Lenora lágy sóhajt hallatott, megtörve a nehéz csendet. Nosztalgikus mosoly kúszott az arcára, meglágyítva a szája körüli kemény vonalakat. „Amikor kislány voltam, Martha nagymama és Abner nagypapa elválaszthatatlanok voltak a Bennett családtól. Pont úgy, ahogy most is. Régen majdnem minden vasárnap kimentünk a birtokukra. Jó ételek, hangos beszélgetések, végtelen társasági élet. Nagymama Beatrice nagynénétekkel ült a tornácon, Nagypapa pedig Gideon bácsival eltűnt az istállóban. Én viszont nem nagyon szerettem egy helyben ülni. Az időm nagy részét azzal töltöttem, hogy a fiúkkal vadul rohangáltam a legelőkön.”

„Ezekiellel és Simonnal?” – kérdezte Nora, miközben fontolóra véve harapott egyet a zabpelyhes mazsolás kekszéből. „Owen nem jóval fiatalabb nálad?”

„Owen még csak gondolat sem volt” – emlékeztette őket Lenora, hangja felvette a mesélés ritmikus dallamát. „Egészen addig, amíg túl öreg nem lettem ahhoz, hogy a ruháimat a vadrózsa bokrokon szaggassam szét. Ezekiel és Simon is ott voltak néha, persze, de ők is fiatalabbak voltak nálam. Nem, az én árnyékaim többnyire az idősebb bátyjuk, Theron volt. És az unokatestvérük... Harlan.”

Határozott, hideg árnyék suhant át Lenora vonásain az első névnél. Mire a második név elhagyta az ajkát, a konyha tíz fokkal hidegebbnek tűnt.

Cora megmerevedett. A keze a levegőben, a tejespohara felé félúton megállt. Csak töredékeket tudott Theron Bennettről – egy ünnepelt konföderációs tisztről, akinek a neve egy háborús hős súlyos terhét hordozta. De Lamarban mindenki ismerte Harlan Bennettet. A neve szitokszó volt ebben a házban. Ő volt az áruló. Az az ember, aki Quantrill fülébe suttogott, megmutatva a szabadcsapatosoknak, pontosan hogyan törjék át Lamar védelmét. Harlan miatt robbant fel a város fegyverraktára, és repült szét szilánkos repeszekké. Harlan miatt égett porig Lamar nagy része egy vérből és hamuból álló, rémisztő éjszakán. A fenti padláson még mindig volt egy csipkézett lyuk attól a kósza ágyúgolyótól, amelyik ezt a házat is eltalálta. A nagyapja még most is sántított esős napokon, ápolva azt a lőtt sebet, amelyet azon az istenverte éjszakán szerzett.

„Te Harlan Bennettel rohangáltál?” – Nora állkapcsa szinte kiakadt. A húga arcára tisztán kiült az a döbbenet, amely Cora belső pánikját tükrözte. „Mama, mi a csudáért nem említetted ezt még soha ezelőtt?”

Lenora legyintett a kezével, egy éles, elutasító mozdulattal, amely a feszültség elhessegetésére szolgált. „Oh, az egy életöltővel ezelőtt volt. Egyszerűen sosem került szóba. Nem láttam értelmét előrángatni az ókori történelmet, amikor a por már réges-régen elült.”

„Úgy beszélsz, mintha te is olyan öreg lennél, mint Nagymama” – vetette közbe Nora, előrehajolva a faasztal fölött. „Mama, mi köze van mindennek az udvarláshoz? Kérlek, ne mondd, hogy Harlan Bennett udvarolt neked.”

„Vagy Theron Bennett?” – tette hozzá Cora. Csendes, kétségbeesett imát mondott azért, hogy a hősies konföderációs tiszt legyen az, aki elnyerte édesanyja korai vonzalmát, és nem az a megvetendő milicista, aki eladta a szomszédait.

„Valójában mindketten.” – Lenora hangja elsodródott, távoli, kísérteties színezetet öltve. „Úgy volt, hogy Theronhoz megyek feleségül.”

