Mielőtt Finnick egyáltalán teljesen fel tudta volna húzni magát a fapadlóra, a hatalmas cáparaj vadul körülvette, nehéz hátúszóikkal káotikus fehér habbá verve a vizet. A falka pánikszerű fecsegése visszhangzott az amúgy csendes óceánon. Finnick áthúzta nehéz testét a tutaj szélén, elkenődött bíborvörös nyomot hagyva a fán. Hihetetlenül zavartnak tűnt, általában energikus alakja összeesett, miközben kétségbeesetten próbálta elbagatellizálni a körülötte kibontakozó véres káoszt.

– Ez nem olyan nagy ügy, Nagyi – motyogta Finnick, kerülve a nő éles tekintetét, miközben a felkarját szorongatta. – Komolyan, ez csak egy karcolás. Ne aggódj miatta.

Cora figyelmen kívül hagyva az erőtlen tiltakozást, eldobta az evezőit. Egyenesen odalépett hozzá, és határozottan visszahúzta a fiú csuromvizes, nehéz ingujját. A látványtól görcsbe rándult a gyomra, és hideg gombóc formálódott a beleiben. Ez nem egy egyszerű karcolás volt. Egy csúnya, egyenetlen szúrt seb fúródott tisztán a karjába. Úgy nézett ki, mintha egy brutális, vastag fémtüskét vertek volna át egyenesen a sűrű izmon, hogy a túloldalon jöjjön ki. A nyers, roncsolt húsból egyenletesen lüktetett a sötétvörös vér, végigmosva sápadt bőrén, és nehéz, ritmusos cseppekben a fedélzet deszkáira hullott.

Felkapta a szerszámosládát, amit a fiú korábban hozott, ujjai átsiklottak a fém záron. Előhúzta a játék által biztosított vérzéscsillapító port és egy vastag tekercs tiszta gézt. Miután gyorsan leöblítette a sebet egy értékes üveg friss vízzel, hogy eltávolítsa a sós vizet és a homokot, agresszíven, szorosan beletömködte a finom port a tátongó lyukba.

Térdelt ott, és némán csodálta, ahogy a hihetetlenül erős gyógyszer kifejti hatását. Az intenzív vérzés abban a pillanatban elállt, amint a por érintkezett a megrepedt erekkel. Extrém természetes gyógyulásával, amit cápa-ember hibridként birtokolt kombinálva, a roncsolt hús szó szerint elkezdett összeforrni a szeme láttára. A szétszakadt izomrostok mikroszkopikus rángatózásokkal kapcsolódtak újra össze. A bőr egyenetlen szélei megfeszültek, lezárva a brutális sérülést. Alig néhány perc alatt a szörnyű szúrt seb nem maradt más, csak egy érzékeny, kiemelkedő, rózsaszín heg.

A tutaj szélét nyaldosó véráztatta vizet bámulta. Tudnia kellett, milyen szörnyűséggel nézett szembe a fiú a hullámok alatt, de a jelenlegi helyzetet is kezelnie kellett. Kinyújtotta a kezét, és határozottan, megnyugtatóan megpaskolta a fejét. Finnick azonnal felélénkült, vakmerősége teljes erővel tért vissza, mintha másodpercekkel ezelőtt nem vérzett volna majdnem el.

Cora odasétált a rögtönzött főzőállomásához, és feltálalta neki az erősen összeállt tésztát, amit meghagyott. Hideg, merev, keményítős trutyi volt, ami a kerámia falához ragadt. Finnick azonban hatalmas büszkeséggel ragadta meg a cápamintás tálat. A tönkrement ételt mutogatta a közelben úszkáló többi cápának, magasra tartva, mielőtt úgy habzsolta volna be, mintha ínyenc lakoma lenne. Cora figyelte, ahogy a fiú beszürcsöli a masszát, és érezte, hogy az arcába tódul a forróság. Némán szégyenkezett a katasztrofális főzési képességei miatt, de a fiú puszta, bocsánatkérés nélküli lelkesedése megmelengette a szívét.

