Cora kimert egy falat gőzölgő fehér rizst a vasedényéből, és lassan rágott, miközben az előtte lebegő, világító rendszerfelületet bámulta. Végiggörgetett a nyüzsgő, kaotikus napi csevegőcsatornán. A túlélők többségének nem volt jobb dolga egész nap, mint haszontalan fecsegéssel és fokozódó pánikkal spammelni a hírfolyamot.

Rábökött egy játékos profiljára, aki folyamatosan, tömegesen vett fel mindenkit a regionális csatornán. Tobias Reed. Huszonkét éves. A bemutatkozása egyszerűen csak ennyi volt: *Vegyél fel, dumáljunk!*

Könyörtelen volt. Cora túllapozott a végtelen barátjelölésein, és visszagörgetett a szöveg végtelen áradatában, hogy felvegye a fonalat a tényleges beszélgetésekkel. Kétségbeesett játékosok agresszíven civakodtak csekély pénzösszegeken.

[Kaptam 5 rézérmét. Fogalmam sincs, mire valók.]

[Rézérmék? Hadd nézzem meg, melyik dinasztia. Felbecsülöm neked. Ha valaha is visszaviszed őket a való világba, talán meggazdagodsz!]

[Csak rézérmék, nem azok az értékes ősi érmék…]

[Kaptam néhány ezüstérmét. Valószínűleg többet ér, mint a tiéd. 10 000 rézérme egyenlő 100 ezüstérmével, ami egyenlő 1 aranyérmével.]

A veszekedés egy másodpercre szünetelt, mielőtt egy új üzenet kisiklatta volna az egész beszélgetést.

Hazel: [Aranyérme x6. Erről beszéltek?]

A chat felrobbant.

[Hűha, honnan szereztél ennyi aranyérmét?]

Hazel: [Tegnap óta a ládákból kapom őket.]

[Te komolyan szerencsés vagy.]

[Kaphatok egyet? Kérlek... Két napja nem ettem.]

Hazel: [Más dolgokat meg tudok osztani, de pénzt nem.]

Cora elmosolyodott, lenyelve a falat rizst. Őszinte elismerés szikráját érezte a lány iránt. Hazel merev elvekkel rendelkezett, és nem volt hajlandó meghajolni az egyértelműen szánalmas koldulás előtt, amely azonnal elárasztotta a képernyőjét. Nem meglepő módon még vagy tucatnyi játékos próbált bűntudatot kelteni a szerencsés túlélőben, de csak teljes csenddel találkoztak. Hazel valószínűleg letiltotta mindannyiukat.

Mégis, Corának be kellett vallania, hogy a lány puszta szerencséje abszolút őrület volt. Az első, brutális korai darálása során Cora egész nap megszakadt a munkában, csak hogy összekaparjon tíz aranyérmét. Hazel meg csak feltört pár faládát, és lazán kihúzott belőle hatot. Cora hátradőlt a faszékében, és végtelenül hálás volt valóságformáló Újrakovácsolás képességének létezéséért. Anélkül messze lemaradva kullogna a sor végén.

A szeme sarkából látta, hogy a horgászbotja megrándul. Letette a tálját, kilépett az ajtón, és gyorsan behúzott egy újabb csöpögő faládát. Félretolva későbbre, ismét megnyitotta a csevegőfelületet.

Egy ismerős név vonta magára a figyelmét.

Briar: [Hosszú kést cserélek tisztálkodási szerekre.]

Cora megállt. Előhívta a hosszú kés beágyazott statisztikáit. Három láb hosszú volt, könnyű felépítésű, és borotvaéles pengével rendelkezett. Tökéletesen halálos közelharci fegyver volt. Rendelkezett egy csuklószámszeríjjal a távolsági összecsapásokhoz, de kétségbeesetten szüksége volt valami megbízhatóra a közelharchoz.

Privát üzenetet nyitott a harcra koncentráló túlélővel.

Cora: [Egy fogkefe, egy tubus fogkrém, egy törölköző a hosszú késedért.]

Három tartalék készlettel rendelkezett pontosan ezekből a tárgyakból. Őszinte, praktikus ajánlat volt.

Briar: [Megegyeztünk.]

