Rhea szemszöge

A szívem a gyomromba zuhan, és egy émelyítő puffanással csapódik a padlónak.

– Micsoda? – zihálom, az egyetlen szó megkarcolja a száraz torkomat.

Bámulom az örökbefogadó anyámat, képtelen vagyok feldolgozni a pusztító szavakat, amelyeket az imént kiköpött nehéz zokogásai között. Egy hatalmas, gyönyörű házban élünk egy biztonságos környéken. Apám sikeres üzletember és a Vércsillag falka tisztelt Deltája. Van pénzünk és státuszunk. Ennek semmi értelme.

– Letartóztatták – sírja, a kezei remegnek, ahogy letörli könnyáztatta arcát. – Rettenetes befektetést csinált a cég főszámláinak felhasználásával. Elvesztette a tőkét. Az egészet. Napok alatt tönkrement. Hatalmas adóssággal tartozik a falkának, és amíg vissza nem fizeti, a Gammák a földalatti börtöncellákba zárták.

A lábaim kocsonyává válnak, de erőltetem, hogy állva maradjak. Fel-alá járkálok a keményfa padlón, a mellkasom összeszorul a nyers pániktól. – Nem jelenhetnek meg csak úgy az éjszaka közepén, hogy elhurcolják! – kiáltom, a hangom elcsuklik. – Figyelmeztetés nélkül? Tisztességes tárgyalás nélkül? Ez igazságtalan!

– Azt tesznek, amit csak akarnak – zokogja, arcát remegő kezébe temetve. – A Béta közvetlenül az Alfa joghatósága alatt működik, és ez az ő döntése volt. Az uzsorások könyörtelen szörnyetegek, és senki sem akar egy ilyen veszélyes következménnyel foglalkozni. Könnyebb megszabadulni a problémától. Jelenleg... apád a probléma.

A szoba forog velem. A tenyeremet a hideg gránitpultnak vetem, küzdve azért, hogy levegőt szívjak a tüdőmbe. Mielőtt a sokk teljesen leülepedhetne az elmémben, a telefonom hangosan megcsörren, az éles zaj átszúrja a konyha fülsiketítő csendjét.

Bepillogok a táskámba, és előhúzom. A gyomrom görcsbe rándul, amikor a hívóazonosító felvillan a világos képernyőn. Declan.

A telefont a fülemhez szorítom, az állkapcsom szorosan összeszorul. – Mit akarsz?

– Hallottam a híreket apádról – mormolja Declan. A hangja lágy, nyugodt hangszínnel átszőtt, amitől áruló szívem kihagy egy ütemet. Gyűlölöm, ahogy a testem még mindig ösztönösen reagál rá. Annak ellenére, hogy visszautasított, ez nem szakította el a kötelékünket. Addig nem is fog elszakadni, amíg fizikailag meg nem jelöli Aureliát. – Viszont lehet, hogy van megoldásom a családod rémálmára. Gyere ki. Személyesen akarom elmondani.

A vonal megszakad, mielőtt vitatkozhatnék.

A zsebembe vágom a telefont, és kimasírozok a bejárati ajtón. A csípős éjszakai levegő a csupasz bőrömbe mar, de a hideg semmi ahhoz a jéghez képest, ami az ereimet önti el, amikor meglátom. Declan a járdaszegélynél parkoló, elegáns, drága autójának dől. Egy arrogáns, önelégült vigyor ül jóképű arcán, amitől azonnal felfordul a gyomrom.

Istennőm, annyira gyűlölöm, milyen feltűnően jól néz ki a halvány holdfényben. Több mint két évig ő volt a bizalmasom és a sorsrendelte társam. Amikor egy másik nő miatt elutasított, mindent elpusztított, amiről álmodtam.

A karomat szorosan a derekam köré fonom, kétségbeesetten próbálom összeszedni magam, és leküzdeni az ősösztönt, hogy a melegségét keressem. – Miért vagy itt? – követelem a választ, megtörve a feszült csendet.

– Beszélni akartam veled – válaszolja simán.

– Miért?

Ajka sarka felfelé húzódik. Sötét tekintete végigpásztázza a testemet, és majdnem elolvadok az intenzív fürkészése alatt. Kényszerítem magam, hogy a sötét aszfaltra vezessem a tekintetem, hogy megőrizzem a hidegvéremet.

