**Tessa szemszöge**

Ruby vállamon átkaroló meleg karja úgy hatott, mint egy mentőöv, de a gyomrom azonnal elárulta a kényelmet. A klub hangrendszerének nehéz basszusa átvibrált a padlódeszkákon, és egyenesen a belemben telepedett meg. Egy újabb hányingerhullám olyan erősen csapott meg, hogy elhomályosult a látásom. Kiszabadultam Ruby szorításából, a szájamra csaptam a kezem, és a mosdóba rohantam.

Bevágtam magam mögött a fülke ajtaját, és térdre estem. A hideg porcelán nem nyújtott vigaszt, miközben kiürítettem azt a keveset, amit sikerült lent tartanom. Ez volt a negyedik alkalom a mai napon. A mellkasom zihált. Levegőért kapkodtam, egy remegő kézzel törölve meg a számat.

– Megint rosszul vagy? – szűrődött át Ruby hangja a faajtón. Bosszúsnak tűnt, de kihallottam belőle a mögöttes aggodalmat.

A homlokomat a fém WC-papír-adagolónak támasztottam, a szememet csukva tartottam. A testem úgy érezte, közel áll ahhoz, hogy feladja. Három hónapja küzdöttem ezzel a betegséggel egyhuzamban. Folyton azt hajtogattam magamnak, hogy ez csak kimerültség. Túl sok műszakot vállaltam, és a tartalékaimat éltem fel.

– Ne aggódj, semmiség! – kiáltottam vissza. A hangom elcsuklott. Feltoltam magam a padlóról, lehúztam a vécét, és a mosdókagylóhoz botorkáltam. Megragadtam a szájvizes üveget a szekrényemben tartott készletből, bőséges mennyiséget öntöttem egy pohárba, és gargalizáltam, hogy elnyomjam az undorító ízt.

Hazaküldeni magam nem volt opció. Még ha úgy is éreztem, mintha a halál küszöbén állnék, végig kellett csinálnam. Esedékes volt a lakbér. Nem volt védőhálóm. Míg a többi lánynak megvolt a családja, akiket felhívhattak, ha a dolgok rosszra fordultak, nekem senkim sem volt. Teljesen magamra voltam utalva, ahogy mindig is. Tudtam, hogy Ruby vagy Luna kisegítene készpénzzel, ha megkérném őket, de a büszkeségem egyszerűen nem engedte. Felnőtt voltam. Képesnek kellett lennem arra, hogy fedél legyen a fejem felett anélkül, hogy a barátaimtól koldulnék adományokat.

A fürdőszoba ajtaja nyikorogva nyílt ki. Ruby az ajtókeretnek támaszkodott, és összefonta a karját. – Mondtam neked, hogy ne edd meg azt a Cheetoszos kenyeret. Te mindig a leggusztustalanabb dolgokat eszed, Tessa.

Kiköptem a szájvizet, kiöblítettem a kagylót, és egy fényes mosolyt erőltettem magamra. – Nem gusztustalan. Egy kolumbiai főzőcsatornán láttam. Biztonságos.

Ruby ráncolta az orrát, és a fejét ingatta. – Csajszi, tudom, hogy kétségbeesetten próbálsz spanyolul tanulni és kapcsolódni a kultúrádhoz, de talán a recepteket meg kellene tartanunk arra az időre, amikor tényleg meg is érted, mit mondanak.

– Jól van, legközelebb Lunát fogom megkérdezni – duzzogtam, eljátszva a bosszúságot, hogy eltereljem az aggodalmát. Bevált. Ruby forgatta a szemét, és kiment.

A tükörképemet bámultam. A bőröm elvesztette a szokásos színét. Sötét karikák zúzódtak a szemem alatt. Hideg vizet fröcsköltem az arcomra, és kisétáltam.

Másnap este rosszabbul éreztem magam, mint előző nap. Fájtak az izmaim, lüktetett a fejem, és a hányinger nehéz kőként ült a gyomromban. Mégis megjelentem a munkahelyemen, elszánva arra, hogy egyetlen dollárról sem mondok le.

A szűk öltöző közepén álltam, és küzdöttem azzal, hogy felhúzzam a cipzárt a kedvenc szettemen. Az általam viselt ruhák általában tökéletesen simultak a testemre, de ma este az anyag fájdalmasan a derekamba vágott. Rángattam az anyagot, a homlokomat ráncolva a gyomromon lévő szoros csípés miatt. Oldalra fordultam, és a teljes alakos tükörben elemeztem a profilomat.

– Luna, kövérnek nézek ki? – kérdezte.

Luna a fésülködőasztalnál ült, és a rúzsát vitte fel. Megállt, a fejem felé fordult, és hosszan megnézte a hasamat. Megvonta a vállát. – Nem, de kicsit híztál. Jól áll neked, amúgy.

Visszafordult a tükör felé, nem is sejtve, milyen hatást váltottak ki a szavai. A gyomrom egy hátraszaltót csinált. Hónapok óta szigorú diétán voltam, hogy megőrizzem az alakomat ehhez a munkához. Semmi logikus oka nem volt annak, hogy hízzak.

