Rhea szemszöge

A recepciós kétségbeesetten pattant talpra, széke durván csikordult a csiszolt márványpadlón. Tiszta rettegés tágította ki a szemeit, ahogy Mr. Vance lepillantott rá. Hideg, likán tekintélye átsugárzott a hatalmas előtéren, megfojtva a tágas teret.

– Én döntöm el, kivel találkozom, és kit küldök el – jelentette ki Silas. A hangszíne mély volt, egy halálos dörgés, amely nem hagyott teret vitának. – Nem maga. Emlékezzen a helyére.

A nő nagyot nyelt, és lesütötte a szemét, mintha a szemkontaktus fenntartása fizikailag égette volna.

Silas intenzív figyelmét felém fordította. – Kövessen.

A lábaim kocsonyának tűntek. Előre botorkáltam, remegő térdeimet kényszerítve, hogy megtartsanak, hogy lépést tudjak tartani az ő lenyűgöző alakjával. Kikerülte a váróterem többi részét, és bevezetett egy elegáns, átlátszó üvegliftbe. Beütött egy sorozatot egy high-tech érintőképernyős panelen, és az ajtók becsúsztak, bezárva minket.

A szűk térbe zárva brutális erővel sújtott le rám a helyzetem valósága. Kínosan tudatában voltam a mámorító, domináns illatának – friss menta egy sötét, férfias pézsmával keveredve. A szívem a bordáimnak kalapált. A ballonkabátom vastag, nehéz anyaga alatt nem viseltem mást, csak a finom piros fehérneműt. A csipke enyhén a csupasz bőrömhöz karcolódott, kétségbeesett tervem állandó, idegőrlő emlékeztetőjeként.

Alig néhány centiméterre állt, a tekintete mégis egyenesen előre meredt. A csend elnyúlt, sűrű és nehéz volt. Egyáltalán vonzónak talált? A kétség mardosta a halványuló elszántságomat.

A lift simán megállt. Az ajtók szétnyíltak, feltárva egy hatalmas, gyönyörű vezetői irodát. A hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablakok szédítő, lélegzetelállító kilátást nyújtottak a lenti nyüzsgő emberi városra.

– Pontosan hol van az irodája? – mormoltam, magamba szívva a gazdag gránitfalak és a modern műalkotások látványát.

– Ez az irodám – válaszolta, hangja mentes volt minden kiolvasható érzelemtől.

Megkerülte a plüss bőrszéket a hatalmas íróasztala mögött. Ehelyett felém fordult, lazán a fa csiszolt szélének támaszkodva, és keresztezte a bokáját. Friss, fehér ingujját könyékig tűrte, így lenyűgöző, vastag karizmai teljes mértékben megmutatkoztak. A sötét nadrág tökéletesen simult a derekára és izmos combjaira.

Rajtakaptam magam, hogy az alkarján végigfutó ereket bámulom. Amikor a tekintetem felvillant, Silas egy sokatmondó, magabiztos félmosolyt villantott. A szája sarka felfelé rándult. Rajtakapott.

Az arcom lángolt. Áthelyeztem a súlyomat, próbálva figyelmen kívül hagyni az arcomat elárasztó forróságot.

– Szóval – kezdte, mély hangja átvágott a súlyos feszültségen. – Miért van itt?

Lélegzetvételre kényszerítettem magam. – Van egy problémám. A segítségére van szükségem.

Felhúzta egyik sötét szemöldökét. – Milyen probléma?

– Apámat letartóztatták – a szavak kétségbeesett sietséggel ömlöttek az ajkaimról. – Az üzlete egyik napról a másikra tönkrement. Mindent elvesztettünk. Megdöbbentő összeggel tartozik. Ötmillió dollárral, egészen pontosan.

Silas meg sem rezzent az asztronómiai számtól. Megőrizte nyugodt viselkedését, sötét szemei elemeztek engem, rétegről rétegre lebontva a védelmemet, miközben várta, hogy folytassam.

– Azt akarom, hogy fizesse ki – könyörögtem, közelebb lépve az íróasztalához. – Fizesse ki az adósságot, hogy kijuthasson abból a nyirkos börtönből. Mentse meg a családomat a romlástól.

Nagy kezével végigsimított az állkapcsán, feldolgozva a súlyos kérést. – Ötmillió dollár – visszhangozta halkan. – És pontosan mit kapnék cserébe, ha ennyi pénzt adnék a családjának?

Ez volt az a pillanat. Minden cseppjét összeszedtem halványuló bátorságomnak. Egyenesen egy likán szemébe nézni veszélyes kihívás volt, de magasan tartottam az államat.

