A vacsoratányérok csörömpölése végre elhalt, ahogy Cora kisurrant a Bennett-farm hátsó ajtaján. Levegőre volt szüksége. Tobias Mercer tekintetének nyomasztó súlya még mindig úgy tapadt a bőrére, mint a lamari út fojtogató pora. A szűkös kocsikázás nyugtalanná tette, elméjében túl sok kérdés kavargott a jövőjével kapcsolatban. Átvágott a tornácon, lelépett az udvarra, és csak sétált tovább, elhagyva az istállót és a legelésző lovak halk nyerítését.

Eszébe jutottak a történetek, amelyeket az édesanyja mesélt. Lenora gyakran mesélt arról, hogyan futkároztak vadul ugyanezeken a legelőkön fiatal korában, egészen a sűrű erdőig és a fák vonala mögött megbúvó kis tóig versenyezve a fiúkkal. Cora hirtelen ráébredt, hogy még soha nem fedezte fel a családi birtok külső peremét. Mély, kísérteties kíváncsiság vonzotta. Látni akarta azt a földet, amelyen az édesanyja járt, mielőtt a háború darabokra szakította volna a világukat.

"Cora! Várj meg!"

Nora hangja törte meg a csendes délutáni levegőt. Cora lassított a léptein, és megfordult, hogy végignézze, ahogy a húga átkocog az egyenetlen füvön. Nora a bordáihoz szorította a kezét, és zihálva ért mellé.

"Hová a csudába mész?" – zihálta Nora, és kissé előrehajolt, hogy levegőhöz jusson.

"Talán több időt kellene a szabadban töltened" – ugratta Cora, és egy röpke mosolyt villantott húga kipirult arcára.

"Talán töltenék, ha rájönnék, hogyan lehet egyszerre nyílegyenes szegélyt varrni és átvágni egy terjedelmes mezőn." Nora rácsapott Cora karjára, és kiegyenesedett. "Komolyan, mit csinálsz te itt kint? Épp csak befejeztük az ebédet."

"Csak rájöttem, hogy egyáltalán nem ismerem ezt a farmot" – mondta Cora, és visszafordult az előtte elterülő lankás legelő felé. "Mama mindig arról mesélt, hogyan futkároztak itt kint gyerekkorukban. Arra gondoltam, érdekes lenne tenni egy sétát, és megnézni, mi is van ott valójában. Van kedved velem tartani?"

Nora vett egy mély lélegzetet, légzése kezdett visszatérni a normális kerékvágásba. "Persze, hogyne. Mutasd az utat."

Lassú, andalgó tempóban indultak el, különösebb úti cél nélkül. A farmház körüli gondozott udvar hamarosan átadta helyét a vadabb vidéknek. Magas fű súrolta a szoknyájukat. Átvágtak egy sűrű bozótoson, és hamarosan egy régi, erősen benőtt gyümölcsös szélén találták magukat. Göcsörtös alma- és körtefaágak nyúltak ki a fejük felett kusza, zabolátlan lombkoronát alkotva. A levegőben sűrűn gomolygott az erjedt gyümölcsök édeskés, fanyar illata; a tavalyi, le nem szedett termés maradványai rohadtak a magas gyomok között.

"Vajon miért nem gondozták ezt a helyet?" – tűnődött Cora, miközben óvatosan átlépett egy korhadó rönköt és egy halom ütődött almát.

"Talán Gideon bácsi már nem bírja egyedül ellátni ezt a sok földet" – mutatott rá Nora, miközben körülnézett a kusza ágak között. "A fiai megnősültek és elköltöztek, mint tudod. Az unokáknak már megvan a maguk gazdasága, amit vezetniük kell, és a saját kötelezettségeik."

