KAELIA SZEMSZÖGE

Két nappal azután, hogy megkezdtük utunkat Drakenford sötét tornyai felé, az út súlya kezdett beivódni a csontjaimba. A lovaglás állandó ritmusa tompa fájdalmat hagyott az izmaimban, a mellkasomban azonban a szabadság izgalmas szikrája lángolt. Megálltunk egy kis, szerény fogadónál a határ közelében, hogy megpihentessük a lovakat és fáradt őrségünket.

A félhomályos tavernában egy hatalmas darab sült húst tömtem a számba, olyan falánk szabadsággal rágva, amitől a királyi nevelőim azonnal elájultak volna. Letöröltem a zsírt az államról a durva vászonujjammal, kiélvezve e királyi etikettől mentes, átmeneti menekülés minden másodpercét.

"Hercegnő, vagyis, Kaelia..." – suttogta Mirel, idegesen körbepillantva az üres étkezőben. A katonákat kint hagytuk, hogy biztosítsák a környéket.

Nagyot nyeltem, és egy zsíros ujjal rábököttek. "Mirel, ne hívj így. Emlékezz az álcára." A sötét bőrnadrágomra és sáros zubbonyomra mutattam. "Mindenki más számára én vagyok a Kapitány."

"Akkor hogyan hívjalak?" – kérdezte Mirel, miközben egy textilszalvétát csavargatott a kezében.

"Kapitánynak kellene hívnod. Elvégre jelenleg én vagyok a száz fős kíséretünk vezetője."

Mirel idegesen felkuncogott, eltakarva a száját. "Rendben, Kapitány. Végig ebben az álcában maradsz egészen Drakenfordig, vagy átöltözöl a királyi ruháidba, amikor a kapukhoz érünk?"

Nagyot húztam a fakupámból. "Hmm. Miért is ne játszhatnék egy kis csínyt Draven királlyal?"

Mirel szeme kikerekedett. "Hogy érted ezt, Her—Kapitány?"

"Úgy értem, hogy ebben az álcában maradok, és megkérem az egyik szolgálólányt, hogy játssza el a hercegnőt" – mondtam, miközben egy huncut vigyor terült szét az arcomon. "Látni akarom, milyen is valójában ez az arrogáns király, mielőtt felfedném a valódi kilétemet."

"De nem túl kockázatos ez?" Mirel előrehajolt, hangja éles suttogássá halkult. "Mi van, ha a király megharagszik? Ismered a hírnevét."

"Nem tart majd sokáig. Csak el kell hitetnem vele egy kis időre, hogy a hasonmás a menyasszonya." Felvettem egy újabb süteményt. "Ez a szabadság utolsó darabkája, mielőtt örökre egy hideg kőkastélyba zárnak."

"Te aztán nem vagy semmi, Kapitány" – mormolta Mirel a fejét rázva.

"Még jó, hogy most kapitány vagyok, és nem hercegnő" – mondtam, és beletéptem a kenyérbe. "Úgy ehetek, ahogy csak akarok."

Délre folytattuk az utunkat. Magunk mögött hagytuk a nyílt síkságokat, és beléptünk egy sűrű, klausztrofób erdő szívébe. A toronymagas fák összekapaszkodtak a fejünk felett, sűrű lombkoronát alkotva, amely elfojtotta a napfényt. A levegő súlyossá vált, tele volt kimondatlan fenyegetéssel. A paták ritmikus dobogása volt az egyetlen hang a fojtogató csendben.

Minden figyelmeztetés nélkül vad kiáltások kórusa zúzta szét a csendet.

Egy kürt szólalt meg a fák között.

"Rajtaütés!" – sikoltotta valaki a frontvonalból.

Harag felágaskodott, elülső patáival a levegőbe rúgott. Mielőtt még megfoghattam volna a gyeplőt, a föld megnyílt alattunk. Előrebuktam, kirepültem a nyeregből, és egy rejtett veremcsapdába zuhantam. Föld és éles gyökerek tépték a ruhámat, ahogy a kemény talajnak csapódtam az alján.

"Védjétek a hercegnőt!" – ordította Ronan, az őrségünk vezetője. A verem széléhez rohant, és lenyújtotta felém vastag, páncélozott karját.

Megragadtam az alkarját, hagyva, hogy felhúzzon a peremre. "Ne hívj így!" – sziszegtem, alacsonyan tartva a hangom az acélok csattogása közepette. "Még nagyobb bajba kerülök, ha rájönnek, ki vagyok. Hívj Kapitánynak, amíg el nem érjük Drakenfordot!"