Remegő kézzel nyúltam a derekamon lévő csomóhoz. Kioldottam a ballonkabátom övét. Hagytam, hogy a nehéz anyag épp csak annyira szétnyíljon, hogy felfedje a melleimhez tapadó piros csipke botrányos részét, a mélyen kivágott dekoltázsomat és a hasam sápadt, csupasz bőrét. Az iroda hűvös levegője a csupasz bőrömhöz csapódott, amitől a mellbimbóim azonnal megkeményedtek a vékony anyag alatt.

Silas tekintete lefelé vándorolt. A szemei azonnal elsötétültek, követve a torkom vonalát lefelé, a mellkasomat keretező karmazsinvörös csipkéhez.

– A bulin egyértelműen megvolt a kapcsolat köztünk – mormoltam, hangomat egy fülledt, hívogató hangszínre engedve. Tettem még egy lépést közelebb, megszüntetve a távolságot, amíg a nagy testéből sugárzó nyers hő el nem árasztott. – Arra gondoltam, talán tehetnék magának szívességeket.

Mellkasa hirtelen, észrevehető nehézséggel emelkedett és süllyedt.

– Én egy tiszta egyetemista vagyok – suttogtam, állva a sötét pillantását. – Szűz vagyok. Érintetlen. És fogamzásgátlót szedek, így nulla komplikáció léphet fel. Bármit is akar, a testem az öné.

A levegő sistergett köztünk, nehéz volt a sűrű, fojtogató feszültségtől.

Silas ellökte magát az asztaltól, és lezárta a köztünk lévő kis rést. Puszta mérete eltörpített engem, törékenynek és védtelennek éreztem magam a ragadozó tekintete alatt. Felemelte a kezét. Bőrkeményedéses ujjai gyengéden végigsimítottak az arcom puha bőrén. Érintésének váratlan textúrája folyékony melegség hullámát küldte egyenesen a legbensőmbe, mélyen a hasamban összegyűlve.

Lehunytam a szemem. A lélegzetem elakadt a torkomban. Szétnyitottam az ajkaimat, és előrehajoltam, mohón várva a megsemmisítő csókot, amiben biztos voltam, hogy következni fog. Vártam, hogy erős karjai a derekam köré fonódjanak, hogy magának követelje a díjat, amit oly szabadon kínáltam.

Ehelyett egy határozott, éles rántást éreztem a kabátom hajtókáján.

A szemeim tiszta döbbenettől pattantak tágra.

Silas erős kezei összehúzták a nehéz anyagot, határozottan elfedve a szabadon lévő mellkasomat és hasamat. Megigazította a gallért, elzárva a botrányos piros fehérneműt és a csupasz bőrömet a tekintete elől.

Döbbenten meredtem fel rá. Az arckifejezése sötét vágyból egy hihetetlenül szigorú, mélyen csalódott kifejezéssé változott.

– Tényleg azt hiszi, hogy fizetnem kell egy nőnek a szexért? – kérdezte élesen, mély hangja maró élt hordozott. – Maga mondta a múlt éjjel. Végtelen lehetőségem van.

Az arcom lángba borult. Az azonnali elutasítás fizikai ütésként ért, kilopva a levegőt a tüdőmből. – Én csak azt hittem...

– Azt hitte, használhatja a testét, hogy fizessen a segítségemért – vágott közbe, a hangja hirtelen ellágyult egy fájdalmas, gyötrelmes együttérzéssel, ami sokkal jobban fájt, mint a kezdeti dühe. – Maga fiatal, Miss Ashdown. Mélységesen meg fogja bánni, hogy ilyen megalázó rövidebb utakat választ az életében.

Visszahőköltem, elfehéredő ujjakkal szorítva össze a kabátom széleit. A puszta megaláztatás égette a torkomat, és a könnyeimtől marni kezdte a szememet. Nem akart engem. Átlátott a kétségbeesett csábítási kísérletemen.

– Van egy lányom – folytatta Silas, hangja halk, határozott rezonanciára süllyedt, ami a teljes figyelmemet megkövetelte. Kinyújtotta a kezét, ujjhegyei röviden súrolták a tarkómat, egy borzongást küldve végig a gerincemen. – Sosem tanítanám arra, hogy a testét puszta tranzakcióként használja. Többet akarok a jövőjétől.

Visszahúzta a kezét, az érintésének hirtelen elvesztése fázóssá tett.

– Többet vártam magától.

Ez a néhány szó darabokra zúzta a lelkemet. Összetörték a büszkeségem utolsó, törékeny maradványait, üresen, nyersen és belsőleg vérzőn hagyva engem. Igaza volt. Én jobb voltam ennél. A szüzességem eladása egy vezetői irodában egy több millió dolláros kifizetésért egy új, pusztító mélypont volt.

Mielőtt egyáltalán megpróbálhattam volna megvédeni kétségbeesett tetteimet, az irodaajtó nehéz kattanása visszhangzott mögöttem. Megpördültem. Két masszív biztonsági őr állt a bejáratnál méretre szabott fekete öltönyben, az arckifejezésük üres és hajthatatlan volt.

