Clara

A napfény átömlött a nehéz bársonyfüggönyökön, lágy, reggeli fénnyel melengetve a szoba széleit. Fészkelődtem a matracon, belesüppedve abba a plüss tollrétegbe, ami abszurd módon hangulatosnak tűnt egy tizenhetedik századi ágyhoz képest. Az éjszaka felét a párnák igazgatásával töltöttem, forgolódtam, hogy megtaláljam a tökéletes szöget, de a valódi ok, amiért ennyi alvástól estem el, semmilyen kapcsolatban nem állt az antik bútorokkal.

Hanem az Desmond Sinclair bosszantó, leereszkedő, tagadhatatlanul jóképű arca volt.

Barcelona hercege jóval éjfél után is lefoglalta a gondolataimat. Fejben végigkövettem határozott állkapcsának vonalát, impozáns testfelépítését, és hangjának mély, tekintélyt parancsoló zengését. Hogyan volt képes ilyen könnyedén szétzúzni a koncentrációmat? A fizikai vonzalmat mindig is múló ábrándnak, egy könnyen félresöpörhető, rövid figyelmetlenségnek tartottam. Desmond egyenesen átszakította ezt a gátat. Megalázta a volt vőlegényemet, megmentett egy nyomorúságos sorsból, aztán volt pofája úgy megpaskolni a tarkómat, mint valami idomított kiskutyának.

Megdörzsöltem a bőrömet, ahol hatalmas ujjainak szelleme még mindig az éles bosszúság szikráját pattintotta ki a nyakszirtemen. Nem voltam szerelmes. Messze nem. Csak egy pillanatra értetlenül álltam a puszta pimaszsága előtt.

Három éles kopogás visszhangzott a nehéz tölgyfaajtón, kirángatva engem spirálozódó gondolataimból.

– Lancaster kisasszony?

– Szabad – kiáltottam be, és a fejem fölé nyújtottam a karomat, hogy elűzzem a még mindig ott lappangó merevséget.

A rézkilincs elfordult, és egy fiatal szobalány surrant be. Tett néhány tétova lépést, majd megállt a szőtt szőnyeg szélénél. Fiatalos arca egyértelmű sürgősséget tükrözött, a kezei pedig a kötényével babráltak.

– Egy nemes úr van itt, hogy lássa önt, asszonyom.

A „nemes úr” szó zuhanó kőként vágódott a gyomromba. Szorosan lehunytam a szemem, ahogy a rettegés hirtelen hulláma csapott át rajtam. Nem. Az nem lehet. Talán Roland nem értette meg, hogy az eljegyzésünknek vége? Visszajött, hogy valami szánalmas jelenetet rendezzen a reggeli fényben?

– Tényleg több alvásra van szükségem – motyogtam, és a halántékomat dörzsöltem, hogy elhárítsam a közeledő fejfájást. – Mondd meg neki, hogy menjen el...

Mielőtt befejezhettem volna az utasítást, a lány kibökte: – Nem a márki úr az, asszonyom.

A szemem kipattant. Ha nem lettem volna ehhez a matrachoz és a kerekesszékemhez láncolva, egyenesen a lábamra ugrottam volna.

– Akkor ki az?

– Őkegyelme, a herceg.

– Tessék? – Az agyam leblokkolt. Egy herceg a házamban? Ugyanaz a herceg, aki egész éjjel ébren tartott?

– Őkegyelme, Desmond Sinclair herceg – ismételte meg a szobalány, és a hangja tiszteletteljes suttogássá halkult.

Mit akarhat tőlem? A Beaufort család fenyegetését már elintézte. A tranzakciónak vége. Várjunk csak. Üzleti ügyben van itt? Biztosan az apámat keresi, hogy elintézzen valami arisztokrata marhaságot. Egy olyan ember, mint Desmond, nem vesztegeti a kora reggeli óráit arra, hogy puszta jóindulatból meglátogasson egy nyomorék lányt.

