Lydia szemszöge.

Kifelé menet a hálószobából kihagytam a tükröt. Tudtam, hogy úgy nézek ki, mint egy két lábon járó kísértet, de a hiúság olyan luxus volt, amit ezen a reggelen nem engedhettem meg magamnak. Az ujjaim az íróasztalon matattak, felkapva a telefonomat és a kopott vászon munkatáskámat. Megveregettem a zsebeimet, hogy megbizonyosodjak róla, nálam vannak a kulcsaim. Semmi más nem számított.

Alig néhány lépésre voltam a bejárati ajtótól, amikor Blair materializálódott a folyosón. A falnak dőlt, és pontosan ugyanazt az öntelt, diadalmas vigyort viselte, amit tegnap este az arcára ragasztott.

"Ilyen hamar indulsz?" – dorombolta. A hangjából csöpögött a hamis ártatlanság, úgy viselkedett, mint a lassú méreg, ami megpróbál a bőröm alá kúszni. "Enzo még be sem fejezte a reggelijét."

A gyomrom görcsbe rándult. Reakciót akart. Látni akarta, ahogy megtörök.

"Kerülj el, Blair. De komolyan" – mormoltam.

Nem maradtam ott, hogy meghallgassam, milyen okos, maró visszavágást készített elő a fejében. Áttoltam magam a vállán, megragadtam a nehéz kilincset, és kimasíroztam a kollégiumból.

Egyenesen egy nyomorúságos, szürke felhőszakadásba léptem ki.

Fagyos esőfüggönyök verték az egyetemi betont. Nem vittem esernyőt, de nem is érdekelt. A jéghideg víz másodpercek alatt átáztatta a vékony pamutingemet, és az anyagot a reszkető bőrömre tapasztotta. Brutális volt, de a csípős hideg még mindig messze jobbnak tűnt annál, mintha még egyetlen fojtogató másodpercet is bent kellene töltenem abban a lakosztályban azzal a lánnyal.

Lehajtott fejjel vonszoltam magam az egyetemi kávézó felé. Minden lépés tompa lüktetést küldött a halántékomba. A tócsák felcsaptak a kopott tornacipőmre, teljesen átáztatva a zoknimat.

Mire elértem a kávézó üvegajtaját, már teljesen elzsibbadtam.

Benyomtam az ajtót. A rézcsengő hangosan és élesen csilingelt a fejem felett. A pörkölt eszpresszó és a sűrű, dicsőséges hőség hulláma fizikai falként csapódott nekem. A lábtörlőn álltam, vizet csöpögtetve a linóleumpadlóra, és próbáltam visszanyerni a lélegzetemet.

Tobias, a menedzserem, felnézett a pénztárgéptől. A szemöldöke a magasba szökött, és egy halk, hosszú füttyöt hallatott.

"Lydia? Ma csak négykor vagy beosztva. Úgy nézel ki, mint egy ázott patkány, kölyök" – mondta, és a pultra dobott egy rongyot.

"Jól vagyok" – hazudtam vacogó fogakkal. Szorosan a torzóm köré fontam a karomat, próbálva elfojtani a testemet rázó erős reszketést. "Tobias, van egy perced? Nagyon beszélnem kell veled."

Összeráncolta a homlokát, kötekedő viselkedése azonnal szertefoszlott. "Persze, mi a baj? Úgy nézel ki, mint aki mindjárt összeomlik."

"Komoly lakhatási problémáim vannak" – dadogtam, miközben halkra fogtam a hangom. A kávézóban csend volt, de még mindig védtelennek éreztem magam. "Nem maradhatok tovább a kollégiumomban. Vagyis, még ma új helyre van szükségem."

Tobias megdörzsölte az állkapcsát, az arckifejezése pedig fintorba rándult.

"Ismersz valakit, akinek van egy kiadó szobája?" – könyörögtem, egy lépéssel közelebb lépve. A hajamból víz csöpögött a szemüvegemre, elhomályosítva a látásomat. "Vagy esetleg egy olcsó garzon a közelben? Van egy kis összekapart megtakarításom, de most azonnal kell. Ma este."