Silas türelme elfogyott.

– Az időm lejárt – jelentette ki hidegen, megkerülte az asztalát, és hátat fordított nekem. – Kísérjék ki Miss Ashdownt az épületből. Kérem.

– Igenis, uram – válaszolták az őrök tökéletes összhangban.

Előremasíroztak és a két oldalamra álltak, hatalmas termetük nem hagyott teret a vitának. Egy égő, fojtogató szégyentől emésztve, amitől felfordult a gyomrom, lehajtva tartottam a fejemet.

– Köszönöm az idejét – suttogtam a hátának, a hangom elcsuklott.

Engedtem, hogy a csendes őrök kimasírozzanak velem a nagy vezetői irodából, vissza az üvegliftbe, majd a tágas előtéren keresztül. A recepciós egy diadalmas, gúnyos félmosolyt vetett rám, ahogy mindenféle ceremónia nélkül kikísértek a forgó üvegajtókon át a rideg betonjárdára.

A hűvös városi szél az arcomba csapta a hajamat. Szorosabbra húztam a ballonkabátot remegő testem körül. A kétségbeejtő helyzetem valósága könyörtelen erővel zuhant rám. Nem volt könnyű kiút. Nincs milliárdos megmentő. Kétségbeesetten kellett találnom egy legális munkát.

Órákkal később a klubzene fülsiketítő basszusa vibrált olcsó tornacipőm talpán keresztül.

Nyomorultul álltam Meg mellett a hosszú, ragacsos mahagóni pult mögött. Az étterem már órákkal ezelőtt levetkőzte szelíd nappali étkezési hangulatát, és egy vad klubbá alakult, tele izzadt testekkel, kiömlött italokkal és villogó neonfényekkel.

Kényelmetlenül rángattam a nevetséges, sokat mutató egyenruhám szegélyét. Ez egy apró, szűk fekete miniszoknya volt, amely alig takarta a fenekemet, párosítva egy mélyen kivágott piros haspólóval. A falatnyi anyag szorosan tapadt a melleimre, feltolva a dekoltázsomat, és túlságosan is sok sápadt bőrt tett közszemlére a részeg vendégek bámulására. Valahányszor megmozdultam, a szoknya veszélyesen magasra csúszott fel. Védtelennek, kiszolgáltatottnak és hihetetlenül olcsónak éreztem magam.

De nem hagyhattam ki ezt a lehetőséget. A gazdag férfiak, akik gyakran látogatták ezt a zajos helyet, gondolkodás nélkül dobálták a nagy bankjegyeket. A nagylelkű borravalók voltak az egyetlen mentőövem ahhoz, hogy a bank ne foglalja le az otthonunkat a hét végére.

– Ne rángasd már – sóhajtott Meg, és elütötte a kezemet a szoknyámtól.

Hihetetlenül nézett ki a hozzáillő egyenruhájában, könnyed magabiztossággal viselve a sokat mutató anyagot. – Ma este kaszálni fogunk. Dögösen nézel ki. Csak viseld büszkén.

– Úgy érzem magam, mintha egy árverési emelvényen lennék – motyogtam, és védekezve keresztbe fontam a karomat a csupasz mellkasom előtt, hiábavaló kísérletet téve, hogy elrejtsem a mély dekoltázsomat.

– Erre valók a barátok – mondta, és szolidaritásképpen az enyémnek ütköztette a vállát. – Figyelni fogok rád. Csak mosolyogj, flörtölj egy kicsit, szolgáld fel az italokat, és vedd el a pénzüket.

Egy hangos férfinevetés tört fel hirtelen a főbejárat felől, áthasítva a zene nehéz basszusán.

Meg a vállam felett átnézett, szemei végigpásztázták az érkező tömeget. Nehéz sóhajt hallatott, és a könyökével erősen oldalba bökött. – Úgy tűnik, most kaptunk egy hatalmas srác bandát. Érkeznek. Sok szerencsét.

Vettem egy mély, megnyugtató lélegzetet, és feszült arcizmaimat egy udvarias, üdvözlő mosolyra kényszerítettem. Megfordultam, egy szokásos pincérnői üdvözléssel a nyelvem hegyén.

Aztán lefagytam.

Az erőltetett mosoly összetört, és egy pillanat alatt lehullott az ajkamról. A vérem jéghideggé vált, megfagyasztva magát a velőt a csontjaimban. A fülsiketítő klubzene tompa, távoli víz alatti zümmögéssé halkult. A szívem a bordáimnak csapódott, a rettegett sokk fájdalmas, kétségbeesett ritmusával.

A neonfényes bejáraton átsétálva, egy hangos, randalírozó baráti társasággal körülvéve, egy olyan arc volt, akit azonnal felismertem.

Declan.