KAELIA SZEMSZÖGE

A banditatábor durva pora felsértette a tenyeremet, ahogy durva kezek taszítottak előre. A bázisuk szívének mélyére hurcoltak minket, a mocsok és a kétségbeesés elterülő rémálmába. A rothadó fa, az áporodott vér és a mosdatlan testek bűze sűrűn ült a levegőben. Körülöttünk vasketrecekbe zsúfolták a túszokat, mint a vágóhídra váró közönséges haszonállatokat.

A banditák a megmaradt harminc katonámat és engem egy hatalmas, rozsdás vasrudakból épített ketrec felé löktek. Egy szakállas őr megragadta Mirelt a karjánál, és elszakította a csoportunktól. A lány élesen felkapkodta a levegőt, és megbotlott, ahogy egy különálló, rettegő nőkkel teli ketrec felé hurcolták. Az ordítás vágya kaparta a torkomat. A fogva tartóimra akartam rontani, azt akartam kiáltani, hogy hozzá tartozom, hogy nő vagyok. Az igazság ott égett a nyelvemen, gyötrelmes fizikai fájdalmat okozva, de úgy nyeltem le, mint a törött üveget. A túlélésem ettől a férfialcától függött. Ha ezek a szörnyetegek rájönnek, hogy egy királyi hercegnő van a karmai között, a halál lenne a legkisebb gondom.

A férfiak ketrecének vaskapuja csattanva zárult be mögöttünk, a fémes hang végigvisszhangzott a nyirkos udvaron. Előrebotlottam, és helyet kerestem a hideg kőfalnál. Hűséges testőröm, Ronan, mellém roskadt, és letörölt egy mocsokfoltot az álláról.

"Kapitány" – suttogta Ronan, hangja sűrű volt a bűntudattól. "Sajnálom. Nem tudtuk megvédeni."

Körbepillantottam a körülöttünk kuporgó, túlélő katonákon. "Semmi baj, Ronan" – mormoltam, halkan tartva a hangomat. "Csak a szökésre kell koncentrálnunk. Most csak ez számít."

"De Kapitány, nézze meg ezt a helyet" – érvelt Ronan, és a tekintete a kerítés körül járőröző fegyveres őröket pásztázta. "Ez lehetetlen."

"Akkor is ki kell jutnunk innen" – ragaszkodtam hozzá.

A tekintetemet a vasbörtönünkön osztozó többi férfira vetettem. Két lábon járó halottak voltak. A szemük üreges volt, a semmibe meredtek, a könyörtelen kínzás és az éhezés megfosztotta őket az emberségüktől. A bordáik átdöfték a sápadt, zúzódásokkal teli bőrüket.

"Ha a szökésen gondolkozol, töröld ki a fejedből ezt a gondolatot" – mormolta egy reszelős hang az árnyékok közül.

Egy férfi hajolt be a félhomályba. Fájdalmasan vékony volt, a ruhái rongyként lógtak csontos testén, de a sötét szemeiben ott csillogott valami éles, számító intelligencia, ami a többiekből hiányzott.

"Hogy hívnak?" – kérdeztem.

Hosszú pillanatig tanulmányozott, a csend elnyúlt közöttünk. "Jorik."

Az enyémet nem kérdezte, ami megkönnyebbülés volt. Még nem találtam ki egy meggyőző férfi álnevet.

"Jorik" – mondtam, a kiüresedett rabok felé mutatva. "Miért ilyenek ők?"

"Találd ki" – válaszolta szárazon Jorik. "Verések. Végtelen munka. Ételmaradékok. Elvesztették az életkedvüket, mert csak két út vezet ki ebből a táborból. Egy sekély sír vagy az aukciós blokk. A nőket eladják. Mi többnyire csak elvérzünk a porban."

A mellkasom összeszorult. Mirel. A gondolat, hogy valami földalatti rabszolgapiacon fogják parádéztatni, megfagyasztotta ereimben a vért. Egy tervre volt szükségem. Gyorsan.

Hirtelen Jorik közelebb hajolt, és az orra megrezzent. Beleszimatolt a levegőbe a nyakam körül, engem egy kóbor kutyára emlékeztetve, aki épp egy új csontot vizsgál.

"Mit csinálsz?" – csattantam fel, és hátradőltem.

"Túl jó illatod van" – jegyezte meg Jorik, és egy halvány, szomorú mosoly jelent meg a kirepedezett ajkán. "És túl szép vagy ahhoz, hogy fiú légy. Biztos valami elkényeztetett nemes vagy. Ne aggódj, szépfiú. Téged valószínűleg eladnak, ahelyett, hogy halálra dolgoztatnának."

Jorik Ronanra vetette a tekintetét, méregetve az őr széles vállait és vastag karjait. "Sajnálom, barátom" – sóhajtott Jorik. "Az utolsó cseppig kiszívják majd az erődet. Pár nap csákányozás az ő fejadagjukon, és azok az izmok eltűnnek."

"Te nem vagy olyan, mint a többiek, Jorik" – mutattam rá.

"Miből gondolod?"

"Te tényleg beszélsz hozzánk. Benned még van egy szikra."

