KAELIA SZEMSZÖGE

A felkelés az acél és a vér forgószele volt. Abban a pillanatban, hogy leengedtem a kezem, a kőbánya felrobbant. Megragadtuk a nehéz vas bányászcsákányokat, és a figyelmetlen őrök ellen fordítottuk őket, mielőtt még egyáltalán kihúzhatták volna a pengéiket. A káosz elnyelte a reggeli ködöt. Bárhová néztem, férfiak és nők küzdöttek foggal-körömmel, napok kihegyezett éhségét zúdítva fogvatartóikra.

Mire a por végül elült, a tábor a banditák temetőjévé vált. A mi erőink hatalmas veszteséget szenvedtek a kereszttűzben. Eredeti harminc katonámból csak heten maradtak életben a hullák között. Mégis, ahogy letöröltem egy vérfoltot az arcomról, megszámoltam a túlélőket. Százötven férfit és háromszáz nőt sikerült kimentenünk a ketrecekből.

"Kapitány!"

Megpördültem. Ronan és Jorik vonultak át a roncstengeren, összeverve, de élve. Tiszta megkönnyebbülés árasztott el. Előreszaladtam, és mindkettőjüket egy szoros, kétségbeesett ölelésbe vontam.

Ronan megköszörülte a torkát, és visszahúzódott, én pedig felkuncogtam, és leengedtem a karjaimat.

"Hol van Mirel?" – kérdeztem, és a szívem hirtelen kihagyott egy dobbanást. Körbepördültem, pásztázva a kiszabadított nők összehúzódó tömegeit. "Mirel!"

"Ő a feleséged?" – kérdezte Jorik gyanakvóan felhúzva a szemöldökét.

Pánik markolt a torkomba. "Igen" – dadogtam. Férfikapitányi álcámat fenn kellett tartanom, amíg biztonságban el nem érjük Drakenford kapuit. Ha most rájönnek, hogy nő vagyok, az csak megnehezítené az utunkat.

"Hercegnő!" – visította egy éles hang a véráztatta udvar túloldaláról.

Odakaptam a fejem. Mirel furakodott át a tömegen, és vad, szűretlen izgalommal futott felém.

"Hercegnő?" – ismételte Jorik, a tekintete összeszűkült, ahogy Mirelről rám nézett. "Miért hívott téged így?"

Az agyam ezerrel pörgött. "Ő... szellemileg instabil" – hazudtam, egy merev, esetlen mosolyt erőltetve magamra. "Állandóan zagyvaságokat beszél." Előreléptem felé, és felemeltem a hangomat. "Drágám, jól vagy?" Kacsintottam Mirelnek, imádkozva az istenekhez, hogy vegye a lapot, és játsszon velem.

"Drágám? Her—Kapitány? Mi a baj a szemeddel? Miért kacsintgatsz nekem?" – kérdezte Mirel teljesen gyanútlanul.

"Mirel, drágám, emlékezz rá, hogy házasok vagyunk. Te vagy a feleségem" – mondtam összeszorított fogakkal, közelebb lépve.

"Házasok? Feleséged? Miről beszélsz? Hogy lehetnénk mi házasok? Megőrültél?" – bökte ki.

Majdnem szívrohamot kaptam. Megragadtam a vállánál, és egy hirtelen, zúzó ölelésbe vontam. "Mirel" – sziszegtem egyenesen a fülébe. "Ő azt hiszi, fiú vagyok, és hogy te vagy a feleségem. Játssz velem."

"Ó! Játszanom kellene veled!" – ordította Mirel, hogy az egész tábor hallja.

A kezemet a szájára csaptam, és magamban felnyögtem. Felpillantottam Jorikra. Ő nevetett, bár gyorsan álcázta egy köhintéssel, és komoly arcot erőltetett magára, amikor elkapta a tekintetemet. Mirel, te bolond, gondoltam.

Ideje volt indulni. Jorik és a túlélők egy csoportja beleegyezett, hogy velünk lovagol Drakenfordba. Összesen negyvenen voltunk – harminc férfi és tíz nő. Kifosztottuk a banditák istállóit, elhozva a masszív lovaikat. Haragot hátul megkötözve találtam meg; valószínűleg odakapott mindenkinek, aki megpróbálta felnyergelni, biztonságban tartva magát számomra.

Mielőtt Drakenford impozáns kapui láthatóvá váltak volna, megállítottam a csoportot. Félrehúztam Rowenát, egy duci nőt, akit mi mentettünk ki, akinek hatalmas anyajegy éktelenkedett az orrán, és széles, foghéjas mosolya volt. Átadtam neki a királyi ruhákat. Ő fogja eljátszani a hercegnőt.

DRAVEN SZEMSZÖGE

A levegő a magánlakosztályomban sűrű volt a pézsma, az izzadság és a nyers hőség illatától. Odelia alattam feküdt, sápadt lábait a vállamon vetette át. Gyermekkori barátom volt, de ebben a pillanatban nem volt más, mint a kielégülésem meleg hüvelye.

Mélyen a pinájába temetkeztem, faszomat vad, ritmikus intenzitással toltam be és ki. A hús a húshoz csapódásának nedves cuppogása visszhangzott a kőfalakról, tükrözve a saját nyughatatlan, erőszakos természetemet. Odelia nyögései betöltötték a szobát, körmei a hátam izmaiba vájtak, ahogy döngettem.

A nehéz tölgyfaajtó minden figyelmeztetés nélkül kivágódott. Garrick lépett be a terembe.

