Hátralépve a romos szállodaajtók forróságától, Sienna figyelte, ahogy Gia erőfeszítés nélkül és zökkenőmentesen belecsusszan az áldozat begyakorolt szerepébe. Ez a legkevésbé sem lepett meg. Egykori legközelebbi bizalmasa tudományos szintre fejlesztette az érzelmi manipulációt. Ez egy keserű, éles valóság volt, amelyet Sienna túlságosan is jól ismert. Amióta Gia az előző életében megmutatta valódi, szörnyeteg színeit, amikor azt tervezte, hogy felhasználja Sienna saját meg nem született gyermekét, barátságuk illúziója darabokra tört. Ennek az árulásnak az emléke – az a hideg, kiszámított mód, ahogy Gia egy ártatlan életet vett célba, miközben támogató barátnak tettette magát – savként égett Sienna elméjében. Befejezte a naiv bolond szerepét. Nem hagyja, hogy a történelem megismételje önmagát.

A hangjából csöpögött a súlyos, maró szarkazmus, ahogy közvetlenül megkérdőjelezte Damon gyenge kifogását. – Tévedésből a rossz nőt ragadtad meg? Ez elég nagy hiba, Damon. Nézzük a tényeket. Mielőtt még a füst elkezdődött volna, Gia Phoebével beszélgetett tőlem jelentős távolságra. Továbbá, jó fél perc telt el a tűzjelző kezdeti megszólalása és az azt követő őrület között a szobában. – Egy lépéssel közelebb lépett, szeme daccal villogott. – Mondd csak, Damon. Ezalatt az idő alatt, figyelembe véve a szoba elrendezését és azt, hogy mindketten hol álltunk, hogyan nem jöttél rá, hogy az nem én vagyok?

Ennek a tagadhatatlan logikának a hallatán Warren arca elsötétült, mint a viharfelhő. Állkapcsa szorosan megfeszült, védelmező dühe másodpercről másodpercre nőtt. A környező tömeg meghallotta a matekot Sienna szavaiban. Kezdeti zavarodottságuk gyorsan megváltozott. Az aggódó mormogások gyanakvó, sokatmondó vigyorokká alakultak át, ahogy az elit vendégek elkezdték összekötni a pontokat.

Elveszítve védjegyévé vált, úriemberekre jellemző higgadtságát, Damon előrelépett. A pánik a szemében nyilvánvaló volt, de próbálta tekintéllyel leplezni. Hangja lehalkult, fagyos, alig burkolt figyelmeztetést hordozva, amely csak a nő fülének szólt. – Sienna, hallgasd meg magad. Csak zaklatott vagy. A füst, a pánik – megtréfálja az elmédet. Nem ez a megfelelő módja a dolgok intézésének, jelenetet rendezni mindenki előtt. – Kinyújtotta a kezét, megpróbálva manipulálni őt, hogy behódoljon. – Gia és én csak barátok vagyunk. Semmi több. Arra készülünk, hogy nagy elkötelezettséget vállaljunk egymás iránt, az esküvőnk a sarkon van, és te most agresszíven megkérdőjelezed a hűségemet? A bizalom súlyos hiányát mutatod.

Sienna élesen és hangosan vonta felelősségre, gondoskodva arról, hogy az előcsarnokban mindenki hallja. – A bizalom hiánya? Rendben. Ha ennyire ártatlan vagy, bizonyítsuk be. Phoebe pont ott áll. – Az egybegyűlt vendégek túlsó vége felé mutatott. – Idehozzam azonnal Phoebét, hogy tisztázzuk, pontosan hol is állt Gia, amikor megszólalt a riasztó?

Damon lefagyott. Phoebe felé pillantott, az állkapcsa megfeszült.

Látva, hogy a férfi meginog, Gia kétségbeesetten közbelépett. Előretolta magát, szemei tökéletesen pirosra sírtak. Könnyes szemmel védekezett, rájátszva a sebzett madár rutinra. – Sienna, hagyd abba! Tudom, hogy meg vagy rémülve, de nem találhatsz csak úgy ki dolgokat. Ezt most hangosan kijelentem: van barátom! Jó ember, és azzal vádolni Damont és engem, hogy titokban kavarunk, övön aluli ütés. Tönkreteszed a hírnevemet egy hatalmas félreértés miatt!

Sienna egyszerűen felnevetett. Hideg, üres hang volt, amely egyenesen átvágott Gia hamis könnyein. Készen állt arra, hogy szisztematikusan és könyörtelenül lerombolja a gondosan felépített homlokzatukat.

– Egy barát? – gúnyolódott Sienna, a hangja éles volt, mint az üveg. – Ne siess ennyire tagadni, Gia. Beszéljünk erről a titokzatos barátodról. Emlékszel arra az exkluzív autószalonra a múlt hónapban? Damon azt mondta, hogy csak „kirakatot nézeget” egy új sportkocsihoz. Órákat töltött egy adott modell nézegetésével. Milyen lenyűgöző, hogy mindössze három nappal később te pontosan azt az autót vezetted haza.

Gia lélegzete elakadt. Kinyitotta a száját, hogy szóljon, de Sienna nem adott neki rá lehetőséget.

