"Mama, meséld el" – kérte Nora. Hangja csendes suttogássá halkult, mintha a túl hangos beszéd felébreszthetné a lábuk alatt nyugvó testeket. "Mesélj nekünk Theronról, és Hattie-ről – meg Harlanről. Tudni akarjuk."

Lenora mély lélegzetet vett az orrán keresztül, és lassan bólintott. "De nem itt."

Hátat fordított a kis kőfejfáknak, és kisétált a temetőből. Cora és Nora egy gyors pillantást váltottak, mielőtt követték volna. Súlyos csendben sétáltak, a száraz fű ropogott a csizmájuk alatt, amíg el nem értek egy üveges vizű tó partjára. Cora elképzelte, hogy pontosan ez volt az a hely, ahová az édesanyja kislányként futott, valahányszor Theron és Harlan üldözték.

Lenora talált egy árnyékos helyet egy hatalmas tölgyfa alatt. Szétterítette a szoknyáját, és leereszkedett a földre. A délutáni hőség sűrűn és fojtogatóan nehezedett rájuk, de az árnyék nyújtott némi enyhülést. A lányai követték a mozdulatait, és letelepedtek a hűvös fűbe. Majd a csendes vizet bámulva Lenora elkezdte beleszőni a mesébe azoknak a sötét, erőszakos történetét, akiket szeretett, és akiket elveszített a háború alatt.

"Jegyben jártam Theronnal, ahogy már említettem" – kezdte Lenora. "De itt, ezen a farmon találkoztam apátokkal, egy nappal azután, hogy Emmett nagybátyátokat megölték. Láttam őt néhányszor, amikor még sokkal fiatalabbak voltunk, de nem emlékeztem rá. Épp vizet hoztam Lucindával, amikor ő és Hattie oda lovagoltak. Ránéztem, és emlékszem, arra gondoltam, hogy ő a legjóképűbb férfi, akit valaha is láttam."

"De te jegyben jártál" – emlékeztette Nora.

"Tudom. Dilemma volt." Lenora halkan felnevetett. "És mivel apátok olyan, amilyen, szó sem lehetett róla, hogy csak úgy odasétáljak hozzá, és nyíltan elbeszélgessek vele az érzéseimről."

Mindkét lány felkuncogott.

"Kellett hozzá némi unszolás. És egy stratégiailag kiborított pohár víz egy búcsúztató ünnepségen. De amint kettesben maradtam vele, cseppnyi kétségem sem volt afelől, hogy ő az igazi számomra."

Cora nem volt benne biztos, hogy egy kiborított pohár víznek mi köze bármihez is, de nem tudta megállni, hogy el ne mosolyodjon. Édesanyja arcáról olyan tiszta, vad szerelem sugárzott, amilyennek a megtalálásáról Cora csak álmodozott.

"Megcsókolt azon az estén?" – kérdezte Cora előrehajolva. "Annak ellenére, hogy Theron jegyese voltál?"

"Nem" – vágta rá gyorsan Lenora. "Én csókoltam meg őt."

Mindkét lány felhördült. Lenora nevetése csengett végig a tavon.

"Mama!" – dorgálta meg Nora, tágra nyílt szemekkel.

"Tudom, tudom. Nagyon merész dolog volt tőlem. De tudtam, hogy mit akarok. Nem voltam hajlandó csak hátradőlni, és hagyni, hogy mások diktálják az életemet."

"De akkor hogy lettél végül Harlan Bennett jegyese?" – kérdezte Nora.

"Elébe vágsz a történetnek, Norie."

Lenora ott folytatta, ahol a búcsúünnepségnél abbahagyta. Elmesélte nekik, hogyan lovagolt Springfieldbe a Wilson's Creek-i brutális összecsapás után, magával víve szolgálóját, Bessie-t, hogy megkeresse Hiramot és Theront. Hiramot súlyos sebeiből vérezve találta meg egy rekvirált templomban. Theron nem volt ilyen szerencsés. Élettelen földi maradványait egy nyikorgó szekér hátuljában hozta haza; a háború zord valósága végleg rátelepedett a városukra.

"Éveken át titokban leveleztünk" – magyarázta Lenora. "Szinte minden nap meglátogattam Hattie-t, amikor jól volt. Senki sem tudott az egymásnak tett ígéretünkről. Kivéve Hattie-t. Ő rájött."