A szavak a levegőben lógtak. Cora pislogott, emésztve a vallomás súlyát.

„Meghalt a háborúban” – folytatta halkan Lenora, fókusztalan tekintettel bámulva a távoli falat. „Szörnyű, értelmetlen tragédia volt. De az igazság az, hogy addigra már találkoztam az édesapátokkal. Már mélyen, visszavonhatatlanul beleszerettem Hiramba. De Theron drága barát volt. Jó ember. Nem tudtam, hogyan nézzek a szemébe, és hogyan törjem össze a szívét. Nem tudtam, hogyan mondjam meg neki, hogy nem tudom úgy szeretni, ahogy ő szeretné.”

Hosszú pillanatig csendben maradt. Mogyoróbarna szemei bepárásodtak, a múlt kísérteteitől csillogtak, mielőtt elpislogta volna a nedvességet. Tekintetét élesen és tisztán Corára irányította.

„Pontosan tudom, milyen érzés igent mondani valami olyasmire, amit vissza akarsz utasítani, édesem” – mondta Lenora, hangja mély, komoly regiszterbe süllyedt. „Ismerem a mindent elsöprő vágyat, hogy csak megkíméld valakinek az érzéseit. Hogy elkerüld a zűrzavart és a könnyeket. De higgy nekem ebben. Ha szánalomból áltatsz egy férfit, az egyenesen a nyomorúságba vezet.”

Cora lassan, ünnepélyesen bólintott. A kirakós darabkái a helyükre pattantak. Az édesanyja nem csak a fiatalságáról fecsegett; tükröt tartott elé. A csend elnyúlt, sűrű volt a kimondatlan kérdésektől. Corának egy tucatnyi égett a nyelvén, de a téma firtatása olyan volt, mintha egy sebtapaszt tépett volna le. Ehelyett inkább a hideg tejéből kortyolt egy nagyot.

Norában azonban nyoma sem volt Cora önuralmának. Mindig is több nyers bátorság szorult belé, mint kettejükbe összesen, és a legkevésbé sem zavarta, ha egy jó történetért meg kell izzasztania az édesanyjukat.

„Mi a helyzet Harlannal?” – erősködött Nora. „Ő is udvarolt neked?”

Lenora felsóhajtott, és hátratolva a székét, felállt. Átszelte a konyhát, a házimunka ismerős vigaszát keresve. Felemelte a nehéz vasfedelet a fővő pörköltről, egy fakanállal megkeverte a gazdag szaftot, beállította a hőmérsékletet, mielőtt visszafordult volna a lányaihoz.

„Abba a bizonyos dologba nem sok beleszólásom volt” – vallotta be Lenora. „Kalkuláló volt. Sőt, alattomos.” Óvatos pillantást vetett a mennyezet felé, és hangját cinkos suttogásra fogta. „A nagyanyátok úgy gondolta, hogy egy igen jó parti.”

Cora szemei ösztönösen a felettük lévő fagerendákra szegeződtek. Elképzelte a nagyszüleit, amint a konyha feletti hálószobájukban szundikálnak. Értetlenül állt a dolog előtt. Hogyan is nézhetett a szigorú, igazságos nagyanyja valaha is Harlan Bennettre úgy, mint érdemes kérőre? Az asszony ma már azt sem engedte, hogy a nevét kiejtsék a jelenlétében. Talán a keserű csend abból a mély szégyenből fakadt, hogy hagyta, hogy egy ezüstnyelvű kígyó becsússzon az életükbe, és udvaroljon az egyetlen gyermekének.

„Mi történt?” – kérdezte Nora, szinte ugrálva a székében, a szeme égett a dráma izgalmától. „Apa megjelent és elagyabugyálta?”