Jorik szárazon felnevetett. "Ezekkel a két lábon járó halottakkal ellentétben, én ragaszkodom a reményemhez. A végső leheletemig markolom, vagy addig, amíg élve ki nem sétálok innen."

Elmosolyodtam. Olyan férfiakra volt szükségem, akiknek tűz ég a gyomrában. "Kedvellek, Jorik. Ha kijutunk innen, megteszlek a katonámmá."

"Micsoda megtiszteltetés, hogy egy szépfiú érdeklődik irántam" – ugratta Jorik. "Szebb vagy, mint a tavernai lányok fele, akiket ismertem."

Ronan megfeszült, és hangosan megköszörülte a torkát. "Felesége van" – hazudta simán Ronan.

"Szerencsés nő" – kuncogott Jorik. Újra végigmérte Ronant tetőtől talpig. "Tudod, én is úgy voltam megépítve, mint te. Bandavezér voltam. Egy gazdag kereskedőkaravánt őriztem. Aztán a banditák rajtaütöttek rajtunk, és a saját csapatom behúzta a farkát és elfutott, engem pedig a farkasoknak dobtak. Ezért tudom, milyen gyorsan elszáll az ember ereje ebben a pokolban."

Komor története ellenére Jorik lelke megtöretlen maradt. Ő volt a kulcs.

Közelebb hajoltam, és a hangomat éles suttogásra engedtem. "Jorik, tudod, hogy hány bandita irányítja ezt a tábort?"

"Ötszáz, talán egy kicsivel több" – válaszolta, és az éles szemei a járőröző őrök felé rebbentek.

"És a túszok?"

"Egy ezres biztosan."

Fejben elvégeztem a számításokat. "Milyen a férfiak és nők aránya?"

"Körülbelül háromszáz munkaképes férfi van ebben a karámban. Hétszáz, talán nyolcszáz nő a többiben."

Ötszáz bandita ezer megtört túsza ellen. Az esélyek meredekek voltak, de a meglepetés erejével hatalmas számbeli fölényben lennénk, ha ki tudnánk szabadítani a nőket, hogy csatlakozzanak a káoszhoz.

"Ronan, Jorik" – mondtam, a hangom acélossá vált. "Gyűjtsétek össze a férfiakat. Van egy stratégiám."

A megmaradt katonáim gyorsan szoros kört formáltak körém, elzárva a beszélgetésünket a rácsokon kívüli őrök elől.

"Mikor vezetik ki a férfiakat munkára?" – kérdeztem.

"Reggel" – válaszolta Jorik összeráncolt homlokkal.

"Akkor holnap reggel csapunk le."

Jorik halkan felhorkantott. "Mivel? Puszta kézzel? Láncra verik a csuklónkat."

"De rajtatok hagyják a láncokat, amíg a kohóknál vagy a kőbányában dolgoztok?" – faggattam.

"Nem" – ismerte be Jorik, és egy felismerés villant át az arcán. "Leveszik a vasakat, hogy lóbálhassuk a kalapácsokat."

"Ez a mi ablakunk" – jelentettem ki. "Abban a pillanatban, ahogy a láncok lehullanak, lépünk. Egy kis csoport leszakad, hogy szétverje a zárakat a nők ketrecein. A többiek megtámadják az őröket, elveszik a fegyvereiket, és létrehoznak egy frontvonalat."

Ronan végignézett a ketrec falai mentén kuporgó, reszkető alakokon. "Kapitány" – suttogta Ronan, és a hangja tele volt kétséggel. "Hogyan vigyünk véghez egy ostromot, amikor ezek a férfiak már megadták magukat a halálnak? Nézzen rájuk. Meg vannak törve."

Követtem a tekintetét. Igaza volt. A stratégia semmit sem ért olyan katonák nélkül, akik hajlandóak lennének vért ontani érte. Fel kellett lobbantanom a kihunyt parazsat a mellkasukban.

Felálltam, egyenesen a ketrec kellős közepén. Mély lélegzetet vettem, hagytam, hogy a bűzös levegő megtöltse a tüdőmet, és felemeltem a hangomat, hogy eljusson a vasketrec legsötétebb sarkaiba is.

"Hallgassatok rám!" – parancsoltam, és a hangomban lévő tekintély átvágott a mormogáson. Néhány fej felemelkedett, üreges szemek fordultak álruhás alakom felé.

"A halálra vártok" – folytattam, farkasszemet nézve a legyőzött férfiakkal. "Ültök a mocsoktokban, arra várva, hogy egy penge a bordáitok közé fúródjon, vagy egy rabszolganyakörv kerüljön a nyakatokba. Ha amúgy is meg fogtok halni, miért teszitek térden állva?"

Súlyos csend ereszkedett a ketrecre.

"Ne haljatok meg gyávaként!" – hívtam ki őket, hangom csengett, a saját kétségbeesésem fűtötte. "Túlerőben vagyunk! Ezer túsz van ebben a táborban. Ha valaha is látni akarjátok az otthonotokat, ha meg akarjátok ízlelni a szabadságot, akkor harcolnotok kell érte! Álljatok össze férfiként! Vegyétek vissza az életeteket, vagy hagyjátok, hogy levágjanak titeket, mint a haszonállatokat, amiknek hisznek titeket. Én nem halok meg ebben a porban anélkül, hogy előtte ne tépném ki a torkukat!"

