*Evie*

– Mindenki érte megy? – kérdeztem. Már tudtam a választ, de a kísértés, hogy játszadozzak vele, túl erős volt ahhoz, hogy ellenálljak.

Rurik megmozdult, arcán habozás suhant át. – Amíg úgy gondolod, hogy elbírsz egy ilyen utat, *zvezdocska* – mormolta. Ritka, szinte félénk arckifejezés ült ki az arcára, miközben hozzátette: – De nagyon szeretném, ha megismernéd az apámat. – A belőle áradó bizonytalanság éles kontrasztban állt a szokásos, rendíthetetlen viselkedésével.

Hagytam egy pillanatig izzadni, mielőtt meglágyultam. – Természetesen megyek. Én is meg akarom ismerni – mondtam neki, elhagyva a játékos ugratást. Nem bírtam tovább húzni az agyát, amikor ennyire sebezhetőnek tűnt. Megkönnyebbülés söpört végig rajta, széles válla egy centit megereszkedett, ahogy a szavaim tudatosultak benne.

– Rendben, rendeznünk kell Gael biztonságának logisztikáját – szólt közbe Pavel, visszaterelve minket az üzlethez. – A jövőben nem szabadna a jelenlegi embereire támaszkodnia. Nem lepne meg, ha mostantól Dantéhoz lennének hűségesek.

– Mi a helyzet Blake-kel vagy Trenttel? – javasoltam, a konyhapultnak dőlve. – Ők még mindig kiképzés alatt állnak, ugye?

Roman lassan bólintott, megfontolva az ötletet. – Ez tényleg működhetne. Az utóbbi időben komoly fejlődést értek el a taktikai munkában. Büszke lennél rájuk.

– Csak vigyáznotok kell, hogy ne legyen túl sok önkéntes, amint híre megy a kolumbiai bevetésnek – mutattam rá, miközben gúnyos félmosoly húzta meg az ajkamat. – Képzelem, az ottani trópusi telek pokolian kellemesebbek, mint amiket mi kapunk itt fent.

Roman dörgő nevetésben tört ki. – A legtöbb operátorunk Kelet-Európából vagy Oroszországból származik, *szesztricska*. A mi teleink itt enyhék számukra. Imádnak itt lenni.

– Jogos. Fogalmam sincs, milyen érzés egy igazi orosz tél, és őszintén szólva, elég biztos vagyok benne, hogy nem is akarom megtudni – mondtam.

A sütő időzítője felberregett, megmentve engem a további földrajzleckéktől. Megragadtam egy edényfogó kesztyűt, és kihúztam a tepsit a csokis kekszekkel. Anton a pult körül sündörgött, zsongva az izgalomtól, hiszen a csokis keksz volt a leggyorsabb, legbiztosabb választás az esti sütögetéshez. Nikolai csendben a kávéfőzőhöz lépett, és lefőzött egy friss adagot az édesség mellé.

A forró tepsit egy rácsra csúsztatva, újra a konyhapultnak dőltem. Lassan vettem egy mély levegőt, hagyva, hogy az olvadt csokoládé és a pörkölt kávébab gazdag illata átjárjon. Figyeltem, ahogy a fiúk összegyűlnek a konyhasziget körül. Az időnek ebben az apró kis buborékjában a kartellháborúk és a maffiapolitika elnyomó súlya elpárolgott. Nagyra értékeltem ezt. Imádtam látni, ahogy ezek a kőkemény férfiak levetkőzik a magas fokú paranoiát egy kis meleg étel és laza viccelődés kedvéért. Tudtam, mekkora nyomás nehezedik rájuk nap mint nap. Néhányan már csak a tartalékaikból éltek, izmaik folyamatosan megfeszültek. Ezeket a röpke órákat megadni nekik – hogy csak létezzenek, hogy csak normális barátok legyenek, akik friss pékárut esznek – rohamosan az egyik kedvenc dologmmá vált.

A konyhára kényelmes, rágcsálós csend ereszkedett. Aztán egy éles hang csendült fel Rurik zsebéből. Egy másodperccel később Roman telefonja is csipogott.

– Te kezded – mondtam, és lisztes ujjammal Rurikra mutattam.

