A hűvös vasárnapi szellő belekapott Della Bennett eper-szőke hajának meglazult tincseibe, kiszabadítva őket a feje búbján megtűzött szoros kontyból. Cora óvatosan egy fél lépést hátrált, ügyelve rá, hogy ne akadjon bele barátnője szálló fürtjeibe, ahogy a templomlépcsőtől távolodó poros ösvényen navigáltak. A szentély nehéz faajtajai sarkig tárva álltak mögöttük, a helyi gyülekezetet a szikrázó határvidéki napfényre ontva. Tucatnyi család nyüzsgött a földúton, vasárnapi csevegésük egyenletes, mindent elsöprő zsongássá olvadt össze, amely visszhangzott a közeli épületek favázairól.

A legtöbb vasárnap Cora családja egyenesen Beatrice nagynéni és Gideon nagybácsi házához hajtott egy kiadós délutáni lakomára. Mivel Della hozzáment az unokájukhoz, Levihoz, ő is ott lesz. Della volt Cora állandó árnyéka, a legközelebbi bizalmasa, amióta csak a Hawkins család először Lamarba költözött. Akkoriban ők még csak két kislány voltak, rózsaszín masnival a hajukban, a fapallókon lehorzsolva a térdüket, a jövőről álmodozva. Ha Cora úgy érezte, rábízhatja valakire ebben a városban a mellkasát nyomó súlyos terhet – a saját édesanyján kívül –, annak Dellának kellett volna lennie.

De ma a kettejük közötti láthatatlan kötelék feszültnek tűnt, elvékonyította az idő múlása és életük elágazó valósága.

„Egyszerűen nem egészen értem, mi a probléma” – mondta Della, hangját alacsonyan tartva, ahogy közeledtek a várakozó kocsik hosszú sorához.

Cora megállt, bőrcsizmái kissé belesüppedtek a puha porba. „Hogy érted ezt? Épp most magyaráztam el neked. Toby udvarolni akar nekem, és engem ez a legkevésbé sem érdekel.”

Della megállt, épp a kocsijuk előtt. Nem nézett azonnal Corára. Tekintete ehelyett Cora válla felett pásztázott, ellenőrizve Levit, aki Owen nagybátyjával beszélgetett a kikötőoszlopok közelében. „De... miért nem adsz neki egy esélyt?” – sürgette Della, hangja laza, szinte komolytalan volt. „Honnan tudod, hogy nem tetszik, ha még csak egy rendes esélyt sem adtál neki?”

Cora pislogott. A szavak úgy érték, mint egy fizikai csapás a bordáira. Bámult Dellára, akit őszintén váratlanul ért a fordulat. Cora arra számított, hogy Della ugyanolyan ádáz, megingathatatlan támogatást nyújt majd, mint a húga, Nora. Azt akarta, hogy Della igazolja az ösztöneit.

„Della, én már ismerem Tobyt” – mondta Cora, igyekezve egyenletesen tartani a hangját pulzusának hirtelen, rendszertelen dobolása ellenére. „Eléggé ismerem őt ahhoz, hogy biztos legyek benne, hogy nem táplálok iránta efféle érzelmeket. Nem tudok kicsikarni magamból egy olyan romantikus szikrát, ami nincs ott.”

„Rendes ember” – vágott vissza simán Della, ismét Corára fordítva a figyelmét. Kisimított egy gyűrődést a makulátlan vasárnapi szoknyáján, és minden ízében úgy festett, mint a megállapodott, praktikus feleség. „Biztos jövője van. Építhetnétek egy szép házat ott kint, a szülei közelében. Letelepedhetnétek. És akkor nem kellene többé az iskolában tanítanod.”

Cora szeme elkerekedett a puszta hitetlenkedéstől. Az állkapcsa egy töredéknyire leesett, mielőtt összecsapta volna. „Miért mondasz ilyet, Della? Tudod, mennyire szeretem a munkámat.”

Az árulás éles, csípős bizsergésként jelentkezett a tarkóján. Della ott volt mellette a tanulás kimerítő hónapjai alatt. Ő ült Cora elülső tornácán, amíg Cora a képesítő vizsgáit tette, tördelte a kezét, és várta, hogy megtudja, vajon elég magas pontszámot ért-e el ahhoz, hogy kvalifikálja magát. Della ott volt, amikor az iskolaszék felügyelője felülvizsgálta a jelentkezését. Tudta, mennyi vér, verejték és puszta akaraterő kellett ahhoz, hogy Cora kiérdemelje azt az osztálytermet.

„Tudom, hogy szereted, Cora. Sajnálom.” Della felsóhajtott, testtartása meglágyult, bár a szemei frusztrálóan praktikusak maradtak. „Nem akarok kötekedni. Csak... mindig is arról álmodoztál, hogy olyan helyre mész, ahol a diákoknak kétségbeesetten szükségük van egy tanítóra. Hogy is nevezted régen? Feltáratlan vidék? Vad és veszélyes?”

Cora megmerevedett, körmei mélyen a tenyerébe vájtak.

„Akkoriban is az volt az érzésem, hogy valójában sosem fogod elhagyni Lamart” – folytatta Della, hangjába a szánalom sűrű árnyalata vegyült. „Azt hiszem, csak azt próbálom mondani, hogy a tanítás talán mégsem egészen az, aminek gondoltad. Hiszen biztosan nem mentél el semmilyen törvényen kívüli helyre, hogy szegény, nyomorult gyermekeket keress, akiken segíthetsz. Amiért őszintén hálás is vagyok.”

Della kinyújtotta a kezét, és ujjait lágyan Cora karjára pihentette. Az érintés nehéznek és lekezelőnek hatott. Cora fontolóra vette, hogy elrántja a karját. Della szájából minden egyes szó égette a fülét, szítva a lelke mélyén tátongó, nyomasztó kétségek heves tüzét.