Egy másodperccel később felugrott a képernyőjén egy cserefelkérés. Cora beillesztette a tisztálkodási szereket a rácsba, megerősítette a cserét, és nézte, ahogy egy karcsú, halálos hosszú kés materializálódik a kezében. Megfordította a fegyvert, megcsodálva a kiegyensúlyozását. Elég könnyű volt valaki számára, akinek nincs elsöprő fizikai ereje, tökéletesen illeszkedett a jelenlegi testalkatához.

Kíváncsian előhívta a saját személyes statisztikáit. Kellemes meglepetésében pislogott. Alapereje és fizikuma egyaránt egy teljes ponttal nőtt. A szigorú rutinja – napi két teljes óra kézi evezés, kombinálva a dedikált reggeli és esti edzésekkel – kifizetődött. Korábban azt hitte, a puszta túlélés kizárólag a ritka rendszerfejlesztő kártyák felkutatásán múlik. A felfedezés, hogy a kemény munka valójában felveheti a versenyt a játék önkényes mechanikájával, mélységes reménnyel töltötte el.

Egy újabb üzenet hangja szakította félbe a gondolatait. Briar újra jelentkezett.

Briar: [Van itt ötven nyílvesszőm. Talán hasznosnak találod őket. Nézd meg: Mérgezett Nyílvesszők.]

Cora rábökött a tárgy linkjére. Formájukban és súlyukban megegyeztek a szabványos vasnyílvesszőivel, de a sötét, csillogó hegyeket rendkívül halálos méreg borította. A leírás azt ígérte, hogy a kis szörnyek egy direkt találattól számított három másodpercen belül holtan esnek össze.

Ez abszolút főnyeremény volt. Az eredeti ötven darabos normál nyílvessző-csomagja nagyon kevés biztonságot nyújtott, figyelembe véve az igazi íjászati tapasztalatának kínos hiányát. Ötven mérgezett heggyel kulcsfontosságú biztonsági hálóra tett szert. Nem volt szüksége tökéletes célzásra; csak át kellett szakítania velük a bőrt.

Cora: [Viszem őket. Mit kérsz cserébe?]

Briar: [Van sód? Szükségem van egy kis vízre és sóra.]

Cora: [Megegyeztünk.]

Elmosolyodott. A víztisztítója épp tegnap este állított elő egy friss adag finomított sót. Fogott egy fatálat, megtöltötte friss vízzel a tárolójából, és belekevert egy bőséges kanálnyi tiszta fehér kristályt. A keveréket a csereablakba helyezte, és a megerősítésre kattintott.

Briar: [Köszi.]

Cora: [Nincs mit.]

Bezárta a lebegő felületet, és kilépett a tutaja elülső fedélzetére. Megmarkolva a hosszú kés markolatát, vett egy egyenletes lélegzetet, és suhintott néhányat a pengével. Mivel nem volt formális harcművészeti képzettsége, egyszerűen utánozta azokat a brutális, széles csapásokat, amelyekre a régi akciófilmekből emlékezett. Túl gyorsan fordult, belegabalyodott a saját lábába, és előrebukott, majdnem átlendítve magát és az új pengét a peremen a sötét vízbe.

Visszanyerte az egyensúlyát, és kifújt egy éles levegőt. Emlékeztető önmagának: bővítse ki a szigetet, és a lehető leghamarabb építsen erős fakorlátokat.

Megmordult a gyomra, emlékeztetve a félig megevett ebédjére, amely az asztalán várt. Visszalépett, és felvette a tálját. A rendszeres étkezési ütemterv fenntartása kiemelkedően fontos volt. Ha itt kint megbetegszik, az gyors halált jelent.

Miközben evett, visszapillantott a regionális csevegésre. A hangnem drasztikusan megváltozott. Az érméken való banális veszekedés eltűnt, helyét a puszta pánik vette át.

[Szent szar, miért kap mindenki érméket, miközben én belefutok egy szörnybe?!]

[Ne is beszélj róla. Láttam, hogy megöl egy játékost, úgyhogy megfordultam és elfutottam. Oda akartam menni köszönni annak a srácnak. Olyan tragikus.]

[Milyen szörnnyel találkoztál?]

Cora egyenesen felült. Az ujjai rászorultak a tálra.

[Egy fickó, szarvakkal a fején. Embernek nézett ki, de vörös szemei voltak és nagyon hosszú végtagjai.]

[És hatalmas agyarai voltak. Láttam, hogy halálra mar egy játékost fényes nappal. Azt a kibaszott életbe, azt hittem, egy zombival van dolgom.]