Elővette a telefonját, szeme végigfutott a képernyőn. Az arckifejezése meglágyult. – Gael biztonságban van. Azt akarja, hogy mondjam meg neked, te is tudod, mennyire mélyen hálás neked. Azzal, hogy kényszerítettétek, hogy még ma este induljon el, megmentettétek az életét.

Forró könnyek szúrták a szemem sarkát. Fájt a mellkasom, ahogy Gael helyzetére gondoltam. Teljesen össze fog törni az édesanyja elvesztése miatt, de azt is tudtam, hogy végül mély békesség fog leereszkedni rá, mert megkapta azt a végső búcsút. Sebesen pislogtam, letörölve egy kósza könnycseppet az arcomról, miközben Rurik a közelembe lépett. Karját körém fonta, és szorosan szilárd mellkasához húzott.

Felnéztem az arcára, de a megszokott vigasztaló tekintete helyett megdermedt. A homlokát puszta meglepetés ráncolta össze. Felvontam a szemöldököm, némán kérdezve, mi történik.

– Most aranybarnák – mormolta, hangja halk suttogásra halkult, miközben szorosabban tartott. – Majdnem borostyánszínűek.

Mielőtt feldolgozhattam volna, mit is ért a szemem alatt, Roman telefonja újra megszólalt. Csip. Csip. Csip. Úgy hangzott, mint egy sorozatlövés.

– Ez ő vagy a lány? – kérdezte Pavel, miközben gúnyos mosoly játszott az ajkán, ahogy megpróbált elfojtani egy nevetést.

Roman a világító képernyőt bámulta. – Mindkettő. Végre válaszolt neki, a lány pedig azonnal visszalőtt. Nikolai megmondta. Végtelenül dühös, amiért ilyen sokáig várakoztatta.

– Mit mondott arról, hogy Olaszországba küldi? – kérdezte Anton, miközben tele volt a szája keksszel.

– Utálja az ötletet. Hallani sem akar róla, hogy bárhová is elküldjük – foglalta össze Roman, átgörgetve a rengeteg üzenetet. – Azt mondja, még mindig idejön, hogy maga vigye el.

Megmerevedtem, a meghitt, otthonos hangulat azonnal darabokra tört. Nikolaira néztem, aztán Antonra, és végül Pavellel találkozott a tekintetem. – Ez nektek is gyanúsnak hangzik? – kérdeztem.

– Nagyon is – értett egyet Pavel, és játékos viselkedése elillant.

Conrad a hűtőnek dőlt, karját a mellkasa előtt keresztbefonva. – Akarunk fogadni? Hogy Dante fizetségként Chiarát követeli, az egyértelműen valami olyan konkrét eseményhez van kötve, aminek éppen itt kell megtörténnie.

– Hát, ő nem örül ennek a tervnek – motyogta Roman. Eltolta magát a szigettől, odasétált, és a kezembe adta a telefonját. – Biztos megint szidja őt. Nem tudom elképzelni, hogy ez a konkrét forgatókönyv piszkos beszédet igényelne.

– Talán mégis, és mi egyszerűen túl öregek vagyunk ahhoz, hogy fogalmunk legyen róla – viccelődtem, és elvettem a készüléket.

Szemem végigpásztázta a képernyőt. Chiara gépfegyver-sebességgel gépelt. Olaszul határozottan gyorsabban írt, mint angolul. Másodperceken belül öt újabb hatalmas üzenet ugrott fel.

– Ó, igen, határozottan szidja – közvetítettem, miközben a szemem végigfutott az idegen szavakon. – Tudni akarja, miért ilyen makacs. Be kell vallanom, tehetsége van a kreatív káromkodáshoz. Ezt meg kell adni neki. Azt mondja neki, hogy ha idejön érte, van rá esély, hogy meghal. Ha Olaszországba megy, biztonságban marad. Itt jön még egy kis szitkozódás. Még több megbánás, amiért lefeküdt vele. Most azzal fenyegetőzik, hogy megpróbál egyedül megszökni. Azt mondja, talán csak elmenekül és eltűnik, és nincs szüksége rá. És még több szitkozódás.

Felnéztem, és a teremben lévő szórakozott arcokkal találkoztam. – Figyelemreméltóan találékony a sértésekkel kapcsolatban. Ezt nem vártam volna. Olyan, mintha ez lenne a rejtett tehetsége.