"Ma? Ez nagy kérés, Lydia" – sóhajtott. "Az évnek ebben a szakaszában a kampusz közelében a legtöbb hely tele van. Közeledik a vizsgaidőszak. Senki sem költözik."

Egy remegő, frusztrált sóhajt hallattam. A valóságom súlyos terhe nehezedett a mellkasomra. Nem volt hová mennem.

"De írhatsz az iskola weboldalára" – javasolta Tobias, a zsebem felé bökve. "Lefogadom, hogy a diákfórumon valaki tudna segíteni. Az emberek folyton adják ki a szobáikat albérletbe."

Azonnal megráztam a fejem, és szorosan lehunytam a szemem. "Nem tehetem. Azon az oldalon mindenki cápa, Tobias. Én egy ösztöndíjas diák vagyok. Nem tartozom az ő világukba. Ha kiírom, hogy könyörgöm egy szobáért, csak arra fogják használni, hogy szétszedjenek."

"Miért érdekel, hogy mit gondolnak? Tényleg szükséged van rá, nem igaz? Kétségbeejtő idők, Lydia" – erősködött, összefonva a karjait.

Kinyitottam a szám, hogy újra elutasítsam az ötletet. Meg akartam mondani neki, hogy inkább alszom a könyvtárban. De ekkor az elmém hátsó részébe hasított a kép, ahogy Blair és Enzo ott állnak együtt azon a folyosón. Blair öntelt vigyora. Enzo teljes vaksága. Már a gondolat is, hogy visszasétáljak abba a lakosztályba, és a saját otthonomban én legyek a szánalmas harmadik, összeszorította a torkomat.

Egyetlen másodpercet sem bírtam volna elviselni abból a rémálomból.

Remegő kezeim a vizes zsebembe nyúltak. Elővettem a telefonom, és betöltöttem a Kingsmont elit weboldalát – egy helyet, amit általában úgy kerültem, mint a pestist, hacsak nem akartam látni, hogy a felsőbb osztálybeli gazdag kölykök éppen kit zaklatnak azon a héten.

A hüvelykujjam az 'új poszt' gomb felett lebegett. Vettem egy éles levegőt, és ráböktem.

Gyorsan gépeltem, nem adva időt magamnak, hogy túlgondoljam a megaláztatást. *Sziasztok. Komoly lakhatási problémáim vannak. Ha van egy szobád, amit ki tudnék venni kérlek, a DM-em nyitva áll. Sürgős.*

Undorodva összerezzentem. A szöveg olcsónak hatott. Bűzlött a szegény, kétségbeesett ösztöndíjas lánytól. De nem maradt más kártyám, amit kijátszhattam volna.

Rányomtam a küldésre.

Az alkalmazás halkan pittyent, megerősítve, hogy a segélykérésem most már élesben kint van a nyilvános hírfolyamban.

"Kész" – mormoltam, és megmutattam a világító képernyőt Tobiasnak.

A férfi melegen elmosolyodott, és áthajolt a pulton. "Jó. Most már csak várunk, és..."

Egy hangos értesítési hang vágott a szavába.

Hátrarántottam a telefonomat, és a lezárt képernyőt bámultam. A lélegzetem elakadt a torkomban.

Valaki válaszolt. Nem privát üzenetbe csúszott be. Egyenesen a nyilvános poszt alá kommentelt.

*Van egy lakásom. Találkozzunk a büfében, ha érdekel.*

A puszta megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajtam. Legszívesebben örömömben sikítottam volna, de a sarokban ülő, kőarcú üzletember szúrós pillantása visszarántott a valóságba.

"Valaki válaszolt! Már most!" – ziháltam, és visszatoltam a telefont Tobias arcába.

"Látod? Megmondtam" – kuncogott.

"Ki az? Látod?" – kérdeztem, miközben a hüvelykujjam az üvegképernyőn matatott.

Hangosan felolvastam a felhasználónevet. "C. Mercer."

A név első pillantásra semmit sem jelentett számomra. Nem igazán lógtam az elit társasággal ebben az iskolában. Úgy gondoltam, valószínűleg egy Cassie nevű lány, vagy esetleg egy csendes stréber, akinek van egy kiadó szobája, és érez egy kis sajnálatot irántam.