Miután a közvetlen orvosi válságot elhárította, Cora a délutáni zsákmányára fordította a figyelmét. Aprólékosan összeszámolta a pánik előtt összegyűjtött zsákmányt. A cápák egy szolid húszas fogat és tíz aranyérmét hoztak be. Hozzáadva a faládában lévő korábbi készletéhez, pontosan ötvennyolc cápafoga volt.

Egy fényes, vidám rendszerüzenet csendült a fülében, és egy holografikus kék képernyő jelent meg.

[Rejtett Küldetés Teljesítve: Gyűjts össze 50 Cápafogat. Jutalmak Kiosztva.]

Mély elégedettség öntötte el. Három kimerítő napnyi könyörtelen gürcölés és a nyughatatlan cápafalkával való koordináció után végre teljesítette a régóta húzódó rejtett küldetést. A nagyon várt vízsótlanító végre karnyújtásnyira volt. Megnyitotta a tárhelyét, készen arra, hogy ellenőrizze a barkácsolási követelményeket, amikor egy újabb éles csilingelés hallatszott.

[Rejtett Küldetés Aktiválva: Finnick sebének ellátása egy vadonatúj célpontot aktivált. Szerezd vissza 'Finnick Kincsét' – a rózsaszín csokornyakkendőt, amit Cápanagyi adott neki. Jutalom: 10x Energiamag, 1x Deluxe Barbecue Vacsorakészlet.]

Cora teljesen összezavarodva bámulta a lebegő szöveget. Egy rózsaszín csokornyakkendőt? Pislogott egyet, elméje ezen a konkrét tárgyon akadt meg. Finnick fiú volt? Vagy lány? Rájött, hogy valójában soha nem kérdezte meg, és nem is vette a fáradtságot, hogy ellenőrizze a nemi megjelenését a kaotikus interakcióik során. Megrázta a fejét, gyorsan elhessegetve a tolakodó kérdéseket. Ő egy cápahibrid volt egy halálos, könyörtelen játékban. A nemi megjelenése most semmit sem számított. Ami igazán számított, az az ígért energiamag jutalom volt.

Tíz energiamag napokig működtethetné a víz alatti hajtóművét. Hihetetlenül alig várta, hogy rátegye a kezét erre a hatalmas kifizetésre. De a realitások talaján kellett maradnia. A tengeri szörnyeteg, amely tiszta lyukat ütött Finnick karján, még mindig ott kint volt, a sötét mélységben ólálkodva. Amikor a részletekről faggatta, Finnick makacsul megtagadta, hogy egyetlen szót is szóljon arról, mi is támadta meg konkrétan. Csak hevesen rázta a fejét, és még több hideg tésztával tömte tele a száját, elkerülve a szemkontaktust.

Létfontosságú információk nélkül az odarohanás kész öngyilkosság lett volna. A veszélyes szörnyvadászatot határozottan későbbre napolta.

Erősen a várva várt víztisztítója elkészítésére koncentrálva Cora megnyitotta a barkácsközpont felületét. A tervrajz izzott előtte.

[Víztisztító: Szükséges: 15x Műanyag, 1x Szűrőmag, 1x Leválasztó Egység.]

Ellenőrizte a jelenlegi készletét, és elvégezte a fejszámolást. Csak öt egység műanyaga volt, és teljesen hiányzott mind a mag, mind a leválasztó. Ideje volt felkeresni a Kereskedőposztot. Könyörtelenül listázta az összeguberált ételét és vizét. Elcserélt egy értékes dobozos levest, hat üveg friss vizet és egy vastag kenyeret. A cserék gyorsan lezajlottak, biztosítva a hátralévő tíz műanyag darabot és a létfontosságú szűrőmagot. Azonban észrevette, hogy a kritikus leválasztó egység még mindig hiányzik.

Miközben a fennmaradó csereajánlataira várt, hogy valaki ráharapjon, ismerős, nehéz rántást érzett a horgászbotján. Otthagyta a felületet, megragadta a botot, és kézről kézre húzta be. Egy lebegő faláda törte át a felszínt, és a tutajnak ütközött. Felhúzta a nedves fedélzetre, és felpattintotta a fémzárat.

[Egyszerű Faláda kinyitva. Kapott tárgyak: Gabona x10 font, Evező x1 pár.]