Cora elgondolkodva bólintott. Della férje most már a saját földjét művelte. Talán ezért is erőltette Della annyira, hogy Cora egy helyi farmerhez menjen feleségül – hogy biztosítsa, marad még bennük valami közös. De Cora emlékezett egy időre, amikor Della még egészen más álmokat dédelgetett. Della tanítani akart. Megvoltak hozzá a jegyei. Ehelyett úgy döntött, hogy rögtön a diploma megszerzése után hozzámegy Levihoz, és letelepedik Lamarban. Mivel egyelőre Cora volt az egyetlen tanító, akire a városnak szüksége volt, ő vállalta el az állást, és a Bennett-farm közelében telepedett le. Ez elég messze tartotta a városi pletykáktól, mégis elég közel az otthonához.

"Gideon bácsi egyszerűen fel is parcellázhatta volna ezt a részt, és eladhatta volna" – tűnődött hangosan Cora, és elsöpört az útjából egy alacsonyan lógó ágat.

"Talán senkinek sem kellett."

Egyre mélyebbre hatoltak a fák közé. Előttük hirtelen ritkulni kezdett a sűrű aljnövényzet. A gyümölcsös árnyékából egy alacsony kőkerítés bukkant elő. Körülbelül derékig ért, és egy takaros, harminc lábnyi oldalhosszúságú négyzetet zárt körbe. A kontraszt megdöbbentő volt. A kerítésen kívül a fű vadul és gondozatlanul nőtt. Odabent azonban a terület nyírt és makulátlan volt, gondosan elzárva a környező gyümölcsös elhanyagoltságától.

Cora közelebb lépett, és bekukucskált a kőfal felett. Megviselt kőfejfák körvonalai rajzolódtak ki tisztán. "Ez egy temető."

Nora lemaradt, léptei hirtelen tétovává váltak. "Egy családi sírkert. Talán nem kellene bemennünk. Olyan tolakodónak érzem."

"Miért ne? Valaki egyértelműen gondozza. Nézd meg a füvet." Cora talált egy szűk nyílást a kőfalon. Átlépett a résen, csizmája puhán landolt a lenyírt zöld földön. Öt-hat sírkövet állítottak takaros, gondosan elrendezett sorokba. A falakon belül még rengeteg üres hely maradt. Egy pillanatra elgondolkodott, vajon Beatrice nagynéni és Gideon nagybácsi is pontosan ezen a helyen fognak-e nyugodni egy napon.

Nora követte őt befelé, tekintete azonnal egy apró, lapos kőre esett a bejárat közelében. "Bennett kisfiú" – olvasta fel hangosan, és a hangja hirtelen szomorúságtól elhalkult. "Nem is tudtam, hogy Beatrice néni elveszített egy gyermeket."

Cora lenézett a vésett dátumokra. A csecsemő még egy teljes napot sem élt meg. Csendes, súlyos tragédia, de errefelé egyáltalán nem volt ritka. Szegény fiú még nevet sem kapott.

Egy nagyobb, impozáns sírkő néhány lépéssel arrébb magára vonta Cora figyelmét. "Nézd meg azt."

Óvatosan kikerülték a csecsemő sírját. A magas sírkő tetején két keresztbe tett muskéta volt mélyen a gránitfelületbe vésve. Középen merészen húzódott a név: Theron Bennett.

Cora oldalpillantást vetett Norára. A húga szeme tágra nyílt a döbbenettől.

"Ő az a férfi, akihez a Mama feleségül akart menni" – suttogta Nora, ahogy a mozaikdarabok a helyükre kerültek. Közelebb hajolt, hogy elolvassa a név alatti, halványuló feliratot. "Nézd csak. Az áll itt, hogy a Wilson’s Creek-i csatában halt meg. Konföderációs tiszt volt."

Hideg borzongás futott végig Cora gerincén. Feszülten meredt a kőre, próbálta feldolgozni a bevésett szavakat. "Apuka nem volt ott Wilson’s Creeknél?"

Nora nagyot nyelt, és a nővéréhez fordult. "De igen. El tudod képzelni? Háborút vívni a saját unokatestvéred ellen?"

Cora lassan megrázta a fejét. A városban mesélt, romantizált történetek a háborúról mindig átsiklottak a brutális, töredezett valóság felett. "Azt hiszem, sok mindent eltitkolnak előlünk."

