Evie kopott tornacipője belesüppedt a nappali szőnyegének vastag, felhőszerű szálaiba. Letette a rojtos vászontáskáját a hatalmas, fekete bőrkanapé széléhez; a takarítószerek nehéz puffanása szinte gúnyt űzött a tér makulátlan eleganciájából. Dante már elterült a párnákon, és úgy nézett ki, mint egy király, aki egy modern, üvegből és acélból épült erődben tartja az udvarát.

Egy hideg üveget csúsztatott át a csiszolt üveg dohányzóasztalon. Centikre állt meg a lány térdétől.

– Száz dolcsit adok minden italért, amit megiszol, Evelyn.

Evie a gyöngyöző üveget bámulta. A pára cseppekké állt össze, és a méretre gyártott pala poháralátétre csöpögött. Dante úgy dobálta a százdolláros bankjegyeket, mintha csak szöszök lennének a zsebe alján.

– Száz dolcsi egy ital – ismételte, a hangját súlyos szkepticizmus itatta át.

– Állom a szavam – mondta Dante. Ajkához emelte a saját sötét rumosüvegét, kék szeme le sem vette a lány arcáról a tekintetét.

Evie fejben végigpörgette a matekot. Már most is egy egyenletes zsongáson dolgozott. Öt ital ötszáz dollárt jelentett. Ez több készpénz volt, mint amennyit egy brutális, ötvenórás munkahét után hazavitt, ahol padlókat súrolt, vécéket fehérített és pultokat törölgetett olyan embereknek, akik úgy kezelték, mintha levegő lenne.

– Ez nevetséges – motyogta Evie, de azért csak az üvegért nyúlt. Hosszút húzott belőle. A folyadék forró nyomot égetve folyt le a torkán, majd ismerős, zsibbasztó melegségként telepedett meg a gyomrában.

– Már ötnél jársz – jegyezte meg Dante, ajkán mosoly játszadozott. – Az ötszáz dolcsi. Mondd, hogy még mindig a következő takarítási időpontod miatt stresszelsz.

Nem azért fitogtatta a vagyonát, hogy lenyűgözze. Ez volt a legdühítőbb része ennek a dinamikának. Nem érdekelte a pénz. Ez csak egy játék volt, egy laza időtöltés. De Evie számára az a kötegnyi láthatatlan készpénz a túlélést jelentette. Azt jelentette, hogy elhallgattathatja az anyja ordítozását a lejárt villanyszámlák miatt a szűkös, papírvékony falú lakásukban. Azt jelentette, hogy elég benzint tölthet a rozsdás szedánjába ahhoz, hogy átvészelje a hetet anélkül, hogy a gőzökön gurulna, és imádkozna, hogy ne fulladjon le a motor. Ülni ebben a hatalmas, makulátlan luxuslakosztályban, importált bőr és csiszolt acél ölelésében, és a legdrágább alkoholját inni ahelyett, hogy mérgező hipót lélegezne be, olyan volt, mint egy veszélyes hallucináció.

Szorosabbra fogta az üveget, az álla megfeszült.

Dante előredőlt, alkarját a térdére támasztotta. A lezser, laza testtartás eltűnt, helyét egy éles, kiszámító fókusz vette át. – Nem éppen úgy tűnsz, mint egy tipikus takarítónő.

Ott volt. A burkolt bók, amelyet a leereszkedő kíváncsiság vastag rétegébe csomagolt. Azt hitte, az egyenruhája csak egy átmeneti fázis, egy jelmez, amit azért viselt, mert unatkozott vagy eltévedt. Fogalma sem volt arról, hogy milyen az élete ezeken a golyóálló, padlótól mennyezetig érő ablakokon túl.

– Gondolom, a látszat csalhat – vágott vissza Evie, a hangja megfagyott. Nem volt hajlandó megszakítani a szemkontaktust. – Maga sem éppen olyannak tűnik, mint aki tudja, hogyan kell fogni egy felmosót. Vagy egy szivacsot.

Dante egy mély, morajló nevetést hallatott. Megforgatta az üvegben a borostyánszínű folyadékot, szórakoztatta a lány dacossága. – Főiskolás koromban egyszer megpróbáltam kitakarítani egy mosogatót. Folyva hagytam a vizet. Az egész helyet elárasztottam. A keményfa padló felpúposodott, a lenti mennyezet pedig tönkrement. Teljes katasztrófa.

– Úgy is hangzik – mondta Evie a szemét forgatva. Újabb agresszív kortyot ivott az italából. – Hagyja a piszkos munkát ránk, kisemberekre. Nem akarnám, hogy letörjön egy körme.

– És te ezzel ki is békültél? – Vigyora visszatért, önelégülten és végtelenül ugratóan.

Evie hátradőlt a plüssös bőrön, hagyva, hogy az alkohol ellazítsa merev testtartását. A zsongás elmosta a megszokott óvatosságának éles széleit, és vakmerővé tette. – Három órával ezelőtt még azt hittem, hogy csak egy idióta, akinek túl sok pénze van.