– Barcelona hercege... – mormoltam, próbálva feldolgozni az információt.

– Igen, asszonyom. Hogyan járjak el?

Kavarogó gondolataimat rendbe kényszerítettem. – Rendben. Kérd meg, hogy várjon meg a nappaliban. És küldj be valakit, aki segít felöltözni. Gyorsan!

A szobalány idegesen bólintott, és kisietett. Pillanatokkal később egy másik szolga nyüzsgött be az ajtón, friss vizet, egy egyszerű nappali ruhát és egy hajkefét hozva. Rutinos hatékonysággal készítettek fel. Semmi túlzó extravagancia – elvégre ez csak egy reggeli vizit volt. Mégis, miközben a kerekesszékembe ültettek, a pulzusom őrült ritmust dobolt a bordáim ellen.

A kerekek zümmögtek a fa padlódeszkákon, ahogy a hosszú folyosón haladtunk. A gondolataim visszakalandoztak az előző éjszakához, próbálgatva azokat az udvarias szavakat, amiket el kellett mondanom, hogy ezen a látogatáson mielőbb túlessek. *Csak meg kell ismét köszönnöm a márki ügyét.* Lehunytam a szemem, ahogy a nappali boltívéhez közeledtünk, a légzésemre koncentrálva, próbálva elűzni az érintésének halványuló emlékét.

Csendre számítottam, ahogy a székem begurult a helyiségbe.

Ehelyett egy mély, bársonyos hang metszette át a csendes levegőt.

– Te jó ég. Lancaster kisasszony a látását is elvesztette?

A lélegzetem elakadt. Megdermedtem a székben.

– Tessék? – dadogtam.

– Nem látom a gyönyörű szemeit, kedves hölgyem.

Forróság kúszott fel a nyakamon, és telepedett meg szilárdan az arcomon. Becsukott szemmel gurultam be egyenesen a nappaliba, mint egy abszolút bolond. Azt akartam, hogy nyíljon meg a föld, és nyeljen el egészben. A szívem kalapált, olyan hangosan vert, hogy meg mertem volna esküdni, hogy a szoba másik végéből is hallja. Egy részem legszívesebben örökre csukva tartotta volna a szemem, csakhogy elkerüljem az elkerülhetetlen, gúnyos vigyorát.

– Üdvözlöm, herceg uram – sikerült kinyögnöm, miközben a szemhéjaimat puszta makacsságból lezárva tartottam. – Mi járatban Őkegyelme a rezidenciámon ezen a reggelen?

– Lancaster kisasszony... Örülök, hogy látom, hogy tegnap este épségben hazaért.

Egy nagy kéz hirtelen melege, amely beburkolta a jobb kezemet, rázkódást küldött fel a karomon. Olyan közel lépett, hogy éreztem a cédrus és a friss vászon halvány illatát a ruháján. A fizikai érintés megdöbbentő volt.

– Igen. Önnek köszönhetően, Sinclair herceg.

– Kérem, hagyjuk a formaságokat. Én egészen másképp működöm, mint a többi nemes. – A hüvelykujja végigsimított az ujjperceimen. – Most válaszoljon. Nincs jól? Sápadtnak tűnik. Bizonyára a hirtelen jött vakság okozza.

Összeszorítottam a fogam. Ennek az embernek a pofátlansága! Pontosan tudta, hogy mit csinál. Ott állt, letekintett rám, és élvezte a zavarodottságom minden egyes másodpercét. A sármja vitathatatlan volt, de hihetetlenül provokálónak éreztem, tudva, hogy gúnyt űz belőlem.

– Nem vesztettem el a látásomat, Sinclair herceg – csattantam fel, és végre kinyitottam a szemem.

Az első dolog, ami megütött, az a ruházata volt. Eltűnt a tegnap esti makulátlan, tekintélyt parancsoló elegancia. Egy méretre szabott, kék selyemzakót viselt, sokkal lazábbnak tűnt, de ettől cseppet sem lett kevésbé veszélyes.

