Cassian szemszöge.

Úgy szorítottam a kormányt, hogy az ujjperceim csontfehérré fehéredtek az utcai lámpák éles fényében. Kifelé az állkapcsom megfeszült. Az arcomat abba a kőhideg maszkba faragtam, amit minden áldott nap viseltem. Zavartalan. Érinthetetlen.

Belül egy primális, kaotikus mámor bizsergett az ereimben, az a fajta elektromos rohanás, amit tízéves korom óta nem éreztem.

Itt volt. Végre az autómban volt.

Lydia Kerr az anyósülésemen ült, és az esőáztatta ablakon bámult kifelé. Állott kávébab, nedves eső és valami halványan édes, vaníliára emlékeztető illat töltötte be a bőr utastér szűkös terét. Lassan beszívtam a levegőt, hagyva, hogy az illata mélyen leülepedjen a tüdőmben. Három gyötrelmes évet vártam a csillagoknak erre a tökéletes együttállására.

A Kingsmont Egyetemen a legtöbb ember azt hitte, hogy az elit hokiprogram vagy a Mercerek által jóváhagyott üzleti presztízs miatt iratkoztam át ide. Ezek voltak a kényelmes, csillogó kifogások, amikkel a szüleimet etettem, hogy túl sok kérdezősködés nélkül aláírják a költözést. Az igazság sokkal sötétebb volt, és pokolian megszállottabb.

Három évvel ezelőtt egyetlen Instagram-poszt miatt iratkoztam át ide. Egy elmosódott fotó miatt, amin egy Kingsmontba szóló elfogadólevelet és egy ösztöndíjat tartott a kezében.

Az első évemet egy másik kampuszon töltöttem, egy olyan államban rekedve, amit utáltam, és egy világító képernyőn keresztül figyeltem, ahogy az élete kibontakozik. Kivártam az időm. Tanulmányoztam a pályáját. Minden egyes lépését követtem. Tudtam, kivel beszél. Tudtam, mikor stresszes, mert olyankor a tarkóját dörzsölte. Észrevettem minden apró részletet, amit Enzo figyelmen kívül hagyott. Egy remekművet tartott a kezében, és úgy bánt vele, mint egy olcsó vázlattal.

Tudtam, hogy Enzo Lombardi egy óvatlan idióta, aki nem ismeri annak az értékét, amije van. Tudtam, hogy elkerülhetetlenül valaki olyan hangos, gazdag és csillogó felé fog sodródni, mint Blair, mert nincs ízlése, és csak egy üres üreg tátong a mellkasában, ahol a szívének kellene vernie. Karékszert akart. Nem érdemelte meg Lydiát.

Épp a diákportál profilját figyeltem, amikor lecsapott a lehetőség. A digitális lábnyomának görgetése a reggeli rituálém volt. Aztán egy értesítés ugrott fel a képernyőm tetején. Egy poszt volt a nyilvános lakhatási fórumon.

"Komoly lakhatási problémák. Ha van egy kiadó szobád, írj rám. Sürgős."

A pulzusom leállt. Nem gondolkodtam. Nem lélegeztem. Az ujjaim a billentyűzet felett repkedtek, gyorsabban gépelve be a választ, mint ahogy az agyam fel tudta volna dolgozni. Tudtam, hogy a fórum nyilvános. Azt akartam, hogy az egész átkozott iskola lássa. Szükségem volt rá, hogy minden egyes ember ezen a kampuszon megértsen egy egyszerű tényt: ha Lydia Kerrnek menedékre van szüksége, hozzám jön.

Mióta megérkeztem ebbe az iskolába, tökéletesen játszottam a szerepem. A csendes, fegyelmezett hokikapitány. A könyörtelen Mercer-örökös. De minden áldott nap megváltoztattam az útvonalaimat, hogy elmenjek az előadótermei előtt, éhezve arra, hogy csak egy pillantást vessek a tarkójára.

Jobban memorizáltam az órarendjét, mint ő maga. Tudtam, hogy pontosan négykor blokkol be abba a lepukkant kávézóba. Tudtam, hogy a könyvtárban a bal oldali második asztal a kedvence, és én lefoglaltam a három sorral hátrébb lévő helyet, csak azért, hogy nézzem, ahogy tanulás közben a tolla végét rágja.