– És mi a helyzet az ékszerekkel? – sürgette Sienna, fel-alá sétálva előttük. – Az a limitált kiadású „Ködcsillag” karkötő. Damon kétségbeesetten meg akarta venni, de a butik azt állította, hogy elfogyott. Ám csodák csodájára pontosan ugyanez a karkötő jelent meg a csuklódon a következő héten. Ezt is a láthatatlan barátodtól kaptad ajándékba?

Végül Sienna megállt, és széles gesztussal a jelenlegi állapotukra mutatott. Teljes megvetéssel mérte végig őket fentről lefelé. – És ha mindez nem lenne elég, nézzük meg a mai estét. Csak nézzetek magatokra. Összeillő dizájnerruhákat viseltek. Az egyedi fonalak, a specifikus tengerészkék színpaletta, a bonyolult hímzés – mindez tökéletesen össze van hangolva az estére. Ne próbáljátok tagadni; ez egyértelműen Jennifer eredeti munkája. Ott fogtok állni, és azt mondjátok nekem, hogy az összeillő ruháitok pusztán csak egy apró véletlen műve?

Az összeillő öltözékük tagadhatatlan vizuális bizonyítéka fizikai ütésként érte a tömeget. Tekintetek cikáztak Damon testreszabott öltönye és Gia elegáns ruhája között. Az összehangolás hibátlan volt, gyakorlatilag azt ordította, hogy együtt tervezték el az estéjüket.

Egy pillanat alatt minden szín kifutott Gia arcából. A könnyek elálltak. Megdermedve állt, ahogy a hazugságok hálója valós időben bomlott fel. Damon teljesen szótlan maradt, a szája enyhén nyitva volt, ahogy az általa viselt, a nőéhez illő anyagra meredt.

A teremben döbbent zihálás és csendes káromkodás tört ki. A tömeg nyíltan undorodott a hirtelen, rideg felismeréstől.

– Te jó ég, igaza van. Nézd a varrást – suttogta egy nő, a hangja méreggel volt átitatva.

– Nem hiszem el. A „szegény kis áldozat” és a „tökéletes úriember” égbekiáltóan megcsalták egyenesen Sienna orra előtt – gúnyolódott egy férfi a fejét csóválva. – Mindannyiunkból hülyét csináltak.

– Hátrahagyni a menyasszonyod, hogy bent égjen, miközben megmented a szeretőd... aljas.

Annak ellenére, hogy az azonnali nyilvános igazolás ott csengett a fülében, Sienna nem érzett tényleges megkönnyebbülést. A romba dőlt párosra nézett, de az árulás mély, üres fájdalma megmaradt. Legbelül tudta, hogy ez csupán a nagy bosszújának nyitánya volt. Ez a nyilvános megszégyenítés csepp volt a tengerben ahhoz a fájdalomhoz képest, amit a múltban okoztak neki.

Kicsit elcsukló hangon elfordult a látványosságtól, és szorosan megragadta apja karját. – Apa – mormolta, miközben az adrenalin végre kezdett elhalványulni. – Nem érzem túl jól magam. Be tudsz vinni a kórházba?

Warren azonnal beleegyezett, védelmezően átkarolva lánya vállát. Halálos, megalkuvást nem tűrő pillantást vetett Damonra. Néma fogadalom volt, amely szigorú, elkerülhetetlen elszámolást ígért, ha Siennához hasonlóan abszolút igaznak találja a szavakat. Damon összerezzent az idősebb férfi tekintete alatt, tudva, hogy a jövője összeomlóban van.

Mielőtt elhagyta volna a kaotikus helyszínt, Sienna végigpásztázta a termet. Figyelmen kívül hagyta az exét, hagyva, hogy elmerüljön az elit tömeg suttogásában. Ehelyett egyenesen Kaelen felé vette az irányt.

A férfi a periféria közelében állt, a mandzsettáját igazgatta, és úgy tűnt, hogy a drámai utóhatás egyáltalán nem zavarja.

– Mr. Vance – szólította meg Sienna, csökkentve a kettejük közötti távolságot. – Köszönöm, hogy korábban vigyázott rám. – Állta a férfi egyenletes tekintetét, olyan bátorságból merítve, amiről nem is tudta, hogy rendelkezik vele. Merészen javasolta: – Most a kórházba tartunk, hogy kivizsgáltassuk magunkat. Velünk kellene jönnie. Ön is átment a füstön, és jobb a biztonság.

Kaelen lenézett rá. A szemében lévő pillanatokkal ezelőtti intenzív tűz őszinte aggodalommá szelídült. Udvarias félmosolyt nyújtott, ajkainak röpke felfelé ívelését. – Értékelem a gondoskodást, Caldwell kisasszony – utasította el formálisan, hangja sima és távolságtartó volt. – De én jól leszek. Nincs szükség arra, hogy fáradjon miattam.

Ahogy megfordult, hogy elmenjen, elutasítva a meghívást, hirtelen pánik fogta el Siennát. Nem hagyhatta csak úgy elmenni az éjszakába. Kinyújtotta a kezét, eredetileg csak az ingujját akarta megfogni, hogy megállítsa a visszavonulását.

Ám egy hirtelen, merész mozdulattal elvétette a zakója sötét anyagát. Ehelyett az ujjai szorosan összezárultak, és végül a csupasz csuklóját ragadta meg.