– Nagyon verőfényes a nap – hazudtam simán, és a drámai hatás kedvéért kissé hunyorogtam. – Zavart a csillogás.

– El tudom képzelni. Engedje meg, hogy bocsánatot kérjek az arroganciámért.

Felemelte a kezemet, és egy futó, gyengéd csókot nyomott a bőrömre. A gyomrom önkéntelenül is bukfencezett egyet. Bólogattam, feszes, kínos mosolyt erőltetve magamra, ahogy elengedte a szorítását, és hátralépett. A szobalányomra pillantottam, és egy kézmozdulattal jeleztem neki, hogy hagyjon magunkra minket. Mélyen meghajolt, majd kisietett, és a nehéz ajtó bekattant mögötte.

– Nem számítottam arra, hogy ilyen hamar viszontlátom önt – mondtam, próbálva visszaszerezni az irányítást.

– Megtiszteltetés számomra, hogy újra láthatom, Vivienne. – A másodperc töredékéig tartotta a tekintetemet, miközben egy apró mosoly játszott az ajkain, mielőtt elfordult volna. Lazán lesöpört egy láthatatlan porszemet a kék selyem ujjáról, tett két lépést egy közeli kisasztal felé, majd visszafordult felém.

Egy hatalmas, mélyvörös rózsacsokrot tartott a kezében.

– Minél hamarabb látni akartam önt – tette hozzá.

A karmazsinvörös szirmokat bámultam. Ha tudná, hogy néhány évszázad múlva egy ilyen interakció csupán egy egyszerű SMS lesz, az archaikus agya felrobbanhatna. De itt és most, ez a gesztus hagyományos és meghökkentő volt.

– Ó. Herceg úr. Nem kellett volna virágot hoznia nekem. – A vibráló virágokat vizslattam. – Bizonyára tévedés történt. Miért adja ezeket nekem?

Előlépett, és a szárakat az ölembe nyomta.

– Fogadja el. Tekintse úgy, mint egy békéltető ajándékot a be nem jelentett érkezésemért. Tudnia kell, hogy sok nő bármit megtenne, csakhogy látogatást tegyek nála. Kérem, érezze magát megtisztelve.

Majdnem leesett az állam.

A romantika minden nyoma a levegőbe párolgott. Bámultam a férfira. Besétált az otthonomba, átnyújtott egy gyönyörű ajándékot, és utána lényegében megmondta, hogy a hálától kellene csúsznom-másznom, csak azért, mert megajándékozott a jelenlétével. Az egójának a puszta mérete is megdöbbentő volt. Kezeim a szék karfáiba kapaszkodtak. Minden unciányi önuralmamra szükségem volt, hogy ne kapjam ki a rózsákat, és vágjam hozzá egyenesen az önelégült képéhez.

– A szüleim nincsenek itthon – mondtam, a hangom kimért és hideg volt. – A hintó még hajnal előtt egy báró birtokára vitte őket.

– Értem. Kétségkívül fontos elfoglaltság. – Desmond leeresztette a tekintetét, a szemei a szoknyám hosszán végigsiklottak, le a lábaim felé. Egy lágy, rosszalló hangot hallatott. Szerencsére az anyag túlnyúlt a bokámon, elrejtve a lábaimat elbizakodott bámulása elől.

Hangosan megköszörültem a torkomat, hogy visszatereljem a figyelmét. – Szóval, csak mi ketten vagyunk itt. Mondja el, miért utazott Őkegyelme idáig?

Lassú vigyor terült el az arcán. – Ön egy nagyon kíváncsi nő.

– Természetesen az vagyok. Megjelenik bejelentés nélkül, és virágot ad a kezembe.

