sarokban lévő játékosszámra szegeződött.

99 878.

Lefagyott. Több mint száz játékos tűnt el rémisztő módon egyetlen éjszaka alatt. A csevegés semmi támpontot nem adott, nem figyelmeztetett regionális főellenségekre vagy időjárási eseményekre. Csak a csendes, hirtelen halál.

Cora egy mozdulattal bezárta a felületet. Nem volt hajlandó egy helyben maradni és várni a halált. A víz alatti hajtóműhöz ment, és leállította, hogy üzemanyagot spóroljon. Megragadta az új fa evezőket, rögzítette őket a rögtönzött evezővillákba, és leült. Megmarkolta a nyeleket és meghúzta. A tutaj előrelódult. Beállt egy egyenletes ritmusra, és fizikai határaikig feszítette a megnövelt izmait. A válla égett, az izzadság csípte a szemét, de nem volt hajlandó megállni. Egy kimerítő, könyörtelen órán át kézzel evezett, a csendes vizen át erőltetve a nehéz tutajt, hogy folyamatosan haladjon előre.

Fél tizenegykor az elnyomó csend darabokra tört.

Egy kétségbeesett csobbanás robbant ki a bal oldalon. Víz fröccsent át a fedélzeten, Cora arcába csapódva és eláztatva az ingét. Finnick hirtelen áttörte a felszínt, levegőért kapkodva. Mielőtt még a nevén szólíthatta volna, tíz másik hatalmas cápa törte át a vizet közvetlenül mögötte. Sötét hátúszóik pánikszerű, rendezetlen körben szelték át a kavargó hullámokat. A víz fehéren habzott, ahogy masszív testük puszta rettegésben egymásnak csapódott.

Káotikus hurkokban úsztak, sötét szemeik tágra nyíltak és zaklatottak voltak. Amint megpillantották az evezőknél álló Corát, a falka egyszerre kezdett el fecsegni, hangjaik egy fülsiketítő, pánikszerű kórusban fedték egymást.

– Cápanagyi, Finnick megsérült! – kiáltották kórusban, nehéz farkukkal a felszínt csapkodva.

– Belefutott egy szörnyetegbe! Egy szarvas szörnyetegbe!