Egy őszinte nevetés csúszott ki Lenora ajkain, megtörve a súlyos történelmi komolyságot. „Valami olyasmi. Hatalmas félreértés volt az édesapátok és köztem. Az egészet Harlan Bennett hangszerelte. Elfogta az édesapátoknak írt leveleimet, és mind egy szálig megsemmisítette. Amikor Hiram végül fényt derített az igazságra, és rájött, mit tett Harlan... nos, Harlan Bennett nem sokat tehetett, hogy megállítsa.”

„Aztán megölték a rajtaütés során, szóval megkapta, amit megérdemelt” – jelentette ki Nora könyörtelen véglegességgel. „Kár viszont, hogy Theron meghalt. Gondolj bele, mi történhetett volna, ha nem hal meg. Tényleg azt hiszed, hogy hozzámentél volna feleségül, Mama? Vagy találtál volna bátorságot, hogy megmondd neki, hogy Apába vagy szerelmes?”

„Oh, találtam volna rá módot” – biztosította őket Lenora egy csipetnyi habozás nélkül. Sugárzó, izzó melegség világította be a vonásait édesapjuk említésére. „Nem túl gyakran jön el egy olyan szerelem, amilyet Hiram és én találtunk. Nem hagytam volna, hogy kicsússzon a kezeim közül. De zűrös lett volna. Nehéz. Egy hegytömbnyi szívfájdalomtól kímélhettem volna meg Theront és magamat is, ha csak az elejétől fogva őszinte vagyok.”

Mogyoróbarna szeme ismét Corára szegeződött. Az üzenetet éles tisztasággal adta át. Cora bólintott, mellkasa összeszorult a felismeréstől, hogy a konfrontáció elöli menekülés csak ront a végső ütközésen.

Lenora betolta a székét, és lesimította a kötényét. „Felmegyek megnézni a nagyszüleiteket. Megbizonyosodom róla, hogy nem kell-e nekik valami, ha felébrednek. Kérlek, tartsd a szemed a vacsorán, Cora.”

„Igen, Mama” – motyogta Cora.

Csendben ült, nézte, ahogy édesanyja eltűnik az ajtóban, és hallgatta lépteinek halk zaját a falépcsőkön. Felvette a kekszének a másik felét, és gépiesen megrágta. Kinyilatkoztatásokkal teli délután volt, amely megváltoztatta a talaj megértését, amelyen állt.

„Mindig is érdekelt, mi is történt pontosan azzal a Harlan Bennettel” – tűnődött hangosan Nora. Félretolta az üres tányérját, letörölt néhány kósza morzsát az asztalról, mielőtt visszahúzta volna az ölébe a ruha finom anyagát.

„Kinek a ruhája ez?” – kérdezte Cora hirtelen. Kétségbeesetten témát kellett váltania, ki kellett húznia magát Lamar felégetésének és az ellopott leveleknek az erőszakos, bonyolult történelméből. „Ez egy nagyon szép zöld árnyalat.”

„Mrs. Peltzeré” – válaszolta Nora, miközben ujjai szakértő módon rátaláltak a tűre és a cérnára. „Az unokája esküvőjén fogja viselni a jövő hónapban. Csak be kell fejeznem néhány további részlet hozzáadását a szegély mentén.”

„Biztos vagyok benne, hogy gyönyörűen fog festeni” – mondta Cora. Hátratolva a székét, alig várta, hogy mozogjon. Összeszedte az üres tányérjaikat és poharaikat, és a mosogatóhoz vitte őket, hogy elmossa.

„Kíváncsi vagyok, a saját emberei lőtték-e le” – folytatta Nora, figyelmen kívül hagyva Cora próbálkozását a téma megváltoztatására. Elméje még mindig a szabadcsapatosok izgalmas mondavilágának fogságában volt. „Talán Quantrill intézte el kifelé menet, mivel a rajtaütéssel kapcsolatos nagy tervei a végére meghiúsultak.”

Cora nem állt készen arra, hogy visszarántsák a történelmi spekulációk véres játékába. A víz hidegen folyt a kezein, miközben elöblítette a tányérokat. „Tanulnom kell a holnapi óráimra. Felmegyek. Rajta tudod tartani a szemed a vacsorán, amíg Mama le nem jön?”