– Akkor egyenes leszek, mert később van egy másik találkozóm. – Benyúlt a zakózsebébe, előhúzta a csillogó aranyóráját, kipattintotta, és ellenőrizte az időt. Becsukta, majd a szemembe nézett. – Most nem beszélhetem meg a részleteket mélységében, de tegnap éjjel rájöttem, hogy bizonyos kölcsönös érdekeken osztozunk.

– Egy találkozó? – A szóba kapaszkodtam, mielőtt megállíthattam volna magam.

Enyhe pír kúszott fel az arcomra a saját, ostoba kérdésem miatt. A vigyora merész, gonosz félmosollyá szélesedett. Imádta ezt.

– Hadd tisztázzam – vontatta el a szavakat Desmond, és tett egy lassú lépést felém. – Nem táplálok iránta semmilyen érzést. Egyáltalán semmit.

Felvontam a jobb szemöldököm, nem hagyva, hogy meglássa, mennyire irritál. Szóval, egy másik nő is várja. Tipikus. Egy ilyen státuszú férfinek mindig vannak kötelezettségei.

– Wow. Szép munka. Sok szerencsét hozzá.

Megragadtam a székem fémkerekeit. Elértem a határaimat. Egy másodpercig sem akartam tovább nézni arrogáns arcát. Hátrafelé rántottam a kerekeket, és elfordítottam a széket, hogy ott hagyjam állni a szoba közepén.

Mielőtt befejezhettem volna a fordulatot, Desmond csökkentette a távolságot. Magas alakját egyenesen az utamba állította, hatékonyan elzárva a kijáratomat.

– Ő egy üzleti partner – tisztázta, és a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt.

– Fantasztikus. Továbbra is sok sikert kívánok az üzletéhez. – Felnéztem rá és perzselt a tekintetem, ujjperceim elfehéredtek a karimákon. – Most pedig álljon félre! Eltorlaszolja az utamat.

Vártam. Egyetlen izmát sem mozdította meg. Csak állt ott, fölém tornyosulva; a szabott selyem és az elviselhetetlen magabiztosság sötét oszlopa. Azt hiszi, valami naiv kislány vagyok, akit elméi játékokkal tud rászedni?

– Kezdjük azzal... – Desmond oldalra döntötte a fejét, a szemeiben a tiszta csibészség csillogott. – Szerintem ön féltékeny.

A kijelentés puszta pofátlanságától elakadt a lélegzetem. Ott ültem, megbénulva a csendben. Féltékeny? Vajon meg kellene tapsolnom a téveszméjét, vagy inkább mondjam meg neki, hogy az egójával együtt menjen egyenesen a pokolba?

– A féltékeny egy hihetetlenül erős szó – vágtam vissza, arra kényszerítve a hangomat, hogy egyenletes maradjon. – Én egyszerűen csak indisponált vagyok. Bal lábbal keltem fel, kedves hercegem.

– Akkor orvosoljuk az indiszponáltságát. – Enyhén lehajolt, közelebb hozva az arcát az enyémhez. – Abbahagyom a kötekedést. Letörlöm a mosolyt az arcomról. Cserébe ön holnap meglátogatja a birtokomat. Nincs messze innen. Meg kell beszélnünk a szerződést.

Megállt, és tekintete hirtelen, átható intenzitással tapadt az enyémre.

– Képes ön szerződést fogalmazni, Vivienne?

Az agyam leblokkolt. A hangnemében bekövetkezett váltás zavarba ejtő volt. Az egyik pillanatban még gúnyolódott, a következőben pedig már jogi dokumentumokról beszélt.

– Ha abbahagyja a mosolygást, az már egy kezdet – mondtam óvatosan, és összehúztam a szemöldököm. – De milyen szerződésről van szó?

Desmond felegyenesedett. A gúnyos csillogás eltűnt a szeméből, helyét hideg, megingathatatlan komolyság vette át.

– Az esküvőnkről.

Rámeredtem, és a csend a szobában hirtelen fülsiketítővé vált. A kezeim elzsibbadtak a kerekeken.

– Tessék? – mondtam.