Elhaladt Theron sírja mellett, majd a tekintete egy másik, közeli kőre esett. "Hattie Hawkins." Cora tett néhány lépést, és intett Norának, hogy jöjjön közelebb. "Hattie néni. Akiről a nevedet kaptad."

Nora kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta Cora karját. A lány sírjára meredt, akinek a nevét viselte. "Apu annyira szerette őt."

Hosszú pillanatig némán álltak, miközben családjuk gyászának súlyos terhe nehezedett a vállukra. A fejük feletti falevelek halk zizegése mintha a múltból érkező figyelmeztetés lett volna.

Cora a sorban utolsó sírkőre fordította a figyelmét. Kicsi volt. Szerény. De az előlapra vésett név újabb adrenalinlöketet küldött szét a testében. "Harlan Bennett is ide van temetve?"

Nora megpördült, és mellé lépett. "Miért engedték volna be őt a családi sírkertbe? Azután, amit tett?" A hangjában éles, tagadhatatlan felháborodás csengett.

"Nem tudom." Cora a szemével végigkövette a bevésett évszámokat. 1864. Tökéletesen egyezett. Biztos volt benne, hogy ő volt az a férfi, aki elárulta Lamart Quantrill könyörtelen fosztogatóinak. A férfi, aki felelős volt a városuk felégetéséért és a szomszédaik meggyilkolásáért.

"Harlan mégiscsak a család része volt."

A hirtelen jött hangra mindkét lány összerezzent.

Cora hátrapördült. Lenora közvetlenül az alacsony kőfalon kívül állt. Leolvashatatlan arckifejezéssel nézte a sírokat, mielőtt csendesen belépett volna a szűk nyíláson, hogy csatlakozzon a lányaihoz.

"Beatrice néni ragaszkodott hozzá" – mondta Lenora, tekintetét szilárdan a kis kőre szegezve. "Aligha tiltakozhattam, még úgy is, hogy tudtam, milyen színtiszta gonoszságot követett el az a férfi."

Cora és Nora sokatmondó pillantást váltottak. Az édesanyjuk már nemcsak a város elpusztításáról beszélt. A fájdalom a hangjában sokkal mélyebbről fakadt.

Nora lassan az édesanyjuk felé lépett. "Mama" – kezdte, hangja gyengéd volt, de sürgető. "El tudnád mesélni a történet többi részét? Úgy érzem, a múltkor már elkezdtél mesélni egy kicsit, de annyi minden van még. Ugye?"

Cora a húga mellé lépett. A kérdés, amely azóta égett az elméjében, amióta elolvasta Theron sírfeliratát, a felszínre tört. "Apuka ott volt, amikor Theron meghalt? A sírkövön Wilson's Creek áll."

Lenora lassan, remegve fújta ki a levegőt. A viharvert sírokról visszanézett a lányaira. "Ott volt abban az ütközetben, drágám. De nem látta Theront elesni azon a napon. Apátok súlyosan megsebesült Wilson's Creeknél. Ő is majdnem meghalt ott."

Cora összeakadt a tekintete Noráéval. A döbbenet hevesen hullámzott át a mellkasán. Hányszor ült kislányként az apja ölében, és rajzolta körbe az ujjával a vállán és a kulcscsontján átívelő vastag, cakkos hegeket? Valahányszor megkérdezte, hogyan szerezte őket, Hiram mindig témát váltott. Mindig becsukta az ajtót a múltja előtt.

Cora rengeteg férfit ismert, aki túlélte a háborút. Lamar poros utcái tele voltak veteránokkal. Férfiak, akik megvédték az otthonaikat Quantrill-lel szemben. Legtöbbjük mélyen eltemette ezeket az emlékeket, nem voltak hajlandóak beszélni a vérről és a terrorról. Cora tiszteletben tartotta a csendjüket. De ez más volt. Ez az ő vére volt. Az a mély szeretet, amelynek egész életében tanúja volt a szülei között, ebben a tűzben kovácsolódott.

Cora érezte, ahogy az igazság iránti heves éhség gyökeret ver benne. Tudnia kellett a történetüket.