Lenora arckifejezése megfeszült. "Aztán Harlan megkérte a kezemet. Anyám annyira fellelkesült, hogy valahogy azon kaptam magam, hogy eljegyeztek azzal a zsarnokkal, anélkül, hogy valaha is igent mondtam volna. Beatrice néni tudatta a dologgal az édesapátokat. Ő persze nem tudott a Hirammal való eljegyzésemről. Azt hitte, jó hírt közöl."

Lenora szórakozottan forgatta a gyűrűt az ujján. "Azt hitte, valami szörnyűséget tettem. Azt hitte, csak játszadozom az érzéseivel."

"Apuka dühös volt?" – kérdezte Cora.

"Összetört." A régi szívfájdalom még mindig ott bujkált az édesanyja hangjában. "Hazajött a háborúból, és még csak meg sem mondta nekem. Akkor jöttem rá, hogy itt van, amikor eljöttem meglátogatni Beatrice nénit."

"Kiabált veled?" – kérdezte Nora.

"Igen, valami olyasmi."

Cora pislogott. Nem tudta elképzelni az ő higgadt, szelíd édesapját, amint bárkivel is kiabál, nem is beszélve az édesanyjáról.

"Egyenesen Harlan házához mentem, és hozzávágtam a gyűrűjét" – folytatta Lenora megfeszített állkapoccsal. "Bevallom, rettegtem tőle."

"Bántott téged?" Cora szinte visszatartotta a lélegzetét, a pulzusa a bordáin dobolt, pedig tudta, hogy az édesanyja túlélte.

"Akkor rögtön nem. De később, aznap éjjel belopódzott a házunkba." Az emlék elsötétítette Lenora szemét, a hangját pedig élessé tette. "Egyenesen a saját konyhánkban szorított sarokba. A konyhapulthoz préselt és rám támadt. Ha az apátok nem jön át pont akkor, hogy visszahozza a kabátomat, amit nála hagytam, ki tudja, mit tett volna velem Harlan."

"Ez rémisztő, Mama" – mondta Nora, a szája elé kapva a kezét.

"Apátok mentett meg Harlan Bennett-től. Ő rángatta le rólam. Aztán ez a rosszindulatú ember egyenesen a törvény őreihez ment, és azt állította, hogy Hiram elrabolt engem. Egy egész keresőcsapatot küldött a nyomunkba. De én azért mentem el apátokkal, mert rettegtem Harlantől. Hagytam egy üzenetet a nagyapátoknak egy titkos helyen."

"Hol?" – kérdezte Cora.

Az édesanyja nevetve felelte: "Hát a süteményes dobozban. Ellovagoltunk, és összeházasodtunk. De aztán Hattie szörnyen beteg lett. Gideon bácsinak kellett eljönnie értünk."

"Honnan tudta, hogy hol vagytok?" – kérdezte Nora.

"Ő volt az egyetlenek egyike, aki tudta, hol van a családi farm."

Cora rájött, hogy azt a farmot értette ezalatt, ahol ők felnőttek. Eszébe jutott a másik kis temető, amit meglátogattak, ahol Emmett nagybátyjuk és a nagyszülei nyugodtak.

"Visszajöttünk a városba" – suttogta Lenora. "És Hattie azon az éjszakán elhunyt."

"Apu bizonyára megszakadt a fájdalomtól." Egy könnycsepp gördült le Nora arcán.

"Teljesen összetört. Olyannyira, hogy ragaszkodott hozzá, menjek a szüleim házába, amíg ő itt marad a holttestével. Nem akarta, hogy lássam őt így összeomlani." Lenora szaggatott lélegzetet vett. "De az volt Quantrillék rajtaütésének éjszakája. Harlan Bennett és a fegyveres martalócai aznap este megjelentek a házunknál. Nagyapátokkal el kellett torlaszolnunk az ajtókat, és meg kellett védenünk magunkat."

Cora előrehajolt, az adrenalin végigszáguldott az ereiben.

"Aztán az apátok belovagolt a káoszba" – mondta Lenora, hangja hideg, halálos hangszínbe váltott. "Elintézte Harlan embereinek nagy részét. A többit pedig elüldözte az éjszaka sötétjébe."

Súlyos csend ülte meg a tavat. A tűzharcba rohanó csendes apjának képe hevesen viaskodott azzal a férfival, akit Cora ismert. A feszültség szorosan a mellkasába markolt.

"Úgy érted, lelőtte őket?" – kérdezte Cora. Édesanyját bámulta, miközben az elméje sebesen járt, és azon tűnődött, vajon hány embert ölt meg apja életében – ez a véres igazság, amiről soha nem volt hajlandó beszélni.