A bejárati ajtó nehéz tölgyfa kerete még mindig rezonált Cora gerince mentén. Súlyával a tömör fának dőlt, lélegzetét rövid, egyenetlen kortyokban szedve. Az előszoba csendje körbefonta őt, éles ellentétben azzal a vakító vigyorral és kíméletlen energiával, amit Toby Mercer az imént az arcába zúdított kint.

„Te vagy az, Cora?”

Édesanyja hangja szűrődött ki a konyhából, melegen és egyenletesen. Egy pillanattal később Lenora megjelent az íves ajtóban. Lisztes kezét végigtörölte kifakult pamutköténye elején, homloka ráncba rándult, ahogy szemügyre vette lánya kipirult arcát. „Minden rendben, drágám? Haragszol az ajtóra?”

Cora ellökte magát a fától, és arra kényszerítette a vállait, hogy leereszkedjenek. „Sajnálom, Mama.” Átkelt a szűk folyosón, és az iskolai könyveit a lépcső melletti kis asztalra ejtette, gondolatban megjegyezve, hogy később fel kell vinnie őket a szobájába. Előrelépett, és egy gyors puszit nyomott édesanyja meleg arcára. „Csak egy kicsit magam alatt vagyok.”

Lenora nem erőltette azonnal a dolgot. Egyszerűen csak kitárta a karjait. Cora belépett az ismerős ölelésbe, és hosszú levegőt engedett ki, miközben édesanyja végigsimította a kezét sötét, rakoncátlan fürtjein. A liszt, az élesztő és a fővő marhahús átható illata megnyugtatta megtépázott idegeit.

„Akarsz beszélni róla?” – kérdezte Lenora lágyan, hagyva, hogy Cora a saját tempójában húzódjon el.

Cora édesanyja mogyoróbarna szemébe nézett – szemekbe, amelyek az övéit tükrözték –, és összeráncolta a homlokát. „Tobias Mercer hozott haza az iskolából.”

Lenora szemöldöke enyhén felszaladt a meglepetéstől. „Oh? Ez szép volt tőle.”

Cora elengedte a választ a füle mellett, és édesanyját megkerülve bevonult a konyhába. A szoba a ház lüktető szíve volt, szinte izzott az öntöttvas tűzhely hőjétől. A távoli sarokban, az ablak mellé fészkelődve, hogy elkapja a halványodó délutáni fényt, ült a húga. Nora, aki két évvel volt fiatalabb Coránál, és nemrég végzett a középiskolában, lehajtott fejjel ült egy ölnyi halvány szövet felett. Kísérteties tehetsége volt a tűhöz, öltései láthatatlanok és precízek voltak.

Nora felpillantott, ajkán készséges mosollyal, ami azonnal elpárolgott, amint meglátta Cora viharos arckifejezését. Leengedte a ruhát, amit éppen szegett. „Nem úgy nézel ki, mint akinek jó napja volt, nővérkém.”

„Köszönöm az észrevételt.” Cora a fa pultra ejtette a bádog uzsonnásdobozát. A fémes csörömpölés élesen visszhangzott. Rettegett a gondolattól is, hogy el kell mosnia és be kell csomagolnia holnapra. Gazdag, ínycsiklandó illat lógott sűrűn a levegőben, a tűz felett lévő nehéz fazékban párolódó sültről és gyökérzöldségekről árulkodva.

Lenora visszalépett a tűzhelyhez. Fogott egy vastag rongyot, felemelte a nehéz vasfedelet, és lassú, ritmikus mozdulattal megkeverte a pörköltet. Gőz szállt fel, arcát körbelengve. „Össze vagyok zavarodva” – vallotta be, a fakanállal a peremre koppintva, mielőtt visszatette volna a fedelet. „Azt mondtad, Toby hazahozott, de nem igazán értem, miért vagy emiatt ennyire zaklatott. Ő egy jó fiú. A család barátja. Két paddal arrébb ülünk tőlük minden vasárnap a templomban. Az anyukája a legjobb barátnőm amióta csak copfot hordtam.”

„A te göndör hajadat sosem lehetett copfba fogni” – viccelődött Nora a sarkából, ujjai máris visszatértek a munkához, gyakorlott könnyedséggel vezetve az ezüsttűt a szöveten át.

Lenorából élénk, őszinte kuncogás tört elő. „Igaz. De akárhogy is, azt hiszem, nem látom, mi baj lenne egy fuvartól, Cora. Miért a viharfelhő?”