– Mert tudok neked segíteni – válaszolja, egy lassú lépést téve előre. – Apád finanszírozási lánca megszakadt, és megdöbbentő összeggel tartozik a falkának. Tényként tudom, hogy nincs tőkéje, hogy kimásszon belőle, különösen most, hogy az üzlete tönkrement. De nekem megvan a pénzem.

Felemelem a tekintetem, hogy a szemébe nézzek; halálosan komolyan gondolja.

– Azt mondod, kifizetnéd apám hatalmas adósságát? – kérdezem, szinte félve a választól.

Lassan bólint. – Igen.

Súlyos csomó képződik a gyomromban. Declan sosem ajánl fel semmit hátsó szándék nélkül. – És mit kellene tennünk cserébe?

A vigyora kiszélesedik, émelygés hullámát küldve a gyomromba. – Van egy feltételem – vallja be, sötét, ragadozó intenzitással tartva a tekintetemet. Némán várom, hogy folytassa. – Miután összeházasodtam Aureliával, akarom, hogy hagyd ott az iskolát, és legyél a titkos szeretőm.

Az éjszaka halálos csendbe borul. Bámulok rá, az állam gyakorlatilag a földet súrolja, amint a szavainak puszta merészsége eljut az agyamig.

– Tessék? – sikerül kinyögnöm, a mellkasom hullámzik a hitetlenkedéstől. – Mit akarsz, mit csináljak?

– Hagyd ott az iskolát, és legyél a szeretőm – ismétli, úgy viselkedve, mintha ennek a kifacsart, házasságtörő elrendezésnek tökéletes, logikus értelme lenne. – Már ki is néztem neked egy luxus, elrejtett otthont, ahol élhetsz. Soha többé nem kellene szűkölködnöd semmiben. Kifizetem apád teljes adósságát, és végtelen gazdagságot adok neked.

A velejéig megsemmisültem. A belső farkasom tiszta, gyötrelmes kínjában nyüszít a megalázó tiszteletlenség miatt. A férfi, akinek becsülnie kellett volna minket, épp most kérte meg, hogy tárjuk szét neki a lábunkat az árnyékban, miközben egy másik nőt parádéztat a Lunájaként.

– Hogy kérhetsz tőlem ilyen mocskos dolgot? – fojtom el egy rekedt suttogásban. Forró könnyek fenyegetnek azzal, hogy kicsordulnak, de lenyelem őket, nem engedve, hogy lássa az összeomlásomat.

Közelebb lép, csökkentve a köztünk lévő távolságot. Úgy érzem, a járdához nőtt a lábam. – Mert mi mindig olyan jók voltunk együtt, Rhea – mormolja, és kinyújtja a kezét, hogy gyengéden megérintse a csupasz karomat. – Mindig meglesz ez az erős kapcsolat köztünk, még akkor is, ha mást jelölök meg. Neked és a családodnak egy életre megoldódna a sorsa. Csak annyit kell tenned, hogy igent mondasz.

Az ujjai lassan fel-le dörzsölik a bőrömet. Émelygés kúszik fel a torkomon. A robbanékony dühtől és a szívfájdalomtól remegve végre megtalálom a fizikai erőt, hogy erőszakosan elhúzódjak az érintésétől. Visszalépek az árnyékok közé.

– Nem – csattanok fel, egyenesen elsötétült szemébe bámulva. – Sosem leszek a kurvád.

Jóképű arca sötét fintorba torzul. A hamis együttérzés eltűnik. – Én leszek az Alfa, Rhea. Haladnod kell a korral. Ha a szeretőm lennél, az csak a hasznodra válna, és különben is, nem akarod, hogy apád kijusson a börtönből?

– Találok más módot, hogy megmentsem – sziszegem a fogam között, a kezeim ökölbe szorulnak az oldalamnál. – Ha csak ennyit akartál mondani, akkor eleget hallottam. Elhagyhatod a birtokomat.

Declan felvonja a szemöldökét, dühítő szórakozottsággal tanulmányozva engem. Tényleg elhiszi, hogy térden állva fogok visszakúszni hozzá.

– Meg fogod gondolni magad – jelenti ki magabiztosan, hátat fordít, és az autója ajtajához sétál. – És amikor megteszed, én itt leszek. De addig is, apád továbbra is a börtönben rohad.

– Majd kitalálom! – kiáltom a távolodó hátának. – Nincs rád szükségünk, Declan!