"Szóval mikor találkozol a titokzatos személlyel?" – kérdezte Tobias, és újra megragadta a rongyát.

"Nem adtak meg konkrét időpontot, szóval gondolom, most azonnal akarnak találkozni. Amúgy is majdnem ebédidő van" – mondtam, a falon lévő kerek órára pillantva. Negyed tíz volt.

Tobias végigmérte az ázott ruháimat. "Menj, készülődj el. Nem találkozhatsz egy potenciális szobatárssal úgy, mintha most másztál volna ki egy tóból."

Bólintottam, gyorsan megköszöntem neki, mielőtt kirepültem volna az ajtón.

Az eső szitálássá szelídült. Visszakocogtam a kampuszon át, imádkozva, hogy a kollégium üres legyen. A zárhoz csúsztattam a kulcsomat, és benyomtam az ajtót. Csend fogadott. Enzo és Blair minden bizonnyal elindultak a reggeli óráikra.

Végigsétáltam a rövid folyosón. Ahogy elhaladtam Enzo hálószobája mellett, észrevettem, hogy az ajtó résnyire nyitva van.

A résből kiáramló állott levegő megcsapta az orromat. Szex és olcsó alkohol szaga volt. Újabb hányinger kavarodott a gyomromban. Kinyújtottam a kezem, megragadtam a kilincset, és bevágtam az ajtaját.

Besiettem a saját szobámba. Levettem a jéghideg, vizes ruháimat, és magamra kaptam a megszokott bő farmeromat meg egy tiszta szürke felsőt. Áthúztam egy kefét a nedves hajamon, és egy gyors lófarokba fogtam. Megigazítottam a szemüvegem, egyszer még ellenőriztem sápadt tükörképem, és visszarohantam az ajtón.

Az egyetemi büfé egy hatalmas csarnok volt, tele íves ablakokkal és kör alakú asztalok soraival. Amikor átléptem a dupla ajtón, olyan érzés volt, mintha az egész világ megállt volna a forgásban.

A tekintetek felém rebbentek. Ezúttal nem a megszokott, lekicsinylő unalommal néztek rám, amit az ösztöndíjas diákoknak tartogattak.

Figyelmen kívül hagytam a bámészkodókat, lehajtottam a fejem, és a 7-es asztalt kerestem. A rejtélyes felhasználó küldött egy gyors utólagos üzenetet a hellyel.

A leghátsó sarokban megbújva találtam meg. Valaki már ült ott.

Harminc láb távolságból láttam a széles, feszült vállakat, amelyeket egy sötét, drágának tűnő tengerészkabát takart. Rövid, dús, sötét haj.

Egyértelműen nem egy Cassie nevű lány.

Pánik lángolt fel a mellkasomban. Szar. Reméltem, hogy nem valami egyetemi perverz, aki egy kétségbeesett lányt akar kihasználni. Elfojtottam a gondolatot, szorosabbra fogtam a táskám, és közelebb sétáltam.

Megálltam az asztal szélénél, és halkan köhintettem egyet, hogy felkeltsem a figyelmét.

"Szia. A lakás miatt jöttem. Te kommenteltél a posztom alá" – kezdtem el hadarni, a hangom egy kicsit túl magas volt.

A srác kiegyenesítette a testtartását, és megfordult.

Elhallgattam. A lélegzetem elakadt. A büfé hangos zsibongása mintha megszűnt volna.

Mert aki a székben ült, és sötét, átható szemekkel nézett fel rám, az Cassian Mercer volt.

Ő volt Kingsmont vitathatatlan királya. A sztár hokikapitány. Olyan kabátot viselt, ami valószínűleg többe került, mint az egész éves tandíjam. A kampuszon minden lány halálosan bele volt zúgva. Úgy mozgott az iskolában, mint a királyi család egy tagja, sikeresen, érinthetetlenül, egy olyan univerzumban létezve, aminek az elérését még csak fel sem tudtam fogni.

Azok a sötét szemek, amelyeket már több mint egy évtizede nem láttam ilyen közelről, elkerekedtek. Egy őszinte meglepettség villanása törte át a megszokott óvatos maszkját.

