A frissülő folyamot pásztázva Sienna a képernyőjén átvillanó szövegek kaotikus elmosódottságát követte. A tévesen irányított együttérzés émelyítő tengerében észrevett néhány bátor szkeptikust, akik megpróbálták leleplezni Gia ártatlan színjátékát. Gyorsan gépeltek, hamisnak és manipulatív csábítónak bélyegezve a felemelkedő csillagot. *Mindannyian tudjuk, hogy csak játssza az áldozatot,* kommentelte egy felhasználó. *Senki sem végzi véletlenül a másik nőként egy szállodai szobában.*

Azonban fizetett támogatók hatalmas áradata könyörtelenül maga alá temette ezeket a jogos kritikákat a túláradó dicséretek lavinájával. Sienna figyelte, ahogy a szinkronizált botfiókok teleszemetelik a kommentek szekcióját, szív emojikkal és könnyekkel fojtva el a józan ész minden őszinte hangját. Még egy utolsó, megvető pillantást vetett a világító, mérgező képernyőre, és bezárta a böngészőlapot. Egyetlen éjszakára épp elég volt ebből a megrendezett cirkuszból.

Mellette Kaelen közelebb hajolt. Fürkészte a lány arcát, láthatóan meglepődve azon a higgadtságon, amit egy ilyen brutális, nyilvános karaktergyilkossággal szemben tanúsított.

– Elég nyugodtan fogadja ezt a kemény rágalmazást – jegyezte meg hangosan, miközben mély hangjába az őszinte kíváncsiság árnyalata vegyült.

Sienna elfordította a fejét, és azonnal rávágta a választ. Éles hangját irritáció fonta át, miközben határozottan kijavította a férfit. – Minden vagyok, csak nem nyugodt. Csupán nem vagyok hajlandó kimutatni, és megadni nekik azt az elégtételt, hogy lássanak összetörni. – Keresztbe fonta a karját, tekintete elhidegült, miközben felvázolta a helyzetet. – Gia csupán fegyverként használja a fanatikus rajongótáborát, hogy egy hatalmas, nyilvános hisztit rendezzen. Az egész PR-taktika egyszerűen szánalmas.

Kaelen felnevetett. A telt hang mélyen zendült meg a mellkasában, egyértelművé téve, hogy lenyűgözte a lány éles, elemző elméje. – Meg kell hagyni. Aljas trükk, de működik – ismerte el, miközben játékos félmosoly jelent meg az ajkán. – Damon dörzsölt játékos, és a nő, akit kiszemelt magának, szintén nem kispályás a manipuláció terén.

Sienna a homlokát ráncolta az ellenségeinek címzett lezser dicséret hallatán. Gyűlölte hallani, de nem tagadhatta, hogy a férfinak igaza van. Előző életében pontosan ebbe a csapdába sétált volna bele. Ott állt volna értetlenül a közvetlen tűzvonalban, miközben Gia és Damon a szegény, ártatlan áldozatot játsszák a kamerák előtt.

De nem ezúttal. Nem volt hajlandó feláldozható gyalog lenni a kifordított játékukban.

– És akkor mi van? – vágott vissza, dacos pillantással szegve fel az állát. – A kis megrendezett sémáik nem fogják kiállni a hideg, kemény igazság próbáját. Esküszöm, elérem, hogy megbánják a percet is, amikor ujjat húztak velem.

Mély, nyugtató lélegzetet vett, és hagyta, hogy a forrongó düh tovatűnjön. Játékos mosoly tért vissza az arcára, amellyel a súlyos fókuszpontot a mellette ülő, magas férfira terelte. – Köszönöm, hogy ilyen későn átjöttél segíteni és támogatást nyújtani. Sokat jelent, hogy van valaki, aki az én oldalamon áll.

Mielőtt a férfi elháríthatta volna a hálát, a lány visszakanyarodott a korábbi ajánlatához. Közelebb hajolt, szeme megingathatatlan elszántsággal villant meg. – Gondolkodtál már komolyabban azon, amit a szállodában mondtam? Hogy összeházasodunk?

Egyetlen pillanatnyi szünetet sem tartott, úgy vágott bele a magabiztos érvelésbe. – Tiszta vagyok, mint a patyolat. Kézben tartom az életemet. Bárhol megállom a helyem, és sziklaszilárd, rátermett feleség lennék. Félelmetes csapat lehetnénk, Mr. Vance.

Kaelen fanyar mosollyal a fejét rázta a lány kitartó, lényegre törő, üzletszerű érvelésén. – Talán először a jelenlegi közellenségeire kellene fókuszálnia az energiáit – javasolta simán, majd a kórterem ajtaja felé fordult, hogy távozzon.

– Hé, ne siessen ennyire – mondta Sienna, és megállította, mielőtt a férfi elérte volna a kilincset. Tett egy lépést előre, és egy gyors kompromisszumot ajánlott fel. – Még ha egyelőre nem is áll készen arra, hogy oltár elé vezessen, legalább a számát megadhatná. Engedje meg, hogy meghívjam egy falatra, amint ez a felhajtás elült. Tekintse ezt egy illendő köszönetnyilvánításnak.

A lány hajthatatlan kitartásán meglepődve Kaelen megtorpant. Sétálhatott volna tovább az ajtó felé, de ehelyett ledarálta a telefonszámát. Sienna gyorsan bepötyögte a készülékébe, behívta a profilját, és helyben küldött neki egy ismerősnek jelölést.

Rövid idővel később, visszatérve saját szobájának csendes elszigeteltségébe, Kaelen előhúzta a telefonját a zsebéből, és elfogadta a jelölést.

Mérföldekkel távolabb Sienna hátradőlt a párnáin. Félmosolyra húzódott a szája, ahogy elemezte a férfi lényegre törő, gondosan összeállított profilját. A közösségi médiája egy kőkemény, megrögzött partiarcnak festette le. Végiggörgetett a végtelen tömegeket, drága italosüvegeket és exkluzív underground klubokban töltött vad, késői éjszakákat ábrázoló fotók sorozatán.

Éles szemének azonban a beállítás megrendezettnek tűnt. Kaelen egyetlen egyszer sem vegyült el a fotókon szereplő nőkkel. Mindig egy kissé távolabb állt, mint egy kívülálló megfigyelő a saját vad életében. A posztok sokkal inkább tűntek úgy, mintha egy konkrét, ítélkező közönségnek szóltak volna, semmint a napi rutinjának őszinte tükröződéseként.

A nyilvánvaló látszaton szórakozva ujjai sebesen repültek a billentyűzeten. Egy merész üzenetet küldött neki.

[Mr. Vance, nagykanállal eszi az életet, mi? Minden éjszaka egy új kaland. Viszont csak egy baráti emlékeztető: vegyen vissza azokból a késői éjszakákból. Fiatal még, de nem akarhat túl korán kiégni.]

Kaelen az ágya szélén ülve olvasta a beérkező üzenetet. Szeme hirtelen érdeklődéssel csillant fel, jóképű arcán lassú vigyor terült szét. A nő éles eszű volt, rettenthetetlen és könyörtelen.

Azonnal gépelni kezdte a választ, hüvelykujjai csak úgy repültek a képernyő felett. Leszögezte, hogy makkegészséges, és semmi szükség rá, hogy a lány aggódjon miatta. Aztán, úgy döntve, hogy elmegy a falig, egy merész, sokatmondó kihívást intézett hozzá.

[Makkegészséges vagyok. Nem kell aggódnia az állóképességem miatt. De ha tényleg a saját szemével akarja látni, bármikor szívesen látom, ugorjon be és teszteljen le.]