Dante felhúzta egyik sötét szemöldökét. Közelebb hajolt, és a drága kölni és a rum fűszeres illata átsodródott a dohányzóasztal felett. – És most?

– Most? – Evie megállt, hagyva, hogy a csend elnyúljon. Visszajátszotta a játékot, élvezve, ahogy a férfi tekintete az ajkát követi. – Most már tényként kezelem, hogy egy arrogáns idióta.

Dante hátravetette a fejét, és hangosan felnevetett. A kezét a mellkasára szorította, mintha a lány egy pengét döfött volna a bordái közé. – Kemény. De jogos. – Az arrogáns vigyor az arcára tapadt, mozdíthatatlanul. – De azért kezdek a szívedhez nőni. Valld be.

– Mint egy csúnya kiütés – vágott vissza simán. De a saját ajkai elárulták, egy vonakodó mosolyra húzódva.

Dante a levegőbe emelte az üvegét kettőjük között. – A kiütésekre.

Evie a fejét rázta, és hozzákoccintotta az üvegét az övéhez. A férfi lehetetlen volt. Elviselhetetlen. Mégis olyan gravitációs vonzerővel rendelkezett, ami a párnákhoz horgonyozta a lányt. Ez a végtelenségig frusztrálta. Meg kellett volna vetnie. Gyűlölnie kellett volna mindazt, amit az életmódja képviselt – az érdemtelen luxust, a vakmerő feljogosítottságot, a merev hatalmi egyenlőtlenségeket. De itt ülni a félhomályban, és éles sértéseket váltani vele könnyebbnek tűnt, mint bármelyik beszélgetés, amit az elmúlt évben erőltetett. Úgy nézett rá, mint egy emberre, egy egyenrangú edzőpartnerre, nem pedig egy névtelen munkásra, aki beleolvad a tapétába.

Egy éles koccanással tette le az üres üvegét a poháralátétre. – Szóval. Mit is csinál maga valójában? Azon kívül, hogy egy olyan luxuslakosztályban heverészik, amit a szülei vagy a nagyszülei bankszámlái finanszíroznak?

Dante elmosolyodott, bár a kifejezés ezúttal nem igazán ért el a szeméig. – Ez egy merész feltételezés. De aranyos vagy, úgyhogy elnézem neked.

Hátradőlt, egyik karját gondatlanul a bőrkanapé támlájára ejtette. A szobában lévő játékos, zsongó energia megváltozott, azonnal súlyosabbá és sötétebbé vált. A kék szemében lévő ugrató csillogás eltűnt, helyét egy hideg, veszélyes intenzitás vette át, amely adrenalint lökött Evie ereibe.

– Az igazi kérdés az – mondta Dante egy oktávval mélyebb hangon –, hogy az unalmas igazságot akarod, vagy azt a verziót, amitől esetleg ideges leszel?

Evie gyomra kemény görcsbe rándult. Az ösztönei vörösen izzottak, figyelmeztetve őt, hogy mély, zavaros vizekre evez. Arcizmait megfeszítve tartotta, nem volt hajlandó félelmet mutatni. – Nekem mindegy.

Dante figyelte őt, leolvasva a mikro-arckifejezéseket az arcáról. Egy röpke másodpercig Evie fájdalmasan kiszolgáltatottnak érezte magát. A férfi átlátott a kemény, apatikus külsején. Tekintete átdöfte a páncélját, és a lány hasának aljában egy forró csomót kavart fel. Az italra fogta, bár tudta, hogy ez hazugság.

– Az unalmas rész – kezdte Dante, úgy elnyújtva a szótagokat, mintha már a puszta gondolat is kimerítené. – Végtelen papírmunka. Értelmetlen, zsibbasztó megbeszélések drága öltönyös férfiakkal, akiket valószínűleg elfelejtek. Vagy végül lapátra teszek. Családi kötelezettségek és politikázás hegyei, amelyekről úgy kell tennem, mintha érdekelnének.

Lassan, kimérten nyelt egyet a rumból. A torka mozgott, az izmok megfeszültek a napbarnított bőre alatt.

– És a szaftosabb rész? – kérdezte, hagyva, hogy a kérdés a levegőben lógjon, sűrűn a kimondatlan fenyegetésektől. – Mondjuk úgy, hogy vannak nevek, amelyeket nem ejthetek ki hangosan. Helyek, ahol nem mutathatom meg az arcom. Éjszakák, amiket sokkal jobban teszem, ha elfelejtek.

Hideg borzongás futott végig Evie gerincén. Erőltetett egy száraz gúnykacajt, próbálva elrejteni a nyakán felkúszó őszinte nyugtalanságot. – Miben vagy benne, valami titkos klubban? Illegális bunyókat szervezel, vagy ilyesmi?

Dante nevetése csendes, intim hang volt, ami csak kettőjüknek szólt. – Nem egészen. De… nem is lőttél nagyon mellé.