Cora kihúzott egy létraszékűt a húgával szemben, és beleroskadt. A fa tiltakozva megnyikordult. Miután édesanyja befejezte a tűzhely huzatszabályozójának beállítását, és elfoglalta a mellette lévő helyet, Cora végre hangot adott a gyomrát összekötő rettegésnek.

„Toby megkérdezte, hogy udvarolhatna-e nekem.”

Lenora szája hangtalan, kerek „O”-vá formálódott. Pislogott, de csendben maradt, hagyva, hogy a kijelentés súlya ráereszkedjen a konyhaasztalra.

„Lefagytam” – vallotta be Cora, hangja szinte suttogássá halkult. Kapargatni kezdett egy mélyedést a faasztalon. „Nem tudtam, mit mondjak, úgyhogy bepánikoltam. Azt mondtam neki, hogy az apámmal kell beszélnie.”

Egy éles horkantás törte meg a csendet. Nora nevetésben tört ki, a vállai annyira rázkódtak, hogy le kellett ejtenie a varrótűt.

Cora hátrakapta a fejét, és gyilkos pillantást vetett a húgára. „Nem tudom, mi ezen olyan vicces. Talán ha nem lennél fülig szerelmes Charlie Daltonba ötéves korod óta, megértenéd, miért hatalmas probléma ez.”

„Sajnálom.” Nora levegőért kapkodott, a bordáihoz szorítva a kezét, miközben próbálta megfékezni a derültségét. „Igazán nem rajtad nevettem. Csak elképzeltem, ahogy Apa sarokba szorítja Tobyt az elülső tornácon. El tudod képzelni a kihallgatást? Föltesz majd százegy kérdést Tobynak arról, miért gondolja, hogy elég jó ahhoz, hogy egy Hawkins lánnyal randevúzzon. Toby azt sem fogja tudni, mi ütötte el.”

A lelki kép puszta pontossága áttört Cora feszültségén. Még Lenora is kuncogott, a gazdag hang betöltötte a köztük lévő teret. Vonakodó mosoly rángatta Cora szája szélét. „Nos, talán pont ezért javasoltam ezt.”

Lenora átnyúlt az asztalon, és saját kezével fedte be Cora babráló kezét. Derültsége szelíd, pragmatikus melegséggé szelídült. „Cora, édesem, megértem, hogy meg akarod kímélni Toby érzéseit. Ő egy rendes fiatalember, és jó szíve van. De ha nem érdekelt az udvarlásában, csak annyit kell tenned, hogy megmondod. Nem tartozol neki semmilyen grandiózus magyarázattal. És végképp nem kell az édesapádat élő pajzsként használnod.”

Cora összeráncolta a homlokát, szemöldökei összefutottak, ahogy édesanyja egyenes logikáján elmélkedett. „De Mama, az nem udvariatlanság?” – kérdezte, miközben a szorongás visszakúszott bele. „Csak úgy elutasítani őt?”

Lenora visszahúzta a kezét, és karba fonta az asztalon. Megrázta a fejét, arckifejezése egyenletes és határozott volt. „Biztos vagyok benne, hogy ez nem az a válasz lesz, amit hallani akar, Cora. De amíg udvarias vagy, csak ez számít. Kezeld kecsesen. Csak annyit kell mondanod legközelebb, amikor felhozza, hogy »Nem, köszönöm.« Vagy ha inkább enyhíteni akarod az ütést: »Értékelem a barátságodat, de nem táplálok irántad romantikus érzelmeket.« Ennek több mint elegendőnek kell lennie.”

Cora mereven bólintott. Agyának logikus része tudta, hogy édesanyjának igaza van. Az érzelmi része viszont hevesen felkavarta a gyomrát. A gondolat, hogy Toby előtt állva, reménykedő, komoly arcába nézve adjon át egy hideg visszautasítást, borzalmasnak tűnt. Elhúzódó, bűntudattal teli kötelességtudatot érzett, hogy legalább adjon neki egy esélyt a bizonyításra, pusztán a családjaik összefonódott történelme miatt. Mégis, legbelül, megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy sosem fog Tobias Mercerre gyermekkori barátnál többként tekinteni.

Ha nemet mond neki, a vasárnapi vacsorák és a templomi összejövetelek kínos, elviselhetetlen megpróbáltatásokká válnak. De másrészt, ha elhúzza a dolgot, és hamis reményt ébreszt benne, csak sokkal rosszabbá teszi az elkerülhetetlen bukást. Minél tovább hagyja gennyesedni a félreértést, annál piszkosabb lesz a végső szakítás.