„Egyszerűen csak azt gondolom, talán itt az ideje megállapodni és családot alapítani” – motyogta halkan Della. „Engedd el azokat az álmokat.”

Cora egy hosszú, súlyos pillanatig tanulmányozta Della arcát. Nem tudta, mit mondjon. A nő, aki előtte állt, egy idegen volt, aki a gyermekkori barátnője ismerős bőrébe bújt. Fogalma sem volt arról, hogy Della azt hiszi, feladta az álmait a helyi tanítói állás elvállalásával. Azt hitte, Cora kompromisszumot kötött, hogy beérte egy hétköznapi élettel, csak azért, mert nem szállt fel egy vonatra, amely a mély, törvényen kívüli Nyugat felé tartott.

„Még mindig gondolok minderre, Della” – mondta Cora feszes, de megingathatatlan hangon. „Tényleg azt hiszem, hogy egy nap talán máshová megyek. Valahová, ahol valódi változást hozhatok. De ezeknek a gyerekeknek is szükségük van rám. Talán ez nem az a vad hely, amiről fiatalabb koromban beszéltem, amikor még nem ismertem ennyire a világot, de ezeknek a kölyköknek még mindig szükségük van egy tanítóra.”

„Igen, természetesen szükségük van rád, Cora. És nagyon áldottak, hogy te vagy nekik.” – Della együttérzően mosolygott.

Cora nem tudta eldönteni, vajon barátnője a nyers szavaiért kér-e bocsánatot, vagy csak sajnálja, hogy megbántotta az érzéseit. Nem volt idő feszegetni a kérdést. Levi odalépett a kocsihoz, és megemelte a kalapját. Rövid üdvözletet mondott Corának. Ő egy merev mosolyt erőltetett magára és bólintott, miközben a fülében lévő zúgó hang elnyomta a férfi bármilyen kedveskedését.

„Találkozunk a farmon” – mondta Della, majd elfordult.

Cora merev bólintással hátrált, teret adva Levinak, hogy megfordítsa a lovakat. Figyelte, ahogy a kocsi elgördül, a por felkavarodott a fakerekek körül. Az elidegenedés nehéz gyapjútakaróként telepedett rá. Valóban egyedül volt a meggyőződéseivel.

Hátat fordított a távozó kocsiknak, és a ritkuló tömeget pásztázta. Rövid távolságra, egyedül ülve a családi kocsijukban, megpillantotta az édesapját.

Hiram Hawkins lazán tartotta a bőrgyeplőt kérges kezeiben. Valószínűleg arra várt, hogy a lányai és a felesége befejezzék a végeláthatatlan csevegést, és végre beszálljanak. Hiram ritkán beszélt, hacsak nem volt égető szükség rá. Cora egy árnyalatnyi kétség nélkül tudta, hogy sokkal szívesebben lenne kint a farmjukon, mérföldekre a gyülekezet fürkésző tekintetétől és hangos szózatától.

Amikor a nagyapja állást ajánlott neki a bankban, és a nagyanyja eltörte a csípőjét, az egész család egyetértett abban, hogy a Lamarba való visszaköltözés az egyetlen logikus választás. Hiram lenyelte az elszigeteltség iránti vágyát. Könyörtelen hatékonysággal tanulta ki a banki szakmát, és végül átvette Abner Garrison bankelnöki posztját, amikor nagyapja nyugdíjba vonult. Most, hogy mindkét nagyszülője gyengélkedett, és édesanyja fáradhatatlanul dolgozott az ápolásukon, Cora sosem érzett bűntudatot, amiért elhagyta a farmot. Kivéve az olyan napokat, mint a mai, amikor látta, mennyire kényelmetlenül érzi magát édesapja a tömegben.

Mereven ült a padon, és elviselte a zajt.

Cora a kocsihoz sietett, kétségbeesetten próbálva menekülni Della ítélkezésének hosszan tartó csípésétől. Kihagyta a fémlépcsőt, megragadta a fa oldalkorlátot, és felhúzta magát az ülésre mellé.

Hiram pislogott, és enyhe meglepettséggel nézett oda. „Cora. Segítettem volna felszállni.”

„Minden rendben, Apa” – mondta a lány, mellkasa kissé megemelkedett. Titokban örült, hogy sikerült észrevétlenül megközelítenie. „Nem akarsz ma beszélni a városiakkal?”

Hiram mély, morajló kuncogást hallatott. Hátradőlt a vezetőülés támláját alkotó faléceknek, a feszültség kiszállt széles vállaiból. „Mára ennyi épp elég volt.” Éles tekintete a lány arcát fürkészte, a derültség azonnal éles apai fókusszá halványult. „Jól vagy? Zaklatottnak tűnsz.”

Cora odébb csúszott a padon. Hiram habozás nélkül felemelte a karját, és a vállára fonta. A mozdulat automatikus volt, pontosan megegyezett azzal a vigasszal, amelyet kislánykorában nyújtott neki egy eltört játék elsiratásakor. A karjának puszta, szilárd súlya hihetetlenül megalapozó volt. Az apai biztonság sugárzott belőle, elűzve a Dellával folytatott beszélgetés keserű hidegét.

Itt, édesapja jelenlétének csendes menedékében az egzisztenciális rettegés kezdett visszahúzódni. Cora a férfi oldalához simult, hagyva, hogy a keményített pamut és a babérrum ismerős illata megnyugtassa száguldó szívét. Hirtelen, elsöprő késztetést érzett arra, hogy feltárja a meztelen igazságot. Mélyebbre fészkelődött az ölelésében, készen arra, hogy feltörje belső zűrzavarának páncéltermét.