– Lányom, csak felszedtél egy kis súlyt. Nem vagy terhes, hagyd abba a túlreagálást – nevetett fel Luna. Felkapta a táskáját, és kisétált az öltözőből, egyedül hagyva engem.

Az ajtó kattanva záródott be.

A levegő hirtelen megritkult. A lábaimból minden erő elszállt. A padlóra estem, a fejemet a kezeim közé temetve.

Ez nem történhet meg.

Ez nem történhet meg.

De nem volt más magyarázat a tünetekre, amelyeket tapasztaltam. Nem volt más magyarázat arra, hogy híztam, vagy hogy naponta többször is hánytam. Három hónapnyi könyörtelen betegség. Megmagyarázhatatlan fáradtság. A matematika megkérdőjelezhetetlen volt. Minden jel egyetlen rémisztő valóság felé mutatott. Nem volt más ok, minthogy terhes vagyok.

– Nem, Tessa. Fejezd be a túlreagálást. Nem vagy terhes – suttogtam az üres szobának.

Felerőltettem magam a padlóról, és még egyszer belenéztem a tükörbe. Akármennyire is próbáltam meggyőzni magam arról, hogy ez lehetetlen, az igazság egyenesen visszabámult rám. Minden jel ide vezetett. Valami nedveset éreztem az arcomon. Felnyúltam, és rájöttem, hogy sírok.

Nem lehetek terhes. Egyszerűen nem. Csak egyetlen személy lehet az apa. Az a személy az a férfi, aki még az idejét is sajnálja rám. Az a férfi, aki még csak egyetlen pillantást sem hajlandó vetni rám, amikor elmegy mellettem. Úgy tett, mintha soha semmi nem történt volna köztünk.

Alessio Marchese.

Egyetlen éjszakánk volt. Egyetlen ostoba, meggondolatlan éjszakánk három hónappal ezelőtt.

Mit mondana, ha megtudná, hogy terhes vagyok? Azt mondaná, hogy vetessem el. Igen, száz százalék. Mit is mondhatna mást, amikor még az egész élete előtte állt, amit nem tehetett tönkre valami alacsony sorból származó táncosnő gyereke. Valószínűleg saját maga kényszerítene be egy klinikára.

Lépések hallatszottak a kinti folyosón. A pánik az egekbe szökött. Gyorsan letöröltem a könnyeimet, és próbáltam mosolyt erőltetni az arcomra.

Az ajtó kivágódott. – Tessa, jö—

Megfordultam, hogy Rubyra nézzek. Zavarodott arckifejezést viselt. Sajnos ő úgy átlátott a színjátékomon, ahogy mindig is.

– Sírsz? – kérdezte.

Megráztam a fejem, és megragadtam a kezét. – Nem. Csak belement valami a szemembe. Menjünk.

Összekarolva sétáltunk ki az öltözőből. Valami haszontalan beszélgetésbe merültünk a klubról. Annyira mélyen voltam a saját spirálizálódó pánikomban, hogy nem figyeltem, hová lépek.

Egy kőkemény testnek ütköztem.

Az ütközés kiszorította belőlem a szuszt. Hátra botlottam, és felnéztem, a bocsánatkérés már az ajkamon volt. – Nagyon sajnálom.

Alessio lenyűgözhetetlen arckifejezésével találkoztam.

A szívem majd kiugrott a mellkasomból. Megfagyva álltam, titokban várva, mi lesz a következő mondata. Kiabálni fog? Ha most elmondanám neki, ezen a zsúfolt folyosón, hogy talán terhes vagyok a gyerekével, mit tenne?

Ehelyett Alessio tett egy lépést oldalra, és tovább sétált. Figyelmen kívül hagyott. Egyetlen szót sem szólt. Csak úgy elment mellettem, mintha szellem lennék.

– A fenébe is, egyszerre olyan jóképű és bunkó – mormolta Ruby, megcsodálva őt. Még egyszer visszanézett a válla felett.

Meghúztam a karját. Csak arra vágytam, hogy ez az éjszaka minél hamarabb véget érjen, és már amúgy is olyan rosszul kezdődött, amennyire csak lehetett, miután beleütköztem Alessióba, pont abba a személybe, akit próbáltam elkerülni. Normális esetben nem is találkoznék vele a klubban, de persze, az összes alkalom közül, amikor összefuthattam volna vele, annak pont ma este kellett lennie.

Ahogy mindig, a klub most is tele volt emberekkel, akik csak szórakozni jöttek, és üzletemberekkel, akik szórakozást kerestek. Általában a VIP-részlegbe mentem, mert azoknak az üzletembereknek volt a legtöbb pénzük, de ma nem volt hozzá kedvem, és elvegyültem a normál vendégek között.

Az igazat megvallva, a tánc és önmagam elengedése pénzért nem volt a legrosszabb munka. Az egyetlen hátránya az előítélet volt. Utáltam a lekezelő pillantásokat, amiket akkor kaptam, amikor az emberek megkérdezték, miből élek. Sosem számítottak a válaszomra. Egy félénk, csendes lány, aki egy klubban vetkőzik, hogy megkeresse a lakbérre valót, nem illett a világképükbe.