Egy szarvas fenevad.

Cora pulzusa felgyorsult. Ez vitathatatlanul az a lény volt, amire a cápák kétségbeesetten figyelmeztették néhány nappal ezelőtt. A rendszer kezdővédelmi szabályai kezdtek elévülni, és a szörnyek végre kitörtek a nyílt vizekre.

Nem vesztegette az időt. Privát üzenetet küldött a traumatizált szemtanúknak, elkérve minden homályos, elszórt koordinátát, amit meg tudtak adni. A legtöbb játékos puszta rémületében elmenekült, de néhánynak sikerült nagyjábóli helyzetjelzőt hagynia. Cora összegyűjtötte az adatokat, és keresztellenőrizte az észleléseket.

Kiválasztott egy koordináta-klasztert, amely nagyjából harminc mérföldre volt a jelenlegi pozíciójától. Kiment, magabiztosan beállította a víz alatti hajtóművét, és automatikus utazósebességre kapcsolta hat mérföld per órás sebességgel egyenesen a veszélyzóna felé. Teljes mértékben az volt a szándéka, hogy biztonságos távolságból, óvatosan megfigyeli a lényt, felméri a sebességét és erejét, hogy lássa, vajon a függőben lévő harci küldetése valóban életképes-e.

Ahogy a tutaj a hullámokon keresztül hasított, Cora figyelme a fedélzeten pihenő két ládára terelődött. Kipattintotta a zárakat, és felnyitotta a fedeleket.

[Egyszerű Faláda kinyitva. Kapott: 1 doboz tej, 12 csomag csípős tészta.]

[Vas erőforrásláda kinyitva. Kapott: 1 aranyérme, 1 napelemes energiatároló egység, 11 font steak.]

– Hűha, hatalmas fogás – mormolta maga elé.

Átválogatta a tárgyakat. A tej két tucat apró, hideg dobozban volt. A csípős tésztacsomagok látványa örömteli volt. Tisztán megenni őket gyomorrontást kockáztatott volna itt kint, de az intenzív fűszerezésű csomagokat könnyen használhatta gazdag szószként az ízetlen tengeri ételeihez.

Ezután kiemelte a tizenegy fontnyi kiváló minőségű nyers steaket. A hús vastag, vörös volt, és márványos zsír átszőtte. Összefutott a nyál a szájában egy rendes vacsora gondolatára.

Végül megvizsgálta a napelemes energiatároló egységet. Egy nehéz, kompakt blokk volt, nyolcszor nyolcszor tizenkét hüvelyk méretű. A tetején egy összecsukható napelem pihent, az oldalán pedig kétvillás, háromvillás és USB-csatlakozók sorakoztak. A kapacitás nem volt feltüntetve, de a puszta súlyát és a portok számát tekintve hatalmas hasznosságot ígért a bázisa fejlesztéséhez.

Felcipelte a nehéz egységet a kis létrán a lapos kabintetőre. Kihajtogatta a napelemet, úgy döntve meg, hogy elkapja a fényes délutáni sugarakat. Az akkumulátor kijelzője nulla százalékot mutatott, de egy apró zöld nyíl lassan felfelé kezdett kúszni.

Cora stratégiai magabiztosság hullámát érezve mászott vissza. Fel kellett készülnie. Kivett egy vastag fadeszkát a tárhelyéből, felkapott egy marék vasszöget, és erőteljesen a külső falra kalapálta a rögtönzött célpontot.

Az alkarjára csatolta a csuklószámszeríjat, betöltött egy szabványos vasnyílvesszőt, és célzott. Lőtt néhány feszült gyakorlólövést, hagyva, hogy az ideg kemény csattanása végigvisszhangozzon a vízen. A távolság túl rövid volt ahhoz, hogy bármilyen valódi céllövészetet elsajátítson, de éreznie kellett a fegyver visszarúgását és a ravasz feszességét.

Délután öt óra körül az óceán állandó, rohanó környezeti zaja hirtelen elnémult.

Cora leengedte a számszeríját. A tutaját körülvevő víz hátborzongatóan csendes lett. Hirtelen egy harsány rendszerüzenet villant fel fényesen a szeme előtt.

[Gratulálunk! A megtett távolságod elérte a 300 mérföldet, ezzel aktiváltál egy Erőforrásállomást. Érkezés 1 perc múlva. Kérjük, készülj fel a dokkolásra.]