Nevezzük zaklatásnak. Nem pazarolom a levegőmet arra, hogy tagadjam.

De ez egyben védelem is volt. Láttam a gúnyos mosolyokat, amiket felé irányítottak, mert ő egy ösztöndíjas diák volt, aki a tröszt alapítványok tengerében úszott. Gondoskodtam róla, hogy a legrosszabb bűnösök megértsenek egy íratlan szabályt: aki ujjat húz vele, az velem gyűlik meg a baja.

Most a várakozás már egyáltalán nem számított. Az aprólékos tervezés kifizetődött. Még ha a büfében korábban tettettem is a tudatlanságot, úgy téve, mintha nem tudnám, hogy ő az, aki beköltözik... végre itt volt.

Az eső a szélvédőt ostromolta, az ablaktörlők ritmikus dobogása volt az egyetlen hang köztünk. A tekintetemet a visszapillantó tükörre vetettem, ellenőrizve a mögöttünk lévő sötét utat. Senki sem követett. Egy pillantást loptam rá. Egy nedves hajtincs tapadt az arcára. Az ujjaim megrezdültek a bőr kormánykeréken. Ki akartam nyújtani a kezem, a füle mögé tűrni azt a hajtincset, és elmondani neki, hogy soha többé nem kell aggódnia semmi miatt. De visszafogtam magam. A türelem juttatott idáig. Nem ijeszthetem meg most.

Behajtottam az épületem privát mélygarázsába. A nehéz acél biztonsági kapuk becsúsztak az autó mögött, kizárva a külvilágot. Lassan kifújtam a levegőt, rákényszerítve a rohanó pulzusomat, hogy megnyugodjon, mielőtt felé fordultam.

"Megérkeztünk" – mondtam.

A hangom simán jött ki, éles kontrasztban azzal a mániákus energiával, ami a bőröm alatt vibrált.

Lydia nem szólt. Kikapcsolta a biztonsági övét, benyomta a nehéz kocsiajtót, és a csomagtartó mellett állt a nyirkos földalatti levegőben. Két ütött-kopott bőrönd. Az egész élete kopott vászonba csomagolva. Kikaptam őket a markából, miközben fényesen égett bennem a vágy, hogy bedobjam őket egy szemétégetőbe. Bűzlöttek attól az élettől, amit arra a lúzerre pazarolt.

A privát lifthez sétáltunk. Lehúztam a kulcskártyámat, és a rozsdamentes acélajtók becsúsztak, bezárva minket egy tükrös dobozba. Figyeltem a tükörképét. Fent tartotta az állát, a vállai feszültek voltak, nem volt hajlandó rám nézni.

A liftautó csendült egyet és szétnyílt, feltárva a penthouse-t. Bevezettem, megejtve a kötelező körbevezetést. Megmutattam a hatalmas konyhát a márványszigettel, a süllyesztett nappalit és a padlótól a mennyezetig érő ablakokat, amik a csillogó városi sziluettre néztek.

Nem érdekelt a kilátás. Csak az érdekelt, hogyan reagál rá.

Az arca jégmaszk maradt. Üres.

Nem hatotta meg az importált márványpadló, vagy a négyzetméterek, amik többe kerültek, mint amennyit a legtöbb család egy életen át keresett.

Istenem, ezt imádtam benne.

Egyáltalán nem érdekelték azok a dolgok, amik nem az övéi voltak. Könyörtelen volt, gyönyörű, minden egyes dollárért megdolgozott, miközben az egyetemi elit tagjai vették körül, akik megszállottjai voltak a márkáknak. Ő önmaga volt. Nem próbált senkit sem lenyűgözni, vagy lépést tartani az úgynevezett dögös lányokkal a kampuszon. A büszkesége kézzelfogható dolog volt, olyan sűrű, hogy akár meg is fojthatta az embert. Egy sötét, rágódó éhséget kavart fel a gyomromban. Darabról darabra le akartam rombolni ezt a büszkeséget, amíg nem marad más választása, mint rám támaszkodni.