A ládában pihenő nehéz fa evezőket bámulta. Már volt egy pár rögzítve az evezővillákban. – Tartalék evezők – motyogta, megkopogtatva a tömör fát. – Igazi túlélőfelszerelésre van szükségem, nem tartalék botokra. – Tekintetét a gabonás zsákra emelte, és a szeme kissé megenyhült. Ez egy hatalmas győzelem volt. Igazi, laktató szénhidrát. Egy egyszerű, forró tál zabkása hihetetlenül jól hangzott az éhező fejadagok napjai után.

Pillantást vetett a látótere sarkában lebegő rendszerórára. A 3. nap a végéhez közeledett. A kezdők türelmi ideje hivatalosan ma este járt le. Holnapra az óceán leveti védőgátjait, ő pedig továbbra is veszélyesen védtelen marad a zord tengerrel szemben. Szüksége volt egy fegyverre.

Agresszívan spammelni kezdte a globális csevegőcsatornát, biztosítva, hogy üzenetét ne temesse maga alá a pánikba esett játékosok állandó áradata.

Cora: [Egy új pár evezőt cserélek számszeríjra. Nyitott vagyok más fegyverajánlatokra is az evezőkért, írjatok privátban azonnal. Emellett kétségbeesetten keresek egy hiányzó leválasztó egységet. Írd meg a konkrét áradat privátban.]

A csevegés kétségbeesett könyörgések elmosódott tömegeként gördült tovább, de szinte azonnal felvillant egy privát üzenet. Egy Briar Lennox nevű játékos volt az.

Briar: [Van egy számszeríjam. Nagyon le van harcolva, gyakorlatilag szétesik, de még mindig egyenesen lő. Csere az evezőkért?]

Cora sokatmondóan elmosolyodott. Egy törött fegyver talán elrettentene egy átlagos játékost, de ő teljesen tisztában volt vele, hogy a mágikus kovácsolási képességei ideálissá teszik a törött tárgyakat. Minél sérültebb az alaptárgy, annál nagyobb az esélye egy jelentős fejlesztés aktiválásának a javítási folyamat során. Gondolkodás nélkül, lelkesen véglegesítette az üzletet. Egy kompakt, elhasznált számszeríj materializálódott egyenesen a tárhelyében. Kipróbálta az ideget. Rojtos volt, a fa erősen szálkás, de a belső mechanizmus szilárdan tartott. Ma este meg fogja javítani.

Egy második üzenet csilingelt, visszavonva a figyelmét a világító képernyőre.

Gavin: [Hé, most szedtem össze egy kifogástalan leválasztó egységet. Odaadoom neked egy korrekt árért. Meg tudod oldani három üveg vízért? Sok nehéz ételt cseréltem el ezért, szóval tényleg csak nullszaldósra akarok kijönni.]

Cora megnyitotta a tárhelyét. A víz volt az egyetlen erőforrása, amiből jelenleg viszonylag bőségesen rendelkezett, de három üveg meredek ár volt. Mégis szüksége volt arra a tisztítóra még ma este, hogy biztosítsa a hosszú távú túlélését.

Cora: [Nekem megfelel. Küldöm a csereajánlatot.]

Kezdeményezte a cserét, átadva a három műanyagüveget. A kifogástalan leválasztó egység megjelent a kezében. Egy karcsú fémhenger volt, hűvös és hibátlan. A víztisztító alkatrészei végre teljesek voltak.

Mielőtt bezárta volna a csevegést, megállt. Gavin mindig vízre vadászott. Valahányszor ellenőrizte a piacot, a férfi kétségbeesetten vásárolt folyadékokat. Kíváncsi lett a férfi kétségbeesett, folyamatos keresgélésére, és beírt egy privát üzenetet.

Cora: [Látom, hogy vizet veszel, valahányszor bejelentkezel. Tényleg ennyire veszélyesen kifogytál a készletekből, vagy valami másról van szó?]

Gavinnak kellett egy kis idő a válaszhoz, a gépelést jelző ikon egy teljes percig villogott.

Gavin: [Mondjuk úgy, hogy vannak belső információim.]

A rejtélyes válasz az intuíció hideg borzongását küldte végig a gerincén. Belső információk egy túlélőjátékról?

