Rhea szemszöge

– Ne szórakozz! – Meg egy éles, szaggatott lélegzetet vesz, a szemei csészealjnyira tágulnak. – Ezt komolyan mondod? Felmentél Silas Vance VIP-lakosztályába? Mármint, *ahhoz a* Silas Vance-hez?

A hangja olyan hangosan cseng végig a kampusz területén, hogy néhány diák a sarkon befordulva megáll, és a mi irányunkba néz. Forró és gyors pánik nyilall a mellkasomba. Előre vetődöm, majdnem a puha fűbe döntve a vállát, a kezeimmel pedig hadonászom, hogy fizikailag befogjam a száját.

– Halkabban! – sziszegem, de ő kifordul, elkerülve a szorításomat egy vad, zsongó energiával.

– Mégis hogy lehetnék halkabb? – suttogva-kiabál, felülve és leporolva a fűnyesedéket a farmerjáról. – A legjobb barátnőm tegnap este felment a hotelszobájába, és várt egészen eddig a másodpercig, hogy elmondja nekem!

Visszasüppedek a tölgyfa vastag, durva kérgének dőlve, és pajzsként szorítom a tankönyvemet a mellkasomhoz. Meg pincérnőként dolgozik a Caldwell Üdülőközpontban, pontosan ott, ahol az eljegyzési bulit tartották. Mindenkinél jobban tudja, milyen rémisztő hatalommal bír a világunk felett egy olyan férfi, mint Silas Vance.

– Az egész találkozás hihetetlenül gyorsan történt – vallom be, dörzsölve a sajgó halántékomat. – Túl sok pezsgőt ittam, és az érzelmeim egy roncs, részeg elmosódássá váltak. Még magam is alig dolgoztam fel, mielőtt az éjszaka többi része a nyakamba szakadt.

Meg incselkedő viselkedése elillan. Közelebb hajol, a szemöldöke hirtelen aggodalomtól ráncolódik. – Még mi történt?

Lenyelem a torkomban képződő kemény gombócot. Elmesélem neki a borzalmas éjszakám hátralévő részét. Semmilyen részletet nem kímélek, engedem, hogy a csúf igazság a felszínre törjön – ahogy Declan félrehúzott az árnyékokba, ahogy önelégülten felajánlotta, hogy kifizeti apám lesújtó, ötmillió dolláros adósságát egyetlen undorító feltétellel. Azt akarta, hogy a titkos szeretője legyek, miközben ő mást vesz feleségül.

Meg álla leesik. Tiszta düh villan sötét szemében.

– Még hogy ekkora pofája legyen annak a rohadéknak! – köpi ki, egy marék füvet tépve ki a földből, és félredobva azt. – Hogy merészeli! Nyilvánosan visszautasít, megaláz az egész falka előtt, aztán megköveteli, hogy legyél a kis kurvája az árnyékban? Nulla szégyenérzete van.

– Itt ülök, és nem tudom, mit tegyek, Meg – suttogom, és érzem, ahogy a vereség bénító súlya a fáradt vállamra telepszik. – Nincs semmi reális módja annak, hogy előteremtsek ötmillió dollárt. Teljesen kifogytam a lehetőségekből.

Súlyos csend ereszkedik közénk. A diákok távoli fecsegése elhalványul, ahogy a gondolataim egy sötét, reménytelen verembe spiráloznak. De amikor újra felpillantok, a düh eltűnt Meg arcáról. Egy lassú, ideges mosoly kúszik az ajkára. Ismerem ezt a nézést.

– Azt mondtad, Silas odaadta a saját ingét, hogy felvedd? – kérdezi, a hangja egy regiszterrel mélyebbre süllyed.

Lassan bólintok. – Igen. Mert elszakadt a blúzom.

Meg megragadja a karomat, az ujjai a bőrömbe vájnak. – Nem nyilvánvaló, Rhea? Silasnak tényleg bejössz. Mi másért adta volna oda a ruháját? Azt akarta, hogy a birtokló, mentaillatú szaga ott időzzön a bőrödön.

– Meg, elment az eszed – vitatkozom, visszahúzva a karomat. – Nincs ebben semmi.

– Állandóan a VIP emeleteken dolgozom – erősködik, közelebb hajolva, a szemei egy vad, veszélyes ötlettől csillognak. – Láttam gyönyörű nőket a lábai elé vetni magukat. Ő hírhedten könyörtelen és válogatós. Mióta csak a városban pincérkedem, te vagy az első nő, akinek valaha is felajánlott ilyesmit.

Megrázom a fejem, kétségbeesetten próbálom tagadni az elméletet. – Azért adott egy inget, mert félig meztelen voltam egy folyosón! És a csók… fájt nekem. Kétségbeesetten akartam visszafizetni Declannek az árulásáért. Túl sokat ittam.

