Megriadva, de meggyőzve Sienna ujjainak hirtelen hidegétől, amint szorosan megragadták csupasz csuklóját, Kaelen megállt. Léptei hirtelen megtorpantak a kaotikus szálloda előtti járdán. Tekintete átsiklott a nő elszánt arcán, egy röpke másodpercig fürkészve a szemét. A kifejezéséből sugárzó nyers, szűretlen aggodalom arra késztette, hogy átgondolja a gyors távozását. Lenézett a köré fonódó sápadt kézre, a kontraszt éles volt saját bőrével szemben, majd ismét találkozott a tekintetük.

– Ha ez valóban ennyire fontos önnek, Caldwell kisasszony – jelentette ki Kaelen, hangja sima ütemet hordozott, amely nem árult el sietséget –, benne vagyok.

Egy gyors félórán belül a csoportot a legközelebbi kórház sürgősségi osztályára szállították. A kórterem halk, módszeres tevékenységtől zsongott, miközben az ápolók feldolgozták az adataikat. Egy orvos alapos légzésvizsgálatot végzett mindkettőjüknél, és végül úgy döntött, hogy az enyhe füstmérgezés miatt kötelező megfigyelésre bent tartják őket éjszakára. Warren egy cseppnyi ellenállást sem tanúsított; csak meg akart bizonyosodni arról, hogy szerettei biztonságban vannak, és nem szenvedtek semmilyen rejtett károsodást a tűztől. A papírmunkát gyorsan elintézték, biztosítva a tartózkodásukat.

Siennát és Kaelent egymás melletti, csendes szobákban helyezték el a folyosó túlsó végén. Az éjszaka hatalmas vámot szedett. A kimerültség fizikai ütésként érte Siennát abban a pillanatban, amikor belépett a privát szobába. Úgy tervezte, hogy benéz Kaelenhez, hogy megbizonyosodjon róla, sikerült elhelyezkednie, de a teste elárulta őt. Bezuhant a kórházi ágy kemény matracába, megtépázott elméje azonnal megadta magát az alvás nehéz súlyának.

Pihenése azonban távolról sem volt békés. Rémálmok könyörtelen, szörnyű körforgása gyötörte, amelyeket előző élete legsötétebb mélységeiből rángattak elő. Képek villantak fel gyorsan és megbocsáthatatlanul csukott szemhéja mögött. Látta egy másik szoba steril fényeit, hallotta az orvosi monitorok kétségbeesett, rémisztő csipogását, majd a pusztító csúcspont újra és újra lejátszódott. Egy zsigeri, félelmetes kép tapadt az elméjébe: sötét karmazsinvörös vér áztatta Damon kezét. Annak az emléke, ahogy a kisbabáját könyörtelenül ellopták, és az őt megfojtó zúzó tehetetlenség kínzóan valóságosnak tűnt. Az árulás a torkát kaparta.

Sienna levegőért kapkodva riadt fel. Mellkasa zihált, szaggatott levegőt vett, miközben küzdött, hogy kijusson a szörnyű álomból. Hideg, nyirkos verejték borította a bőrét. A szíve vad ritmusban dobolt a bordái ellen. A kórházi szoba egyenletes, csendes zúgása végül leföldelte, visszahúzva a jelen valóságába.

Az ágya mellett Warren ült előrehajolva, arcát mély aggodalom barázdálta. Látva, hogy ilyen vak pánikban ébred fel, kinyújtotta a kezét, és meleg, megnyugtató kezet nyugtatott a karján. – Hé, édesem, hogy bírod? – A hangja vastag volt az apai aggodalom.

Sienna remegő levegőt vett, és lassan bólintott, miközben kitisztult a látása. De ahogy elpillantott apja széles válla felett, a szoba hangulata azonnal megkeseredett. Mostohaanyjának, Brendának, és féltestvérének, Chloénak a nemkívánatos jelenléte sötét, fojtogató felhőként tornyosult az ajtó közelében.

Sienna megvetette őket. Már attól is epe gyűlt a torkába, ha csak az arcukra nézett. Kínzó előző életében Brenda telhetetlen kapzsisága pusztító, helyrehozhatatlan káoszt okozott Warren kritikus betegsége alatt. Miközben apja az életéért küzdött, Brenda kapkodott, hogy átvegye az irányítást a családi ügyek felett, katasztrofális zűrzavart okozva. Ez a burjánzó kapzsiság közvetlenül megteremtette azt a végzetes sebezhetőséget, amely lehetővé tette Damon számára, hogy lecsapjon, és ellopja Sienna kisbabáját, miközben ő összeesett a puszta kimerültségtől, ahogy megpróbálta egyben tartani a széteső családot. Sienna számára ez a két nő, aki előtte állt, nem volt a családja. Ők voltak az igazi ellenség, veszélyesek és élősködők.

Eltúlzott aggodalmat színlelve Brenda előrerohant, dizájner sarkú cipője hangosan kopogott a steril linóleumpadlón. – Sienna, édesem, jól vagy? Hallottunk a szállodatűzről, és egyszerűen át kellett rohannunk. Annyira aggódtunk érted. Hogy érzed magad?

Sienna éles szemei átláttak a szánalmas színjátékon. Végigmérte a túlzó, elbűvölő öltözéküket – szűk partiruhák, erős esti smink és csillogó kiegészítők. A kórház gyógyszerszaga alatt az orra megcsapta a cigarettafüst és a drága ital halvány, fojtogató szagát, amely a hajukba tapadt.