Egy sötét, gúnyos hangon felnevet, miközben kinyitja az ajtót. Megáll, és a válla felett visszanéz, hogy bevigyen egy utolsó, megsemmisítő ütést.

– Ahhoz, hogy kihozd a börtönből, legalább ötmillió dollárra lesz szükséged. Amikor szembesülsz ennek az összegnek a valóságával, és rájössz, hogy nincs más lehetőség, majd észhez térsz. Biztos vagyok benne.

Szó nélkül beül a vezetőülésbe, és beindítja a motort. Nézem, ahogy elhajt, és a hátsó lámpái eltűnnek az utcán a sötét éjszakában.

Csak amikor eltűnik, akkor rogynak meg a térdeim. Összeesek a hideg betonon. Keserű könnyek csorognak le az arcomon, mielőtt megállíthatnám őket, összekeveredve a porral. Zokogok annak a lehetetlen számnak a fojtogató súlya alatt.

Ötmillió dollár.

Hogy a fenébe fogok előteremteni egy ilyen asztronómiai összeget?

A másnap reggel nem nyújt vigaszt, csak a nappal kegyetlen valóságát. Kétségbeesetten vágyva valami figyelemelterelésre és rettegve a jövőmtől, szigorúan belevetem magam a Birodalmi Akadémia óráiba. Hajnalban részt veszek a harcos kiképzésemen, rögtön utána pedig az átalakulás órámon, és mindkettőben kiválóan teljesítek. A fizikai határaimig hajtom a testemet, rugdosom és ütöm a nehéz bokszzsákokat, amíg az izmaim sikoltozni nem kezdenek. Elszántan határoztam el, hogy befejezem a Gamma kiképzésemet. Amint lediplomázom, bizonyíthatok a Gamma erőknek, és magas rangú harcossá válhatok. Talán akkor kaphatok egy hitelt, könnyedén kifizethetem apám adósságát, és megmenthetem a családomat a romlástól.

Kimerülten és egy réteg izzadsággal borítva, fájó testemet végighúzom az egyetem udvarán. Leroskadok a puha fűbe a megszokott nagy tölgyfánk alatt, nehéz fejemet a vastag kéregnek támasztva. Előhúzom a tankönyvemet a táskámból, és az ölembe fektetem, hogy tanuljak.

– Pokolian nézel ki – jegyzi meg egy ismerős hang.

Kinyitom az egyik szemem. A legjobb barátnőm, Meg áll felettem. A kezét határozottan a csípőjére teszi, megfigyelő szemei az én szörnyű állapotomat tanulmányozzák.

– Kemény éjszaka volt – vallom be.

Meg leveti magát a fűbe mellém. Ő sosem hagyja annyiban a dolgokat. – Hová mentél tegnap este? Amikor visszajöttem a pincérnői műszakomból, sehol sem találtalak. Korán elmentél az eljegyzési buli miatt?

Bemegharapom az alsó ajkamat, a szívem hevesen ver, ahogy azon gondolkodom, mit mondjak neki. Óvatosnak kell lennem. Ha hazudok, azonnal átlát rajtam. Jó napokon is pocsék hazudozó vagyok, de Meg úgy olvas bennem, mint egy nyitott könyvben.

– Elszakadt a blúzom, és egy férfi felvitt a szobájába, hogy átöltözhessek – vallom be, tekintetemet a tankönyvem oldalain tartva. Az arcom hihetetlenül felforrósodik a hirtelen emléktől, ahogy azok a nagy kezek megragadják a derekamat, és a csupasz mellkasának intenzív forrósága az enyémnek feszül.

Meg felszisszen. Közelebb húzódik, a szemöldöke a hajvonaláig szalad fel. Alig bírok ránézni.

– Felmentél egy idegen férfi szobájába? – kérdezi, a hangja elvékonyodik. – Kinek a szobájába?

Egy pillanatig csendben maradok, és a szám belső felét rágom. Meg kinyújtja a kezét, és szorosan megragadja a karomat, visszakényszerítve a figyelmemet rá.

– Rhea, kivel mentél el a buliról? – követeli, a hangszíne hirtelen, védelmező riadalommal ugrik meg.

Tudom, hogy ebből a vallatásból nincs kiút. Legyőzötten eresztek ki egy nehéz sóhajt. Bemegharapom az ajkamat, és a szempilláim alól lesek fel rá, felkészülve az elkerülhetetlen robbanásra.

– Silas Vance-szel – cincogom.