"Ez a te lakosztályod" – mondtam, és benyomtam a vendégszárny nehéz tölgyfa ajtaját.

Átlépte a küszöböt, a szeme végigpásztázta a hatalmas ágyat, a plüss szőnyeget, a fürdőszobát. Az arckifejezése nem olvadt fel.

"Köszönöm, Cassian" – mondta. A hangjából hiányzott a hangerő, de acélt rejtett. "Komolyan mondom. Nagyra értékelem, hogy kisegítettél ebből a helyzetből."

"Semmi gond, Lydia. Mondtam, hogy van helyem" – mondtam.

Közelebb léptem. Túl közel. Láttam a halvány nedvességet a sötét szempilláin, az eső maradványait. Láttam a mellkasa egyenletes emelkedését és süllyedését.

Megfordult, a testtartása merev volt, és egyenesen szembenézett velem. "Csak egy dolgot szeretnék tisztázni."

"Folytasd."

"Nincs semmi több ebben a helyzetben. Segítesz nekem, és én hálás vagyok" – jelentette ki, egy láthatatlan, áthatolhatatlan vonalat húzva oda a keményfa padlóra. A szám belsejébe kellett harapnom, hogy visszafojtsam a nevetést.

"El fogom kezdeni fizetni a bérleti díjat, amint el tudok vállalni extra műszakokat" – folytatta, az álla védekezően megemelkedett.

"Itt nem kell aggódnod a pénz miatt" – vágott vissza a hangom, mélyebbre ereszkedve.

"De igen. Mert nem fogadok el könyöradományt" – csattant fel, a tűz egy villanása végre áttört a jégen.

Visszavonult a szobájába, és megragadta a rézkilincset.

"Jóéjt, Cassian."

Egyenesen az arcomba vágta az ajtót.

Ott álltam a csendes folyosón. A zár éles kattanása visszhangzott a falakról. Nem mozdultam. A fa sötét erezetét bámultam, és elképzeltem őt a másik oldalon.

Egy vad mosoly tört át a gondos önuralmamon, úgy elnyújtva az ajkaimat, hogy az arcom is belesajdult.

Nem emlékeztem, mikor éreztem magam ilyen eufórikusan utoljára. Annyi falat építhetett, amennyit csak akart. Húzhatott határokat, beszélhetett bérleti díjról, és tehetett úgy, mintha ő irányítana.

Nem számított. Már a falaimon belül volt.

Az én tetőm alatt volt. Az én hűtőmből fog enni. Olyan ágyban alszik, amit én választottam ki, és olyan lepedőkbe burkolózik, amiket én vettem.

Az enyém volt. Csak még nem jött rá.

Egy durva rezgés vibrált a combomon. A telefonom tönkretette a tökéletes csendet. Előhúztam, és a jókedvem elpárolgott abban a pillanatban, ahogy elolvastam a hívó azonosítóját.

Eleanor Mercer.

Végighúztam a kezemet a hajamon, lassan kifújtam a levegőt, és elhúztam a gombot a hívás fogadásához.

"Cassian. Miért hallom azt, hogy vendéged van?" – követelte.

Semmi üdvözlés. Semmi bevezető. Anyám mindig kopókat tartott a nyomomban. Jobban szerette a félelmet, mint a finomságot.

"Van egy szobatársam, Anya. Ez egy hatalmas lakás, és a csend kezdett fülsiketítővé válni" – válaszoltam, és elsétáltam Lydia ajtajától. A nappali ablakaihoz sétáltam, és lefelé bámultam a város világító ütőereire.

"Ne játssz velem. Pontosan tudom, kicsoda ő. Ő az a szánalomra méltó eset. Lombardi maradéka. Ugyan már, fiam. Szánalmas" – sziszegett a hangja a hangszórón keresztül, arisztokratikus méreggel átitatva.

A levegő a tüdőmben dérré változott. "A neve Lydia" – javítottam ki. A hangom egy halott, lapos regiszterbe süllyedt. Abba a tónusba, amit közvetlenül azelőtt használtam, mielőtt eltörtem valakinek az állkapcsát a jégen.