"Védjétek a Kapitányt!" – üvöltötte Ronan a válla fölött, kijavítva magát. A katonáink egy csoportja szoros pajzsfalat alkotott körülöttem.

Nyilak kezdtek záporozni a fák közül, fakopajzsokba fúródtak, és megtalálták a réseket a páncéljainkon. A banditák úgy ömlöttek elő az árnyékokból, mint egy rémálom. Tucatnyian voltak, túlerőben a mi száz emberünkkel szemben. Rozsdás fejszéket és nehéz széleskardokat forgattak, arcukat sárral és vérrel festették be.

"Kaelia, most azonnal mennünk kell!" – kiáltotta Mirel, küzdve azért, hogy a lovát nyugodtan tartsa. "Túlerőben vannak. Ha nem megyünk el, elfognak minket."

"A lánynak igaza van, Kapitány" – nyögte Ronan, kivédve egy bandita fejszéjének súlyos csapását. "Mennie kell. Harcolni fogok a férfiak oldalán, hogy időt nyerjek magának."

"Nem hagyom itt meghalni!" Kihúztam a kardomat, a fém végigkarcolta a hüvelyt. "A harci képességeim elég jók ahhoz—"

"Nem!" – vágott közbe Mirel, arca sápadt volt a rettegéstől. "Eldoria sorsa az ön vállán nyugszik. Ha bármi történik önnel, az katasztrófa lesz a népünk számára."

"Meneküljön!" Ronan a verem szélén idegesen toporgó Harag felé lökött. "Menjen most, mielőtt túl késő lesz!"

Összeszorítottam a fogam, megragadtam a gyeplőt, és belevetettem magam a bőrmederbe. Mirel előre sarkantyúzta a kancáját, én pedig Harag oldalába rúgtam.

"Gyerünk, Harag!" – kiáltottam.

A fehér ló halálos vágtába kezdett. Áttörtünk a sűrű erdőn, az ágak az arcomba csapódtak, és a köpenyemet tépték. A mészárlás hangjai visszhangzottak mögöttünk, de az ellenséges paták dobogása gyorsan követett minket. Üldözőbe vettek.

"Mirel, maradj mellettem!" – kiáltottam a süvítő szélben.

Nyilak húztak el a fülem mellett, fatörzsekbe csapódva. Harag túl gyors volt. Előre tört, erőteljes léptei miatt Mirel barna kancája csak küzdött a porban.

Megfordultam a nyeregben, hogy visszanézzek. "Mirel, siess!"

Egy sikoly hasított a levegőbe. Mirel lova megbotlott egy vastag gyökérben, és átrepítette őt a kanca felett. Keményen a porba csapódott, és egy tüskés bokorba gurult.

"Menj el, Kaelia!" – visította, a kificamodott bokáját szorítva. "Csak menj!"

Hideg csomó szorult össze a mellkasomban. Erősen megrántottam a gyeplőt. Nem hagyhattam ott. Nem engedhettem meg, hogy miattam haljon meg.

"Harag, fordulj vissza!" – parancsoltam.

Megfordítottam a hatalmas lovat, és visszavágtattam a harc sűrűjébe. Lehajoltam, és kinyújtottam a kezem, hogy felhúzzam Mirelt, de egy nehéz háló repült ki a fák közül, belegabalyodva Harag lábaiba. A lovam nehéz puffanással zuhant a földre, és Mirel mellé vetett engem is a porba.

Mielőtt még a kardomért nyúlhattam volna, nehéz csizmák vettek minket körbe. Legalább húsz ember zárt minket körbe. Úgy néztek ki, mint a vademberek, csupasz mellkasukat sötét, cikkcakkos tetoválások borították. Az orrukból és a fülükből nehéz vas piercingek lógtak.

"Nézzétek csak, mink van itt" – gúnyolódott egy durva hang. "Egy szépfiú és egy szép hölgy. Ma bizony megáldottak minket a sors."

A banditák kegyetlen, reszelős hangon ujjongtak.

Mirel felém mászott, kezei remegtek, ahogy a karomba kapaszkodott. Erősen reszketett.

"Nem túl szép ez ahhoz, hogy fiú legyen?" – vigyorgott gúnyosan egy másik bandita, és közelebb lépett, hogy megvizsgáljon.

A vezetőjük, egy hatalmas, kegyetlenül vigyorgó, hegekkel teli arcú férfi, lehajolt. "De igen. Nézzétek azt a sima arcot. Nézzétek azokat a vad szemeket."

Előrelendült, megragadta a csuklómat, és felrántott a porból. A szorítása olyan volt, mint a vas, véraláfutásosra zúzta a bőrt a zubbonyom alatt. Kapálóztam ellene, a sípcsontjába rúgtam, de ő csak nevetett, és a piszkos hüvelykujját végighúzta a kézfejemen.