Nora abbahagyta a varrást, kezeit az ölében lévő halvány szöveten pihentetve. Megbillentette a fejét, és hirtelen, éles kíváncsisággal figyelte az édesanyjukat. „Téged valaha is meg akart udvarolni olyan fiú, akit nem szerettél, Mama?”

Lenora lefagyott.

A testtartásában bekövetkezett finom változás azonnali volt. A háta megmerevedett, mogyoróbarna szemei pedig egy töredék másodpercre tágra nyíltak. Megköszörülte a torkát, érdes, természetellenes hangot adva a csendes konyhában. Megszakította a szemkontaktust, hirtelen lenyűgözte egy folt az asztallapon.

„Talán mondhatjuk így” – motyogta Lenora, hangja feszült és kitérő volt. „Párszor.”

Hirtelen hátratoló széke, a falábak hangosan karcolták a padlódeszkákat. „Biztos éhes vagy, édesem” – mondta, hangja mesterségesen csilingelt, ahogy a konyha sarka felé sürgött-forgott. „Hadd hozzak valami harapnivalót. A vacsora csak pár óra múlva lesz kész. Pontosan akkor fog elkészülni, amikor az édesapád hazaér a bankból.”

Cora és Nora gyors, sokatmondó pillantást váltottak. A Tobyval kapcsolatos feszültség elpárolgott, azonnal felváltotta egy közös felismerés izgalmas szikrája. Az édesanyjuk rejtegetett valamit. A terelés ügyetlen volt, szinte vörös zászlót lengetett a történelem egy eltemetett darabkája felett.

Lenora hátat fordított nekik. Feltárta a jégszekrény nehéz tölgyfa ajtaját, elővett egy üveg tejet, és sietős, darabos mozdulatokkal egy pohárba öntötte. Visszadugta az üveget a hideg levegőre, és határozott csattanással becsukta az ajtót. Ezután szinte odamasírozott a távoli pulton nyugvó kerámia sütisüveghez. Lehúzta a nehéz fedelét, megragadott két nagy zabpelyhes mazsolás kekszet, és egy kis porcelántányérra ejtette őket.

A tányérral és a pohárral a kezében tért vissza az asztalhoz, és letette őket a lányai közé, mintegy békeajánlatként, amely a hallgatásukat volt hivatott megvásárolni.

„Köszönöm” – mondta Cora. A fahéj és a sült zab gazdag illata megcsapta az orrát – a nagymamája féltve őrzött receptje. Egy pillanatra a megnyugtató illattól újra kislánynak érezte magát, aki a lábát lógatja pontosan ez alatt az asztal alatt. De a mellkasában égő kíváncsiságot nem lehetett figyelmen kívül hagyni.

Cora előredőlt, könyökét a fán pihentetve. Egyenesen az édesanyjára nézett, aki éppen kerülte a tekintetét. „Mama, nem akarsz beszélni a kérőidről? Mert ha mégis akarsz, biztos vagyok benne, hogy Nora és én nagyon szívesen meghallgatnánk.”

„Úgy van” – vágta rá azonnal Nora, hangját átszőtte a mohó intrika. Teljesen felhagyott a varrással, kezét akkurátusan az ölébe fonta. „És én is szeretnék tejet és kekszet.”

Nora rajzfilmszerű ártatlansággal pislogott édesanyjára hosszú, sötét szempilláival. A pofátlan manipuláció működött. A Lenora vállában lévő merev feszültség megtört. Halk, lemondó kuncogást hallatott legkisebb lánya bohóckodásán.

„Jól van, jól van” – mondta Lenora, megrázva a fejét. Megfordult, hogy tegyen még egy kört a jégszekrényhez.

Amikor visszatért, letette Nora tányérját és egy pohár friss, hideg tejet elé. Aztán megfontolt gondossággal Lenora átnyúlt az asztalon. Összefogta annak a ruhának a finom szövetét, amelyen Nora dolgozott, és óvatosan felemelte. Eltávolította az étel és az italok közeléből, és biztonságosan rátette egy üres székre, hogy véletlenül se kapjon el egy kósza morzsát vagy egy kiömlött tejcseppet. Az oltalmazó, gondos mozdulat pontosan tükrözte azt, ahogyan egy törékeny porcelánbabát vett ki Nora maszatos kezéből, amikor az még csak kisgyermek volt.

Lenora visszahúzta a székét az asztalhoz, és leült. A kitérésének eszeveszett energiája csendes, nehéz mozdulatlansággá csillapodott. Hosszú pillanatig bámulta a fa erezetét, hüvelykujjával követve a mintázatot.