"Nem érdekel, hogy hívják. Ő egy figyelemelterelés. Mercer örökséget kell fenntartanod, és egy hírnevet kell megőrizned. A Lombardik semmit sem szeretnének jobban, mint ezt a botlást ellenünk felhasználni" – ugatta anyám. "Gondoskodj róla, hogy ne vonja el a figyelmedet a céljaidról, Cassian. Vagy közbeavatkozom. Gondoskodni fogok róla, hogy kikerüljön a képletből."

A laza fenyegetés egy halálos adrenalinlöketet küldött egyenesen a szívembe. A szorításom a telefonon addig erősödött, amíg az üveg képernyővédő nyögni nem kezdett a nyomás alatt.

"Figyelj rám nagyon figyelmesen" – mondtam, a hangom alig volt több egy suttogásnál, mégis úgy vágott át a vonalon, mint egy szike. "Ha hozzáérsz, ha csak az irányába is nézel, mindent a földig égetek, amiért megdolgoztál. A céget. Az örökséget. Az igazgatótanácsot. Esküszöm az Istenre, felperzselem a földet, és mosolyogni fogok, miközben végignézed, ahogy a birodalmad hamuvá válik."

Nem vártam meg a választ. Ráböktem a képernyőre, megszakítva a kapcsolatot, mielőtt akár csak egy szótagot is megformálhatott volna. A bőrkanapéra hajítottam a telefont, és erősen végigdörzsöltem a kezem az arcomon.

A Mercer család egy medencényi cápa volt, akiket arra tenyésztettek, hogy darabokra tépjék egymást egy százalékpontért. És én most helyeztem egy bárányt pontosan az etetési őrület közepébe.

De nem érdekelt a kockázat. Üdvözöltem. Bárki, aki egy lépést is tesz felé, elveszíti a kezét.

A folyosón a mesterlakosztály felé sétáltam, és még egyszer utoljára megálltam az ajtaja előtt. Az anyag halvány zizegése szűrődött át a fán. Kicsomagolt. Itt biztonságban volt.

Három éven át néztem, ahogy egy srác, aki meg sem érdemelte, hogy szívja az oxigént körülötte, úgy bánik vele, mint egy háttérszereplővel. Utógondolatként.

Most én irányítottam a narratívát. Én leszek az, aki látja felébredni. Én fogom lefejteni azt a védekező páncélt, amit a világ többi része miatt viselt.

Eszem ágában sem volt soha hagyni, hogy kisétáljon azon az ajtón. Nem ma este. Nem holnap. Nem ebben az életben.

Benyomtam a hálószobám ajtaját, hanyatt dőltem a matracon, és felbámultam a sötét mennyezetre. A penthouse már nem érződött egy steril múzeumnak. Pulzusa volt. Telinek érződött.

Újrajátszottam a jelenetet a kollégium parkolójában. A nyers pánikot, ami Enzo öntelt arcát eltorzította, amikor rájött, hogy a lány az én kocsimba száll be. Úgy nézett ki, mint egy ember, aki épp most ejtett egy gyémántot a lefolyóba.

Joggal pánikolt. Elveszítette a legértékesebb tulajdonát. És én előbb mészárolnám le, mint hogy hagyjam visszaszerezni őt. Gondoskodni fogok róla, hogy a hónap végére a lány elfelejtse, hogyan kell kiejteni a nevét.

A várakozás szorosan összetekeredett a mellkasomban. Alig vártam, hogy felkeljen a nap. Alig vártam, hogy lássam őt a konyhaszigetemnél ülni. Tudtam az órarendjét. Tudtam, hogy tízkor van egy előadása. Fel fogok kapni egy fekete pulcsit, megcsinálom neki azt az Earl Grey teát, amit szeret, pontosan két csepp mézzel, és magam fogom elvinni a kampuszra.

Ki fogom húzni abból a világból, ahol épphogy csak túlél, és be fogom dobni az enyémbe. Egy olyan világba, ahol nem kell küzdenie az alapvető túlélésért. Meg fogom neki mutatni, milyen érzés valaki univerzumának a középpontjában lenni.

Lehunytam a szemem, és évek óta először őszinte mosoly húzódott az ajkamon.

A bábuk a táblán voltak. Végre minden a terv szerint haladt.