A hang elhalt a torkában. Megdermedt, tekintete azonnal a padlódeszkákra szegeződött, elfordítva a szemét arról az explicit látványról, ahogy meztelen testem Odeliába lökésezik.

Nem álltam meg. Nem érdekelt a kényelmetlensége. Szorosabban megragadtam Odelia csípőjét, felfelé húztam, hogy találkozzon a faszommal, miközben még mélyebbre hatoltam a nedves lyukába.

"Csak beszélj" – parancsoltam, a hangom nyers morgás volt.

"Kaelia hercegnő... közel jár Drakenfordhoz" – mormolta Garrick a padlónak.

Még egyszer utoljára belé löktem magam Odeliába, egy mély morgás szakadt ki a mellkasomból, ahogy mélyen belé élveztem. A kielégülés alig tompította a cinikus hangulatomat. Kihúztam magam, fogtam egy rongyot, és letöröltem a faszomat. Felvettem egy selyemköntöst, lazán megkötöttem a derekamon, és elütöttem Odelia időző ujjait, ahogy a combom felé nyúlt.

"Megszökött a banditáktól?" – kérdeztem, és az ablak felé sétáltam. "Meg kell hagyni, le vagyok nyűgözve."

"Igen, Királyom. Egyetlen nap alatt elbánt a banditákkal. Biztosan bátor" – mondta Garrick, és végre felnézett egy halvány mosollyal. "Ki kellene jönnie, és fogadnia őt a kapuknál. Bármelyik percben itt lehet."

"Miért kellene?" – gúnyolódtam. "A trónteremben leszek. Küldd oda, azokkal együtt, akiket magával hozott."

"De Királyom, udvariatlanságnak tűnhet, ha nem megy el elé."

"Nem érdekel" – vágtam a szavába. "A trónomon fogom fogadni őt."

Garrick meghajolt, és kisietett. Odelia felült, és a rendetlen lepedőt a csupasz melleire húzta. "Úgy tűnik, már most is kedveli a hercegnőt" – mormolta.

Felhorkantottam. Bementem a mosdóba, leöblítettem az izzadságot a bőrömről, és magamra öltöttem a királyi öltözékemet.

A trónteremben ültem, egyik lábamat lustán a másikra vetve. A tanácsosaim az emelvény két oldalán sorakoztak. Odelia közöttük állt, sokatmondó vigyorral az ajkán.

"Felség, Eldoria hercegnője!" – jelentette be a hírnök.

Előredőltem, a kíváncsiság egy szikrája áttörte az unalmamat. A nehéz ajtók nyikorogva kinyíltak. Egy királyi köntösbe burkolózott nő sétált be, mögötte egy nagy kísérettel.

A trónterem hatalmas volt, és lassú, esetlen léptei gyötrelmes percekig tartottak. Amikor végre a trónom lépcsője előtt állt, a tiszta, hamisítatlan undor hulláma csapott a torkomba.

Mi a fasz volt ez?

A jelentések megesküdtek rá, hogy Eldoria hercegnője lélegzetelállító szépség, a kecsesség karcsú víziója. Az előttem álló nő duci volt. Az orra hegyén egy hatalmas, sötét anyajegy éktelenkedett. Amikor egy ideges mosolyt nyújtott, felfedve a barlangszerű rést az elülső fogai között, a gyomrom fizikailag is felfordult. Úgy nézett ki, mint egy cirkuszi bohóc. Úgy éreztem, elárultak a pletykák.

Rápillantottam a tanácsomra. Ugyanolyan összezavarodottnak és elborzadtaknak tűntek.

"Üdvözlöm, legfelség" – mondta a nő.

Megrezbültem. A hangja mély, reszelős és férfias volt. Angyali hang? Bárki is írta azokat a hírszerzési jelentéseket, lógni fog. Valaki meg tudna szabadítani a szenvedéseimtől? Pokolba is, nem volt esély rá, hogy feleségül vegyem ezt a szerzetet.

Elterelést keresve a szörnyű látvány elől, a tekintetem a mögötte lévő kíséretre vándorolt. Ekkor pillantottam meg őt.

Egy fiú. Egyszerű, sárfoltos férfiruhába volt öltözve, de az arca kilopta a levegőt a tüdőmből. Megdöbbentő, óceánkék szemei voltak, amelyek egy csepp félelem nélkül szegeződtek az enyémekre. A vonásai hibátlanok voltak, olyan hihetetlenül szépek, mintha maguk az istenek faragták volna ki tiszta márványból. Az arca kicsi volt, elég finom ahhoz, hogy tökéletesen beleilljen a tenyerembe.

És rám vigyorgott.

Nyilvánvalóan élvezte az arcomra kiült, látható csalódottságot. A felismerés bekattant az agyamban. Azok a vonások, azok a szemek – ez nem fiú volt. Ő egy álruhába bújt lány volt. A nyomorúságomon gúnyolódott? Miért nem ő lehet a hercegnő?

"Üdvözlöm, Felség" – csendült fel hirtelen egy hang.

Ez volt a legangyalibb, legselymesebb hang, amit valaha hallottam. Visszakaptam a figyelmemet. A gyönyörű fiúruhába bújt lány előrelépett, megkerülve a duci csalétket, és vad, váratlan intenzitással kihívta a tekintetemet.

"Én vagyok Kaelia, Eldoria hercegnője" – jelentette be.

Az egész trónterem halálos, megdöbbent csendbe burkolózott.