DRAVEN SZEMSZÖGE

"Mit mondtál?" – vontam felelősségre, hangom visszhangzott a néma terem kőoszlopai között.

A lány, aki előttem állt, meg sem rezzent. Állta a tekintetemet, feltűnő, óceánkék szemei a félelem legkisebb nyoma nélkül szegeződtek az enyémekre. "Én vagyok Kaelia, Eldoria hercegnője" – ismételte meg, hangja egyenletes volt és tiszta.

"De hiszen maga férfi" – fakadt ki oldalról az egyik idősebb tanácstag.

Megsemmisítő pillantást vetettem rá. Vak ez a vén bolond? Bárki, akinek jól működik a szeme, most már átláthatott a koszon és a rongyos ruhákon.

A lány felsóhajtott, és a fejéhez kapott. Egy gyors, gyakorlott mozdulattal lehúzta a fiús parókát. Hosszú, sötét haj zuhataga omlott a vállára, végiggördülve a hátán, és keretbe foglalva egy arcot, amely tagadhatatlanul nőies és veszélyesen gyönyörű volt. A férfias illúzió egy szívdobbanás alatt szertefoszlott, és az egész udvar csak bámulta őt.

Közös lélegzetvétel suhant végig a tróntermen. A tanács tagjai között elfojtott suttogás tört ki, testtartásukból elszállt a merev feszültség. Rettegtek, hogy a mellette álló, förtelmes hasonmással ragadok meg. Most megkönnyebbülés áradt szét az arcukon. Gyönyörű királynét kapnak.

A saját reakcióm keserű pirula volt, amit le kellett nyelnem.

"Akkor miért van ez a nő a hercegnőnek öltözve?" – kérdezte Garrick, előrelépve, és a pufók hasonmásra mutatva, aki esetlenül állt oldalt. "És te miért vagy parasztfiúnak öltözve?"

Kaelia felszegte az állát. "Veszélyes útra indultam. Egyszerű fiúként utazni szükséges biztonsági intézkedés volt."

A logika helytálló volt, de nem oltotta ki a mellkasomban lángoló tüzet. Bolondot csinált belőlem. Hagyta, hogy itt üljek a saját tróntermemben, rettegve a pillanattól, amikor feleségül kell vennem azt a bohócos nőt, miközben ő biztonságosan álruhában állt, és gúnyolódott a nyomorúságomon. Abban a pillanatban átöltözhetett volna, amint átlépte Drakenford határát. Ehelyett úgy döntött, hogy megaláz engem.

Dacos, gyönyörű arcát bámultam. Ha meleg fogadtatásra vagy szerető férjre számított, keservesen tévedett. Ezért a kis mutatványért bármilyen melegséget is kaphatott volna, azt puszta szenvedés fogja felváltani.

KAELIA SZEMSZÖGE

Éreztem, ahogy a tekintete belém ég. Draven király a trónján ült, jóképű arcát megfeszítette a visszafojtott düh. Álltam a pillantását.

Drakenford valóságos kinyilatkoztatás volt. Az idevezető hosszú út során arra számítottam, hogy egy sötét, hátborzongató pokoli tájat találok, amely illik egy zsarnokhoz. Ehelyett a palota a varázslatos pompa helyszíne volt. Magasba nyúló tornyok fogták fel a napfényt, és az építészet egy ősi, lélegzetelállító szépségtől zsongott. Ötször akkora volt, mint Eldoria, tele buja udvarokkal és bonyolult kőfaragványokkal.

Királyságának szépsége ellenére maga a király arrogáns árnyékot vetett a földre. A saját anyja éles ellentétben állt vele. Amikor korábban megérkeztünk a palota kapujához, Draven sehol sem volt. Helyette Eleanora királyné fogadott minket. Meglepően kedves volt, és meleg ölelésbe vont abban a pillanatban, amint rábíztam a valódi kilétemet. Kedvesen mosolygott, bocsánatot kérve fia modortalanságáért.

Most, a hatalmas trónteremben állva már értettem, miért érezte szükségét a bocsánatkérésnek.

Pillanatokkal ezelőtt tiszta élvezettel figyeltem, ahogy Draven tökéletes, angyali arca nyers undorba torzul Rowena láttán. Azt hitte, a pufók, ideges nő a menyasszonya. Tökéletes visszavágás volt. Vissza az erdőbe, amikor azok a zsiványok ránk támadtak, parancsot adhatott volna a katonáinak, hogy segítsenek. Ő úgy döntött, hogy elsétál. Látni őt szenvedni azon a trónon személyes győzelemnek érződött.

De ahogy a tanács morajlása elhalt, tekintetem elsiklott a dühös király mellett. A nemesek tömegében megakadt a szemem egy nőn. Mereven állt, és tiszta, hamisítatlan gyűlölettel teli szemekkel figyelt engem. Életemben nem láttam még, mégis úgy meredt rám, mintha porig égettem volna a faluját.

Draven előrehajolt, állát a kezére támasztva. Ajka olyan félmosolyra húzódott, ami nem ért el a szeméig. "Üdvözlöm a nemzetemben, Kaelia hercegnő" – mondta, hangját sötét ígéret itatta át.