Cora: [Milyen információk? Adok egy fél üveg vizet egy biztos nyomért.]

Betette a vizet a csereablakba, de Gavin elutasította az ajánlatot.

Gavin: [Nincs szükségem előre a vízre, Cora. Nem bánom, ha megosztom a gazdagságot. Csak jussak eszedbe legközelebb, ha lesz felesleges vized eladásra. És tartsd titokban.]

Egy digitális képernyőfotó ugrott fel a csevegőablakban. Cora rábökött a képre, kinagyítva azt a felületén. Egy szakadt, erősen megsárgult dokumentum képe volt. A vastag betűs fejléc így szólt: 'Túlélési Naptár'.

[1-10. nap: Tavasz]

[11-20. nap: Nyár]

[21-30. nap: Vih...]

A kép alsó szélét durván leszakították, így a harmadik sor egy befejezetlen rejtély maradt.

Cora a képernyőt bámulta, szemöldöke mélyen ráncolódott. 'Vih...' Nyilvánvalóan egy közelgő viharszezonra utalt. Erős szelek, hatalmas, zúzó hullámok, könyörtelen, fagyos eső. Ez megmagyarázta Gavin rögeszmés vízfelhalmozását. Ha a 'Nyár' extrém, forró hőséget jelentett, a játékosok órák alatt kiszáradnak. Ha ezután 'Viharok' következnek, a friss eső felfogása talán egyszerűnek tűnik, de a viharos óceán járhatatlanná válna, és a tengervíz tisztítása egy hevesen dobálózó tutajon lehetetlen lenne.

Hangosan felhorkant, lehelete fehér ködként gomolygott a csípős, fagyos levegőben. A tutaját körülvevő nyugodt, jeges vízre nézett. A fagyos időjárást nevetséges módon 'Tavasznak' tekintették? A játékfejlesztők szadisták voltak.

Cora: [Szeretnék egy fizikai másolatot erről referenciaként. Fél üveg víz a fájlért?]

Rendszer: [Gavin Thorne játékos küldött neked egy ajándékot. Kérjük, vedd át.]

Gavin: [Tartsd meg. Számomra már haszontalan, miután megjegyeztem a pontos dátumokat. Csak tarts észben a jövőbeli üzleteknél!]

Cora: [Úgy lesz. Köszi.]

Mégis elküldte neki a fél üveg vizet. Nem szeretett tartozni, különösen olyan játékosoknak, akiknek egyértelműen rejtett szándékaik voltak. A fizikai papírdarab materializálódott a nyitott tenyerében. Olyan érzés volt, mint az olcsó, vékony újságpapír, semmi különös látványt nem nyújtott. Megdörzsölte a szakadt szélét a hüvelyk- és mutatóujja között. Erősen szkeptikus volt a hitelességét illetően. Hogyan találta ezt Gavin? Egyáltalán a jelenlegi játékvilágukhoz tartozott, vagy egy másik forgatókönyv haszontalan maradványa volt?

Bárhogy is, biztonságba helyezte a szakadt papírt. Hamarosan megtudja a teljes igazságot. A 11. nap elkerülhetetlenül felfedi majd, hogy a naptár valódi-e, vagy egy kegyetlen vicc.

A rettegés kúszó érzése telepedett meg mélyen a mellkasában. Ha a 'Nyár' perzselő hőséget hoz a fagyos 'Tavasz' után, megfelelő menedékre lesz szüksége, méghozzá gyorsan. A kezdők türelmi ideje elpárolgott.

Vett egy mély lélegzetet, megacélozva az idegeit a közelgő környezeti veszélyek ellen. Meg kellett javítania a számszeríját, össze kellett szerelnie egy víztisztítót, és végül le kellett vadásznia egy szörnyeteget Finnick rózsaszín csokornyakkendőjéért.

Ahogy készült bezárni a világító rendszerfelületet, az ujja megállt a képernyő felett. Egy apró értesítési pötty villant fel a látótere szélén. Áthelyezte a fókuszát, és végigpásztázta a főmenüt.

Ott, csendben megbújva a Bővítés menü alatt, egy vadonatúj fül jelent meg: [Építés].