Egy feszült pillanatig nem történt semmi. Aztán egy súrolódó hang törte meg a csendet.

A távoli sarokban egy összevert férfi feltápászkodott. Mellette egy másik túsz megragadta a vasrudakat, és felhúzta törékeny testét. A megtört férfiak egyenként kezdtek felemelkedni. A halott, üres tekintet eltűnt a szemükből, és egy veszélyes, pislákoló fény vette át a helyét. A levegő a ketrecben a reménytelen nyomorúságból a lázadás égő tüzévé változott.

Jorik elmosolyodott, egy őszinte, félelmetes vigyorral. "Hát" – mormolta. "Talán csak azért fogtak el téged, hogy te legyél a megváltónk. Mik a terv részletei, szépfiú?"

"Megvárjuk a reggeli munkabrigádot" – mondtam nekik, és a tűz átterjedt az én ereimbe is. "Egy csoport kiszabadítja a nőket. A többiekből egy ezerfős hadsereg lesz. Mindent kockára teszünk."

Amikor leszállt az éj, az őrök sovány fejadagokat dobtak be a rácsokon – száraz kenyérhéjat és sós maradékokat. Az étel úgy esett a földre, mint a kutyának vetett koncolat. A gyomrom korgott, de én megragadtam az adagomat, és a legközelebbi éhező túsz kezébe nyomtam.

"Egyetek" – parancsoltam a katonáimnak, a lesoványodott rabok felé mutatva. "Adjatok nekik az adagotokból. Mi ettünk a rajtaütés előtt. Nekik szükségük van az üzemanyagra, hogy holnap ölni tudjanak."

Azon az éjszakán az embereim lemondtak az ételükről, átadva az értékes táplálékot a megtört férfiaknak, akik a mi lázadó seregünket alkották majd. Összegömbölyödtünk a hideg földön, rákényszerítve a testünket a pihenésre. A holnap minden csepp erőnket meg fogja követelni.

A fém durva, fülsiketítő csattanására ébredtünk.

A banditák vasrudakat vertek a ketrecünk rácsaihoz, kiabálva és káromkodva ébresztettek minket. Felültem, az izmaim merevek és fájdalmasak voltak a fagyos földtől. Úgy éreztem, mintha csak egyetlen percre csuktam volna le a szemem. Kidörzsöltem a port az arcamból, és talpra álltam, a szívem már most is kalapált a bordáim alatt.

Meglepetésemre az őrök hatalmas, vastag pörkölttel és kenyerekkel megrakott fakocsikat toltak az udvarra. Az adagok hatalmasak voltak, szöges ellentétben az előző esti siralmas maradékokkal.

"Jorik" – mormoltam, miközben elvettem egy tálat egy elhaladó őrtől. "Miért ez a lakoma?"

"Üzemanyag" – válaszolta Jorik, és úgy esett neki az ételének, mint egy éhező farkas. "Erősnek kellünk nekik a fárasztó munkához. A fegyverkovácsolás és a kőtörés energiát emészt fel. Egyél csak, szépfiú. Ebédre ne számíts."

Lenyomtam a nehéz pörköltet, figyelmen kívül hagyva a savanyú ízét. Szükségünk volt az energiára. Körülöttem háromszáz férfi evett csendben, a testükből felgyülemlett feszültség sugárzott. Már nem két lábon járó halottak voltak; a ketrecajtajuk nyílására váró ragadozók lettek.

Miután a tálakat tisztára kaparták, az őrök kitereltek minket a karámból. Csoportokra osztottak minket, és a bázis szélén elhelyezkedő hatalmas munkatáborok felé meneteltettek. Az üllőre csapódó kalapácsok fülsiketítő hangja visszhangzott a reggeli ködben. Engem a kőbánya része felé löktek, a hatalmas sziklafalak tornyosultak fölénk.

"Jól van, ti mocskok, láncokat le, és fogjátok a csákányokat!" – ugatott egy heges bandita, és előrelépett egy nehéz, vaskulcsokat tartalmazó karikával.

Az őrök végigmentek a soron, kinyitva a csuklónkat kötöző vasbéklyókat. A fém hangos csörömpöléssel hullott a porba, felszabadítva a kezünket.

A kőbánya közepén álltam, dörzsölgetve a horzsolt bőrt a csuklómon. A tekintetem végigpásztázta a tábort. Az őrök lazák voltak, magabiztosak a dominanciájukban, a fegyvereik lazán lógtak az oldalukon. A harminc katonám szétszóródott a túszok között, tekintetük rám szegeződött. Jorik néhány lépésre állt, ujjai megfeszültek, készenlétben.

Vettem egy lassú, mély, megnyugtató lélegzetet, hagyva, hogy a hideg reggeli levegő megtöltse a tüdőmet. Ránéztem az embereimre.

A várakozás ideje lejárt.

Megadtam a jelt.