"Milyen puha" – mormolta a vezető, a szeme a kapzsiságtól csillogott. "Biztos egy gazdag nemesi család elkényeztetett fia. Egy vagyont fogunk keresni ezen. A rabszolgapiacokon sok pénzt fizetnek a szépfiúkért."

A banditák egyetértően felordítottak.

"Kötözzétek meg őket a többi túlélő katonával együtt" – parancsolta a vezető, és az emberei felé lökött. "Indulunk."

Durva köteleket kötöttek szorosan a csuklóm köré, belevágtak a bőrömbe, miközben elhurcoltak minket az árnyékok közé.

DRAVEN SZEMSZÖGE

Drakenford kastélyának hideg, szürke csarnokai csendesek voltak, a vastag kőfalak magukba szívták az északi szelek fagyosságát. A vastrónon ültem, a tekintetem a pislákoló fáklyákra szegeződött, amelyek hosszú, táncoló árnyékokat vetettek a padlóra.

Léptek visszhangoztak a hatalmas teremben. Garrick, a jobbkezem, és az egyetlen ember ezen a fagyos pusztaságon, akit a barátomnak tartottam, közeledett az emelvény felé. Az arca komor volt.

"Királyom" – mondta Garrick, enyhén meghajtva a fejét. "A határon lévő kémeink most küldtek hírt. Kaelia hercegnő kíséretét az úton rajtaütés érte. Banditák fogságába esett. Küldjek egy mentőcsapatot?"

Meg sem pislogtam. Hátradőltem a szék kemény vasának támaszkodva. "És miért tennénk ilyet? Aldric király küldött egy kíséretet. Elegendő emberüknek kellett volna lennie, hogy megvédjék."

Garrick áthelyezte a súlyát, a homloka ráncba rándult. "De Királyom, ő arra rendeltetett, hogy a felesége legyen. Ő Drakenford leendő Királynéja. Nem hagyhatjuk csak úgy a farkasoknak. Szerintem küldenie kellene egy egységet, hogy visszahozzák."

"Egyetlen katonát sem fogok küldeni a megmentésére" – mondtam, és a hangom lapos, veszélyes nyugalomra váltott. "Maguknak kell megoldaniuk. Hány embert küldött Eldoria, hogy őrizzék ezt az értékes hercegnőt?"

"Százat, felség."

Egy sötét gúnykacaj hagyta el az ajkamat. "Száz fegyveres katonát, és nem tudtak megvédeni egyetlen nőt? Inkompetensek."

"Királyom, a sűrű erdőben ütöttek rajtuk" – érvelt Garrick, és egy lépést tett előre.

"Ez nem mentség, Garrick. Ne állj az ő oldalukra."

"De Királyom, ön—"

"Csend" – parancsoltam, a szó pengeként hasított a levegőbe. Garrick becsukta a száját. "Ez egy teszt. Ha képesek megmenteni magukat, és elhozni a hercegnőt Drakenfordba, az be fogja bizonyítani, hogy Eldoria erős nemzet, érdemes a szövetségünkre. De ha képtelenek megmenteni őt, akkor gyengék. Én pedig nem szövetkezem gyenge nemzetekkel. Ha elbuknak, nem kegyelmezek Eldoriának."

Garrick felsóhajtott, és megdörzsölte a tarkóját. "Felség, a banditák, akik elfogták a hercegnőt, hírhedtek a határvidéken. Brutálisak. Nem csak váltságdíjért tartanak fogva nemeseket. Nőket adnak el a földalatti rabszolgahálózatokba."

Az ujjaimmal doboltam a karfán, érzéketlen maradtam az úgynevezett menyasszonyom felett lebegő komor sors iránt. "Még jobb."

Garrick megdöbbenve meredt rám. "Jobb?"

"Utasítsd a kémünket, hogy tartsa szorosan rajta a szemét a banditák táborán" – parancsoltam, a hangomból hiányzott minden melegség. "Ha nem sikerül megszökniük, és a banditák aukcióra bocsátják a hercegnőt, a kémünk vegye meg. Megkapjuk a királynénkat anélkül, hogy egyetlen drakenfordi katonát is elveszítenénk egy értelmetlen csetepatéban."

Garrick habozott, súlyos csend töltötte be a tróntermet. Lenézett, majd vissza rám, ajkain egy feszült, grimaszszerű mosoly jelent meg.

"Van egy hiba abban a tervben, Királyom" – mutatott rá Garrick, hangja sötét iróniával volt átitatva. "Drakenfordban valójában senki sem tudja, hogyan néz ki a hercegnő."