Nyíltan gúnyolódott, a hangja csöpögött a méregtől. – Ti aztán tényleg megjelentetek, mi? Még a klubokat is sikerült bejárnotok útban egy állítólagos családi vészhelyzet felé.

Chloe azonnal elpirult. Csúnya, dühös zavar torzította el a vonásait, amint egy védekező, agresszív lépést tett előre. – Sienna, ne légy ilyen hálátlan! Anya és én egész éjjel fenn voltunk, csak hogy itt lehessünk melletted. Így viselkedsz? Ő a mostohaanyád, nem emlékszel?

Warren azonnal átvágott a növekvő feszültségen, mielőtt Sienna egyáltalán kinyithatta volna a száját, hogy visszavágjon. A hangja határozott, parancsoló dörgést öltött, amely visszhangzott a kopár falakról, és csendet parancsolt. – Válogasd meg a szavaid, Chloe!

Chloe összerezzent, és visszahőkölt, amint Warren felállt. Tornyosuló alakja kemény árnyékot vetett a két nőre.

Szigorúan megrovóan szólt a legfiatalabb lányához, a türelme végleg elfogyott. – A nővéred épp most ment keresztül egy traumatikus megpróbáltatáson, te pedig egy cseppnyi őszinte aggodalmat sem mutatsz iránta? Besétálsz ide, és kötekedsz? A mi családunk nem így beszél egymással.

Brenda megragadta Chloe karját, arca sápadt volt. Megpróbálta elsimítani a dolgokat, hangja erőtlen és remegő volt. – Warren, tudom, hogy törődsz Siennával, de Chloe is a lányod. Nem tudnál egy kicsit türelmesebb lenni vele? Amint tudtunk, útnak indultunk, de későn kaptuk meg a hírt.

Warren arckifejezése csak kővé keményedett. Brendára meredt, mélységesen csalódott a valódi törődés átlátszó hiánya miatt. Szigorúan lefektette a szabályokat, hangja jéghideg volt. – Mindig is türelmes voltam. Egyformán bánok velük, de ő a te rossz ötleteidre hallgat. Elég volt. Siennának pihenésre van szüksége. Ha nem vagytok itt, hogy őszinte aggodalmat mutassatok, akkor távoznotok kell. Nem hagyom, hogy további zavart keltsetek itt.

Warrenre nem jellemző keménységtől megdöbbenve Brenda és Chloe egy megalázott, csapdába esett pillantást váltott. Nem mertek ujjat húzni vele, amikor ennyire forrt a vére. Csendben és keserűen visszavonultak a szobából, magassarkúik kétségbeesett visszavonulást kopogtak a folyosón. Súlyos, parázsló csend maradt a nyomukban, a mérgező energia lassan kiürült a térből.

Sienna hátradőlt a párnáin, és figyelte, ahogy az apja frusztráltan dörzsöli a halántékát. Hogy csillapítsa elhúzódó, tapintható dühét, édes homlokzatot öltött. – Apa, ne hagyd, hogy ez elrontsa a napodat – mondta gyengéden, hangja könnyed volt és megnyugtató. – Nem éri meg, és te is tudod. Ráadásul farkaséhes vagyok. Le tudnál menni az étkezdébe, és hozni nekünk egy kis meleg levest?

Warren megállt, mély levegőt vett, hogy lecsillapítsa az idegeit. A lányára nézett, súlyos homlokráncolása végül megenyhült a lány figyelmességétől. – Vettem, kislányom. Mivel nem nagyon vagy formában, a meleg leves úgy hangzik, mintha pont ez kellene most.

Amikor az ajtó felé fordult, hogy fogja a kabátját, Sienna lazán hozzátette: – Ó, hoznál még egy tálat? Lehet, hogy a szomszédban Mr. Vance is éhes.

Warren halvány, fáradt mosolyt kínált, és gyorsan bólintott. – Megértettem. Rögtön jövök.

A nehéz faajtó kattanva záródott, Siennát egyedül hagyva a steril, csendes kórházi szobában. Az épület háttérzaja elhalkult. A mennyezetet bámulta, gondolatai visszakalandoztak a szomszéd szobában lévő férfihoz. Csendben azon vitatkozott magával, felkeljen-e az ágyból, hogy megnézze a jóképű szomszédját. Miatt maradt hátra a füstben, és ő hurcolta be ebbe a kórházba.

Épp amikor a gondolat átfutott az agyán, mintha csak végszóra történt volna, halk kopogás hallatszott az ajtón.

Sienna pislogott, teljesen arra számítva, hogy az apja tér vissza a felejtett pénztárcájáért vagy a kulcsaiért. – Gyere be – szólt ki lazán, és megváltoztatta a testtartását a párnákhoz támaszkodva, hogy egy kicsit egyenesebben üljön.

A nehéz ajtó kinyílt, és Sienna megdöbbent. Nem Warren volt az.

Kaelen lépett be. Úgy nézett ki, mintha épp csak lustán kigördült volna az ágyból. Sötét haja kissé kócos volt, hiányzott belőle a szokásos merev, megfélemlítő tökéletesség. Hófehér kórházi köntöst viselt, a klinikai ruhadarab a lefegyverző sebezhetőség ritka vonását kölcsönözte amúgy is higgadt, érinthetetlen viselkedésének. Mégis, a vékony pamutanyag és a késői óra ellenére, természetes, ragadozó kecsessége félreismerhetetlenül megmutatkozott minden egyes lépésben, amit a szobájába tett. A félhomályos világítás megcsillantotta állkapcsának éles szögeit, ahogy egy csendes, megfontolt kattanással becsukta maga mögött az ajtót, tekintete pedig egyenesen az övébe fonódott.