Evie nagyot nyelt. A Vincenzi családnevet körülvevő pletykák nem pusztán üres fecsegések voltak, amiket az ügynökség szobalányai cseréltek egymás közt. Vele szemben ülve érezte a valóságának zúzó súlyát. Nem csak egy elkényeztetett aranyifjú volt. Egy olyan világban gyökerezett, amely a törvényeken kívül működött, a vér, az erőszak és a könyörtelen hatalom világában. Benne volt abban a kiszámított, ragadozó tekintetben, ahogy a lányt figyelte, olyan kihívásként mérve fel, amit alig várta, hogy szétszedhessen.

Újra felemelte az üvegét, néma, gúnyos tósztot mondva a bátorságára. Vagy az ostobaságára.

– Fogadni mernék, hogy nem ijedsz meg egykönnyen – mormolta Dante. Úgy pörgette le a lány nevét a nyelvéről, mint egy bársonyos fenyegetést. – Evelyn. Vagy tévedek?

A szíve eszeveszett ritmusban dobolt a bordái ellen. Az, ahogy kiejtette a nevét, egy hullámnyi hőséget küldött végig a kulcscsontjain. Ez egy teszt volt. Feszegette a határait, megnézve, mennyit bír el az ő sötétségéből, mielőtt a lány idegei felmondják a szolgálatot, és az ajtó felé rohan.

– Meglepődnél – vágott vissza Evie, bár a hangja elárult egy enyhe, tagadhatatlan megingást. Gyűlölte magát a gyengeségért.

Dante szeme követte a lány torkának finom mozdulatát. Felállt. Tornyosuló alakja hosszú árnyékot vetett a kanapé azon részére, ahol Evie ült. A magasság hirtelen megváltozásától Evie kicsinek érezte magát, csapdába esve a férfi gravitációjában.

– Még egy italt? – kérdezte Dante. Nem volt kérdés. Nem várt az engedélyére. Megfordult, és a terebélyes konyhasziget felé sétált. – Aztán, talán később megnézhetjük, milyen bajt tudunk keverni.

Ez volt az a pillanat. Az agyában kigyulladt a villogó neon kijárat tábla.

*Fuss.*

A túlélési ösztönei azt üvöltötték, hogy ragadja meg a táskáját, motyogjon valami kifogást az ébresztőórájáról, és sprinteljen a lifthez. Volt ötszáz dollárja. Az elég volt. Több mint elég, hogy fedezze a lejárt számlákat, és vegyen magának néhány napnyi békét. A maradás azt jelentette, hogy átlép egy határt, amit soha többé nem léphet vissza. A maradás azt jelentette, hogy összetűzésbe kerül egy veszélyes férfival, aki az árnyékban mozog, egy férfival, aki gondolkodás nélkül tönkreteheti az életét.

*Légy racionális, Evie. Állj fel. Sétálj el most azonnal.*

A lábizmai megfeszültek. A szőnyegre támasztotta a bakancsát.

De nem állt fel.

A bőrpárnákhoz szegezve maradt. Ujjai az üres üveg peremét követték. Még két ital hétszáz dollárt jelentett. Hétszáz dollár új fékbetéteket jelentett. Friss élelmiszert a sóval teli konzervlevesek helyett. Egy hetet jelentett anélkül, hogy hideg verejtékben fürödve ébredne a pénz miatt pánikolva.

De mélyen legbelül tudta, hogy hazudik magának. Nem csak a készpénz tartotta fogva.

Mikor nézett rá utoljára így egy férfi? Mikor volt utoljára, hogy valaki fizetett a jelenlétéért, csak hogy üljön és beszélgessen, ütésről ütésre viszonozva a szarkazmusát? Dante erőszakos, jómódú világa millió mérföldre volt az ő kimerítő valóságától. És néhány veszélyes óráig kétségbeesetten benne akart létezni. Akarta az izgalmat. Akarta a férfi osztatlan figyelmének visszaigazolását.

Lassan, megfontoltan bólintott. A józan ítélőképessége elpárolgott a luxuslakosztály levegőjébe.

Dante megállt a márványpultnál. Látta a testtartásában bekövetkező változást, a csendes, vakmerő megadást a szemében. Semmi sem kerülte el a figyelmét.

– Jó kislány – mondta Dante.

A sötét dicséret fizikai csapásként érte, perverz forróságot küldve egyenesen a legbensejébe.

Könnyed, ragadozó magabiztossággal mozgott. Levett egy újabb üveget a pultról. Nem siettette a mozdulatait. Olyan ember volt, aki hozzászokott, hogy a világ meghajol a vágyai előtt, olyan ember, akinek sosem kellett a zsákmánya után futnia, mert az mindig önként besétált a csapdáiba.

Dante elfordította a fejét, és széles válla felett visszanézett rá. Lassú, ferde mosoly terült szét az ajkán, halálossá és vadul csábítóvá formálva jóképű vonásait.

– Nos – mormolta Dante, hangja olyan sima, hipnotikus regiszterbe csúszott, amely romlást ígért. – Mi lenne, ha mi ketten ezúttal egy kicsit mélyebben is megismerkednénk, Evelyn?