Visszamosolyogtam rá. "Köszönöm, Felség."

Felállt, magas alakja uralta a teret. "Ma este lakomát tartunk Kaelia hercegnő Drakenfordba érkezésének tiszteletére" – jelentette be a teremnek, mielőtt sarkon fordult, és egyetlen visszapillantás nélkül elviharzott.

A feszültség abban a pillanatban megtört, amint a nehéz ajtók becsukódtak mögötte. Mirelt és engem új lakosztályunk felé kísértek, hogy felkészüljünk az estére.

Jorik mellém lépett a hatalmas folyosón, szemében játékos csillogással. "Kaelia hercegnő" – kötekedett, elnyújtva a címet. "Azt hittem, azt mondta, hogy férfi."

Fáradt sóhajt hallattam. "Sajnálom, Jorik. Nem akartam elmondani senkinek. Csak meg akartam védeni magam az úton."

Felkuncogott, és elhessegette a bocsánatkérésemet. "Semmi baj. Megértem. Bár az erdő óta már tudtam, hogy lány vagy."

Megálltam, és rábámultam. "Tudtad?"

"Igen. Mirel 'hercegnőnek' szólított, amikor elfogtak" – mondta Jorik, miközben sokatmondó vigyor terült szét az arcán. "Összeraktam a képet."

Gyilkos pillantást vetettem Mirelre, aki bűntudatos fintorral húzódott vissza. Ha Jorik nem lett volna rendes ember, a kis elszólása mindkettőnket megölhetett volna.

Az üdvözlő lakomát egy hatalmas bankettteremben tartották. Kristálycsillárok vetettek meleg, aranyló fényt a sült húsokkal és édes borokkal megrakott hosszú asztalokra. Zene szállt a levegőben, pörgős és vidám, bár a főasztalnál a légkör sűrű volt a feszültségtől.

Draven a terem közepén lévő trónján ült, és úgy nézett ki, mint egy unatkozó isten. Ezüst serleget tartott a kezében, lötyögtetve benne az italt, és zéró érdeklődést mutatott a tiszteletemre rendezett ünnepség iránt.

"Hercegnő" – suttogta Mirel a fülemhez hajolva, miközben a szomszédos asztalnál ültünk. "Be kell vallanom... Draven király olyan jóképű. Az arca olyan, mintha angyalok faragták volna."

Megforgattam a szemem, és a tányéromon lévő ételt piszkáltam. "Lehet, hogy úgy néz ki, mint egy angyal, Mirel, de én csak az ördögöt látom a bőr alatt."

Mirel kuncogott, de a nevetését félbeszakította egy árnyék, amely az asztalunkra vetült.

"Kaelia hercegnő" – húzta el a szavakat egy hang a hátunk mögött.

Megfordultam. Ugyanaz a nő volt a trónteremből – az, aki olyan intenzív gyűlölettel meredt rám. Kilépett a fénybe, gazdag, smaragdzöld ruhát viselve, amely a vonalaihoz tapadt. A puszta arrogancia aurája vette körül.

"Odelia vagyok" – jelentette ki, állát magasra emelve. "A király tanácsadójának lánya vagyok."

Udvarias mosolyt erőltettem magamra. "Örülök a találkozásnak, Odelia."

"Én is ezt mondanám" – motyogta az orra alatt.

Pislantottam egyet. Azt hitte, nem hallom, de hallottam. Kíváncsi voltam, mi a problémája.

Odelia összefonta a karját, hangjából csöpögött a leereszkedés. "Én vagyok a király legjobb barátja és a kedvenc embere is. Ha bármit tudni akar a királyról, csak kérdezzen engem. Mert én mindent tudok." Olyan félmosolyt villantott, ami inkább fenyegetésnek tűnt.

Mielőtt megfogalmazhattam volna egy diplomáciai választ, Mirel lecsapta a villáját.

"Biztos vagyok benne, hogy a hercegnőnek lesz elég ideje egyedül is megismerni a királyt" – vágott vissza Mirel éles hangon. "Nem kell aggódnia a segítése miatt."

Odelia szemei apró résekre szűkültek. Úgy nézett ki, mintha ott helyben le akarná sújtani Mirelt. Ehelyett egy feszült, hamis mosolyt erőltetett magára. "Ó, persze. Ahogy gondolja. De ha meggondolná magát, én itt leszek."

Sarkon fordult, és elvonult, ruhája suhogott a kőpadlón.

"Mekkora egy ribanc" – motyogta Mirel, Odelia távolodó hátát méregetve. "Már most utálom."

Halkan felkuncogtam. "Még csak most találkoztál vele, Mirel. Hogy utálhatod máris?"

"Nem tudom, hercegnő, de szörnyű érzéseim vannak vele kapcsolatban. Különben is, ön még nem ismeri igazán Draven királyt, mégis utálja."

"Az más" – vágtam vissza halkan. "Hallottam a róla szóló történeteket. Ráadásul láttam, hogyan viselkedett az erdőben. Tudom, hogy ő az ördög."

"A bátyámról beszéltek?" – szólalt meg egy apró, vékony hang közvetlenül mögöttünk.