Nora szünetet tartott a varrásban. A zöld selymet az ölében pihentette, és felnézett. A délutáni nap átszűrődött a konyhafüggönyökön, megcsillant Nora világosbarna hajtincsein, és meleg, arany fényt kölcsönzött nekik.

Bár Cora édesanyjuk kiköpött mása volt, lágy és óvatos, Nora erősen a család Hawkins-ága felé húzott. Édesapjuk gyakran megjegyezte, mennyire emlékeztet Nora az ő elhunyt nővérére, Hattie-re. Hattie szőke volt, míg Nora haja gazdag karamellbarna, de a szemük azonos volt – a kék egy feltűnő, éles árnyalata. Sőt, a fizikai vonásokon túl, a tűz azokban a kék szemekben is azonos volt. Az a makacs, szívós szikra, ami miatt Nora még akkor is küzdött, amikor bárki más már meghátrált volna. Ugyanaz a tűz volt, amelyet a nagynénjük is hordozott.

Ott állva a mosogató mellett, a hirtelen, éles irigység fájdalma hasított Cora mellkasába. Néha kétségbeesetten azt kívánta, bárcsak jobban hasonlítana a húgára. Bárcsak lenne mersze egyszerűen csak üldözni azt, amit akar, nyíltan kimondani, amit gondol, anélkül, hogy folyamatosan a horizontot fürkészné egy védőhálóért, vagy amiatt aggódna, hogy kinek okoz csalódást. Nora azzal a tisztánlátással rendelkezett a szerelemről és az életről, ami Corából hiányzott.

„Egyszerűen csak nemet kellene mondanod” – mondta Nora. A hangja lapos volt, egyenletes, megfosztva mindenféle élcelődéstől. „Tobias Mercer nem az igazi számodra, nővérkém. Te is tudod, és én is tudom.”

„Tudom” – vallotta be Cora. A pultnak dőlt, és értékelte húga őszinteségét, még ha rettegett is tőle. „Nehéz lesz azonban. Ő aranyos, és egyszerű választ vár. A városban mindenki azt hiszi, tökéletes pár vagyunk. Elsétálni olyan érzés, mintha lelépnék egy szikláról.”

„De ahogy Mama is mondta az imént” – szakította félbe Nora, a tűjével Corára bökve a hangsúly kedvéért –, „ezerszer jobb most összetörni a szívét, mint hitegetni, és két vagy három év múlva kettétörni.”

„Igaz.”

„Vagy ami még rosszabb, feleségül menni egy olyan emberhez, akit nem szeretsz, csak azért, mert így udvarias. Megérdemled, hogy megtaláld azt, ami a Mamának és Apának van. Megérdemled azt, ami Charlie és köztem van.”

Egy újabb ok, hogy féltékeny legyen a kishúgára, gondolta fanyarul Cora. Nora nemcsak értette a szerelmet; már meg is találta, biztosította magának, és úgy viselte, mint egy páncélt.

„Köszönöm, Nora” – mondta Cora halkan. Megtörölte nedves kezét egy törülközőbe, és egy apró, elszánt mosolyt nyújtott. „Találkozunk vacsoránál.”

Mielőtt Nora felépíthetett volna egy újabb logikus érvelést arról, miért kellene Corának felhagynia azzal, hogy megszakad, csak hogy mindenkinek a kedvében járjon, és a változatosság kedvéért végre saját magát tegye az első helyre, Cora sarkon fordult. Kipattant a konyhából, és a lépcső felé sietett. A második emelet hűvös levegője rövid haladékot kínált a konyhai tűzhely fojtogató hősége elől, de az elméje továbbra is száguldott. A falépcsőkön minden egyes lépés nehezebbnek tűnt, ahogy helyzetének valósága a vállára nehezedett. Megmenekült a konyhából, de az elkerülhetetlen elől nem menekülhetett. Előbb vagy utóbb szembe kell néznie Toby Mercerrel, és meg kell küzdenie a saját függetlenségéért.