Roman telefonja elcsendesedett. A csend néhány hosszú pillanatig húzódott. Aztán Dante válaszolt.

Lepillantottam a friss szövegre. – Nos, ez meglepő. Olaszul válaszol – jegyeztem meg, miközben végigolvastam a szavait.

Ahogy az agyam lefordította az üzenetet, a vér kifutott az arcomból. Hideg, nehéz súly csapódott a gyomromba. A torkom elszorult, és a nyers rettegés hulláma karmolt végig a gerincemen. A gyomrom émelyítő szabadesésbe kezdett.

– Istenem – nyögtem ki, a hangom alig volt több egy remegésnél. – Megfenyegeti.

A pánik úgy csapott le rám, mint egy tehervonat. Vakon Rurik mellkasának nyomtam a telefont. Nem vártam meg a reakcióját. Sarkon fordultam és elrohantam.

A lábam a keményfához csapódott, ahogy a folyosón lévő legközelebbi mosdó felé sprinteltem. Alig értem át az ajtónnyíláson, mielőtt térdre rogytam. Megragadtam a vécécsésze porcelán szélét, és öklendezni kezdtem. Szerencsére a vacsorám nagy része már megemésztődött, de a gyomrom erővel visszautasította az imént megevett kekszet.

Levegőért kapkodtam, a könnyek patakokban folytak az arcomon, miközben a testem rázkódott. Egy másodperccel később éreztem, ahogy Rurik mellém térdel a csempére. Nagy, meleg tenyere a gerincemre simult, megnyugtató, ritmikus köröket dörzsölve a lapockáim között.

– Beszélj hozzám, szerelmem – mormolta gyengéden, hangja biztos horgony volt. – Mi történt?

Ott maradt, keze könnyedén végigsimított a hátamon, amíg be nem fejeztem az öklendezést. Amikor a gyomrom végre megnyugodott, felnyúlt, és a kezembe adott egy tiszta törülközőt. Remegő ujjakkal vettem el, és felhúztam magam a padlóról. A mosdókagyló fölé hajoltam, és megnyitottam a hideg vizet. Kimostam a savanyú ízt a számból, és a jéghideg sokkot az égő arcomra fröcsköltem.

Rongyos nyögés hagyta el a számat, a törülközőt a csöpögő bőrömre szorítottam.

– Még csak nem is kedvelem, de félek miatta – vallottam be rekedt hangon. – Úgy tűnik, Dante nagyon is olyan, mint Carmine. Gyorsan megmutatta neki a gonosz arcát. Azt mondta neki, hogy az övé. Azt mondta, ő dönti el, mi fog történni, nem pedig a lány.

Megragadtam a márvány mosdópult szélét, próbálva megnyugtatni a remegő kezemet. – Azt mondta, ha még egyszer így mer beszélni vele, elintézi, hogy elrabolják és eladják rabszolgának. Az ő választása. Vagy megteszi, amit mondanak neki, vagy eladják.

A szavak olyanok voltak a számban, mint a hamu.

Rurik feldolgozta az információt, az arckifejezése elgondolkodóvá vált. – Bár ezekből semmi sem tetszik – kezdte halkan –, miért hánytál ettől?

A vállamra tette a kezét, és megfordított, hogy szembe kelljen néznem vele. – Tudod, hogy nem fogjuk hagyni, hogy ez megtörténjen vele, ugye? – kérdezte.

Felnéztem rá, de nem találtam a szavakat. Nem tudtam, hogyan válaszoljak. Hátradőltem a mosdókagylónak, a kezem magától mozdult, és idegesen babrálni kezdett sötét ingének apró gombjaival. Néhány percig kutattam az elmémben, még mindig bizonytalanul abban, miért reagált úgy a testem, mintha engem fenyegettek volna. Miért emésztett fel ilyen gyorsan a pánik?

Rurik felemelte a kezét, durva ujjai gyengéden megemelték az államat, hogy rá nézzek. Nem erőltette. Csak nyugodtan kutatott a szememben, mélyen a fejemben lévő őrült zűrzavarba nézve a válasz után, amit nem tudtam megfogalmazni. Fagyottan álltam az intenzív fürkészése alatt. Aztán láttam a felismerés hirtelen, súlyos szikráját felgyulladni az arcán, amikor megtalálta, amit keresett.