Meg mosolyog, valami mindentudó csillogás van a szemében. – Ezt a ritka adut a saját javadra kell fordítanod.

– Miről beszélsz?

– Megvan még az a csábító piros fehérnemű, amit kifejezetten a közelgő nászéjszakádra vettél? – kérdezi. – Tégy Silasnak egy privát látogatást. Tegyél neki egy ajánlatot, amit egyszerűen nem tud visszautasítani.

Botrányos javaslata a fülemben cseng, megfagyasztva a vért az ereimben. Mélyen legbelül tudom, hogy ez egy szörnyű, meggondolatlan ötlet. Felkínálni a testemet a világunk legfélelmetesebb férfijának több millió dollárért cserébe masszív hibának hangzik.

De aznap éjjel, a hálószobám padlóján fel-alá járkálva, nem tudom kiverni a fejemből a szavait. A ház fojtogató. Valahányszor elmegyek anyám ajtaja előtt, hallom a tompa zokogását. Újra bezárkózott, felemésztette a súlyos elszigeteltség és a falka nyirkos, megbocsáthatatlan börtönében tett apámnál tett látogatásainak friss traumája. Fuldoklunk a hatalmas adósság alatt. Ha nem teszek valami drasztikusat, elveszítjük az otthonunkat, a státuszunkat és a szabadságunkat.

Mire a reggeli nap átsüt az ablakomon, a döntésem megszületik.

Felülemelkedem a mellkasomból sugárzó mély szívfájdalmon. Kinyitom a komódom legalsó fiókját, és előhúzom a finom, tűzpiros fehérneműt. Declannek szántam. Egy szerelemmel teli éjszakára volt szánva. Most ez egy kétségbeesett alkualap. Lenyelem a súlyos szégyenemet, és a vékony, csipkés anyagot a csupasz bőrömre húzom. A merevítő megemeli a melleimet, és a finom pántok enyhén a vállamba vájnak. Az élénkpiros kontrasztja a sápadt bőrömön tiltottnak hat, mintha célpontot festenék a saját testemre. Tökéletesen illeszkedik, minden ívemet pontosan úgy öleli körbe, ahogy kell, de ahelyett, hogy gyönyörűnek érezném magam, érzem, ahogy ideges verejték gyűlik össze a tarkómon.

Egy hosszú, nehéz ballonkabátot kapok ki a szekrényből, és szorosan a testem köré fonom, hogy elrejtsem a szinte teljes meztelenségemet. A derekamon biztonságosan megkötöm az övet. A hajamat kiengedve, laza hullámokban hagyom, és sminket teszek fel, hogy kiemeljem a vonásaimat.

Az út a városközpontba a szorongás és a merész elszántság elmosódott keverékeként telik el. Kilépek a járdára, és egyenesen a tornyosuló, híres Silas Vance Vállalat épületébe masírozok.

A makulátlan előtér hideg márvány, tornyosuló oszlopok és sima üveg hatalmas mesterműve. Egy masszív ezüst logó csillog a fő recepciós pult mögött, éles emlékeztetőként arra az asztronómiai vagyonra, amellyel ez a férfi rendelkezik. A sarkam a csiszolt padlón kopog, a ritmusos hang visszhangzik a barlangszerű, megfélemlítő térben. A pult mögött egy szigorú recepciós gépel a billentyűzetén. Alig vet rám egyetlen pillantást is, ahogy közeledek.

– Jó reggelt! – mondom, a hangomat udvariasan, mégis határozottan tartva. – Silas Vance-szel szeretnék találkozni.

A recepciós abbahagyja a gépelést. Kedvetlen, keserű szemekkel néz fel, és nyilvánvaló megvetéssel pásztázza végig a ballonkabátomat.

– Van előre egyeztetett időpontja? – kérdezi szenvtelenül.

– Nincs, de...

– Nézze, nekem nincs időm erre – vág közbe agresszíven, egy durva kézmozdulattal fojtva belém a szót. – Számtalan nő jön be ide, azzal a követeléssel, hogy látni akarja őt. Pontosan azt fogom mondani magának is, amit a többieknek. Mr. Vance hihetetlenül elfoglalt ember. Nincs se ideje, se türelme ahhoz, hogy a végtelen számú rajongóval foglalkozzon.

Mielőtt még egyáltalán reagálhatnék a durva elutasítására, egy mély, zengő, tekintélyt parancsoló hang visszhangzik keresztül az egész termen, egészen a csontjaim velejéig vibrálva.

– És mi adja meg magának a jogot arra, hogy elküldje azokat, akik látni akarnak engem?