"Lydia?" – kérdezte. A hangja mély, nyers bársony volt, amitől önkéntelenül is végigfutott a hideg a gerincemen.

A szám kiszáradt. Sikerült egy lassú, szaggatott bólintást kipréselnem magamból. "Szia, Cassian."

Hosszú másodpercekig meredt rám. "Ezer... éve volt" – mormolta. A meglepettség gyorsan eltűnt, helyét egy nyugodt fókusz vette át. "Hallottam, hogy a kampuszon vagy, de nem láttalak, mióta... mióta kábé térdig értél. Röviddel azután elmentem innen apám cége miatt, emlékszel?"

"Emlékszem" – motyogtam, a táskám pántját tekergetve. "Te... sokáig távol voltál."

"Egy ideig, igen. De most már visszatértem, nyilvánvalóan" – mondta. A mosoly halvány árnyéka érintette az ajka sarkát. Hátradőlt a székében, nagy kezeit az asztalon nyugtatva. Az arckifejezése komolyra fordult. "Szóval, a lakás. Láttam a posztod. Mi történik? Jól vagy?"

"Jól" – hazudtam, a szavak túl gyorsan buktak ki. "Csak lakhatási problémák. Egy félreértés a... jelenlegi helyzetemmel kapcsolatban."

Figyelt engem. A tekintete súlyos volt, rendíthetetlen, mintha pontosan tudná, mit próbálok elrejteni. Nem feszegette a részleteket.

"Van egy helyem a Summit közelében" – jelentette ki Cassian. "Megkaphatod a vendéglakosztályt."

Nem suttogott. Nem halkította le a hangját, hogy magánjellegű maradjon az ajánlat.

A minket körülvevő asztaloknál síri csend lett.

Körbepillantottam. A büfé hátsó felében mindenki abbahagyta az evést. Minden egyes áll leesett a teljes döbbenettől.

"Micsoda? Te... tényleg komolyan gondolod?" – suttogtam, miközben az agyam rövidzárlatot kapott. "É-én azt hittem, már nem is emlékszel rám."

"Tudtam, hogy ki vagy, Lyd" – mondta simán.

A régi becenév úgy ért, mint egy fizikai ütés a gyomromba. Tucatnyi eltemetett emléket rángatott elő. Majdnem el is felejtettem, hogy ő és Enzo találták ki nekem ezt a nevet. Most az ő szájából hallani teljesen összezavarta a fejem.

"És igen, komolyan gondolom" – folytatta Cassian, akit nem zavart a növekvő közönség. "Nem fogok túl sokat kérni érte, és amúgy is ritkán használom."

Tovább beszélt, de a fülemben hangos zúgás töltött ki mindent. Nem tudtam feldolgozni a helyzet valóságát.

Cassian a kabátja zsebébe nyúlt, elővett egy tollat, és lefirkált valamit egy darab papírra. Felém nyújtotta.

Gondolkodás nélkül, robotpilóta üzemmódban kinyújtottam a kezem, és elvettem. Egy telefonszám és egy elit cím volt rajta.

"Hívj, ha készen állsz a költözésre" – utasított.

Nem kérdezte meg, hogy elfogadom-e. Nem várt válaszra.

Cassian felállt és elsétált, lépései hosszúak és magabiztosak voltak, úgy viselkedett, mintha a csizmája alatti padló minden egyes hüvelykje az övé lenne. A tömeg szinte kettévált előtte.

Ott álltam lefagyva a 7-es asztalnál, szorongatva a papírt.

Néztem, ahogy eltűnik a nehéz dupla ajtókon keresztül, majd lassan elfordítottam a fejem, és visszanéztem a diákokra.

Elit diákok tucatjai bámultak rám. A szemük sötét volt és ragadozó. A forrongó irigység, a nyers undor és a tiszta, hamisítatlan gyűlölet gyomorforgató keverékét láttam egyenesen az arcomra szegeződni.

Abban a pillanatban, a tekintetük zúzó súlya alatt, azt kívántam, bárcsak megnyílna alattam a büfé fényesre csiszolt padlója, és elnyelne.