Egy másodpercre abbahagytam a táncot. A villogó stroboszkópok elvakítottak, de kizártam minden zenét és fényt. Csak egyetlen gondolat járt a fejemben, ahogy lenéztem a gyomromra.

Nyilvánvalóan terhes voltam. Ezt már nem lehetett tagadni.

Mégis itt voltam, és felelőtlenül viselkedtem. Félmeztelenül táncolni egy klubban volt az utolsó dolog, amit ebben az állapotban csinálnom kellett volna. De senki más nem fizette ki a számláimat. Kétségbeesetten szükségem volt a készpénzre. Hogy eshet teherbe egy olyan, mint én? Miért is bocsátkoztam egyéjszakás kalandba vele? Felkészületlen voltam egy gyerek felnevelésére.

– Szarul nézel ki, és már hónapok óta így teszel.

Összerezzentem, megriadva a durva hangtól. Vinnie állt közvetlenül mellettem. A fickó mindenhová követett, hogy beszedje a borravalómat és kordában tartsa a vendégeket. Vinnie összességében rendes srác volt, de rendkívül szemtelen. Sosem félt kimondani az igazat.

– Menj haza és pihenj, vagy fordulj orvoshoz – követelte nyersen.

Ha korábban elmegyek, az valószínűleg mindkettőnk előnyére válna. Ez azt jelentette, hogy Vinnie is befejezheti mára, és tarthat egy kis szünetet.

Felnéztem a nagy faliórára a bárpult felett. Már elmúlt éjfél. Bólintottam a fejemmel Vinnie-nek. Mára ennyi elég volt. Valószínűleg amúgy is elértem a megcélzott borravaló-mennyiséget.

Megveregettem Vinnie vállát, és megköszöntem neki. Gyorsan átvágtam a tömegen az öltöző felé, lehajtva a fejem abban a reményben, hogy senki más nem lát meg. Csak fel akartam kapni az utcai ruhámat, kiosonni a hátsó kijáraton, és elásni magam a takaróim alá.

Felkaptam a sporttáskámat, elkerültem a főfolyosót, és egyenesen a hátsó sikátori kijárat felé indultam.

– Tücsök, már mész is?

Meghallottam a kiáltó hangot, és földbe gyökerezett a lábam. Lehunytam a szemem, elátkozva a szörnyű szerencsémet. A vidám hangszínből pontosan tudtam, ki az. A másik két Marchese fivér nem így beszélt. Nico volt az.

Gyökeret vert lábakkal álltam a helyemen. Két lehetőségem volt. Az első lehetőség az volt, hogy befutok az öltözőbe, magamra zárom az ajtót, és figyelmen kívül hagyom a főnökömet. A második lehetőség az volt, hogy megfordulok, és szembenézek vele ebben a nyomorúságos állapotban. Az első lehetőség szóba sem jöhetett. Figyelembe véve a pénzt, amire a túléléshez szükségem volt, a főnököm elkerülése a listám legvégén szerepelt.

Kínosan megfordultam, hogy szembenézzek vele. – H-hé.

Nico szemei egy másodpercre tágra nyíltak. Ellökte magát a faltól, csökkentette a köztünk lévő távolságot, és csupasz kezét a homlokomra tette, hogy ellenőrizze a hőmérsékletemet. Összerezzentem, de hagytam, hogy megtegye.

– Tücsök… úgy nézel ki, mint több kupac szar, összekeverve és egybegyúrva – jegyezte meg.

Nico mindig érdekesen bánt a szavakkal. A szókincse vagy túlságosan fejletlen volt, vagy túlontúl is fejlett ahhoz, hogy a fáradt agyam feldolgozza. Ahelyett, hogy vitatkoztam volna, összevontam a szemöldökömet, várva a szokásos magyarázatát, amely mindig követte a sértéseit.

– Viccesen nézel ki, aludj egyet – fordította le saját magát.

Nem sikerült elrejtenem az elszomorodott arckifejezést az arcomon. Az alsó ajkam megremegett. Szorosabban fontam a karomat a gyomrom köré. A hátsó folyosó huzatos volt, és a vékony klubruhám semmit sem tett a hideg felfogása érdekében. A testem láthatóan remegett. Nico mély, szánalommal teli pillantást vetett rám, miközben végigpásztázta didergő alakomat.

Aztán elnézett a vállam felett.

– Sio, gyere és nézd meg ezt. Ha egy napon átveszed apa helyét, jobban kell bánnod az alkalmazottaiddal! – kiáltotta hangosan Nico a mögöttem álló személynek.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A szívem megállt.

Teljes hitetlenkedésben álltam ott. Ha tudtam volna, hogy ha megpróbálok korán kiosonni, az egyenesen annak a férfinak az útjába sodor, akit ma már másodszor próbáltam elkerülni, akkor hagytam volna a pénzt, és egyáltalán be sem jövök dolgozni. Pánik öntötte el az ereimet, amikor rájöttem, hogy Alessio Marchese áll közvetlenül mögöttem.