Kipattant a szemem. Az alvás nehéz húzása szertefoszlott, és én a sötét gyengélkedő mennyezetét bámultam. Az idegen titokzatos, fás illata még mindig a bőrömön tapadt, éles ellentétben a csontjaimba ivódó hideg valósággal. Az ablakon túl a fényes hold lógott az égen, nyugodt szépségével kigúnyolva a fájdalmamat. Halvány éljenzés és vidám zene szűrődött át az üvegen. A falka ünnepelt. Mindenki annak a társnak örült, akivel a holdistennő megáldotta őket, miközben én itt feküdtem, és belülről kifelé rohadtam, mert Torin a hatalmat választotta a kötelékünk helyett.

Az ajtókilincs kattant. Megfeszültem.

„Van itt valaki ébren?” – suttogta Sabrina, belépve a szoba homályába.

Megforgattam a szemem. Mintha nem tudná az egész falka, hogy ehhez a steril ágyhoz vagyok kötve. Elfordítottam a fejem, figyelmen kívül hagyva a szánakozó tekintetét.

„Cassia...” Áthelyezte a súlyát, a csend feszesre nyúlt köztünk. Úgy tűnt, fogalma sincs, mit mondjon. Megpróbált egy erőtlen mosolyt magára erőltetni, egy törékeny kísérletet arra, hogy úgy tegyen, mintha az elmúlt néhány óra megalázó elutasítása meg sem történt volna. Zárva tartottam a szám. Része volt annak a tömegnek, amelyik visszavárta őt. Része annak a falkának, amelyik végignézte, ahogy darabokra töröm.

„Hagylak pihenni” – mormolta Sabrina, végre véve a lapot, hogy semmi közöm sem akar lenni hozzá. Az ajtó becsukódott mögötte.

Vártam egy ütemet. Ledobtam a vékony takarót a lábamról. Ki kellett jutnom. Ennek a szobának a négy fala megfojtott, úgy nyomta a mellkasomat, hogy nem tudtam levegőt venni. Átlendítettem a lábam a peremen, odasétáltam a nyitott ablakhoz, és felmásztam a párkányra. Nem érdekelt a zuhanás. Egyszerűen csak ugrottam.

A mezítlábam a hűvös fűnek csapódott. Sprinteltem. Nem volt célom, csak egy elsöprő szükséglet, hogy távolságot tegyek magam és a falka szánakozó pletykái közé. Kikerültem a fő területeket, az árnyékokban maradva, a lábam robotpilótaként vitt afelé az egyetlen hely felé, ahol mindig is biztonságban éreztem magam. A terület szélén lévő eldugott tóhoz. A menedékemhez. A mi privát helyünkhöz.

A fák szétnyíltak, felfedve a megszokott tisztást, amelyet ezüstös holdfény fürdetett. Lelassítottam a kétségbeesett tempómat, vágyva arra, hogy a puha földre rogyjak, és csak lélegezzek. De egy sziluett tönkretette a kilátást.

Valaki ült ott.

Közelebb kúsztam, a szívem a bordáimnak csapódott. Valerie volt az. Pont azon a lapos sziklán gubbasztott, amit Torinnal a sajátunknak kiáltottunk ki. Az a hely hozzánk tartozott. Ez volt az a hely, ahol órákig szoktunk ülni, tervezgetve egy jövőt, ami most már halott volt. Volt egy ki nem mondott szabály ebben a falkában: ide senki sem jön. Csak ő és én.

Az állkapcsom megfeszült. Egy lépést tettem előre, a torkomban territoriális morgás épült fel, készen arra, hogy követeljem: tűnjön el a szemem elől. Aztán a bokrok zörögtek. Torin lépett ki a fák vonalából.

Megdermedtem. A lélegzetem megakadt a tüdőmben. Egyenesen Valerie-hez sétált, a testtartása laza volt, és egy kis csomagot nyújtott át neki. Mormolt valami halk dolgot, a lány pedig felnézett rá, és felnevetett. A hang végigvisszhangzott a csendes vízen, könnyedén és gondtalanul.

Keserű, savas íz árasztotta el a számat. Idehozta őt. Megfosztott a párkötelékemtől, és most megfosztott az emlékeimtől is, átadva a mi szent helyünket annak a nőnek, aki a helyemre lépett.

A lábam megcsúszott a nedves füvön. Megbotlottam, egy alacsony ágban kapaszkodtam meg, mielőtt a földbe csapódtam volna. A levelek zörgése hangos volt a csendes tisztáson. Valerie a hang irányába fordította a fejét.

Nem vártam meg, hogy meglát-e. Megfordultam, és rohantam. Beboltottam mélyen a sűrű erdőbe, ágak csaptak az arcomba, és tövisek tépték a ruhámat. Addig futottam, amíg a tüdőm égett, és a lábam fel nem adta. A durva erdőtalajra rogytam, térdemet a mellkasomhoz húzva. A könnyek, amiket olyan keményen küzdöttem, hogy visszatartsak, kitörtek. Sikítani akartam, kitépni a saját hajamat, belevonyítani az éjszakába. De a vérfarkasok hallása túl éles volt. Még a semmi közepén is meghallották volna a szánalmas zokogásomat. Ráharaptam a saját csuklómra, a saját bőrömbe sírva, amíg a puszta kimerültség bele nem rántott egy nyugtalan, álomtalan alvásba.

***

Vakító fejfájás hasította ketté a koponyámat. Felnyögtem, és eltakartam a szemem a kemény reggeli naptól, ami áttört az erdő lombkoronáján.

„Felébredtél.”

A mély hang durva lökést küldött végig a gerincemen. Hátrafelé araszoltam, a kezem a koszt karcolta. Torin állt felettem, hosszú, sötét árnyékot vetve. Az arca üres vászon volt. Semmi bűntudat. Semmi megbánás. Semmi.

„Mit akarsz?” – motyogtam, és rákényszerítettem magam, hogy felálljak. Leporoltam a halott leveleket a nadrágomról, nem voltam hajlandó a szemébe nézni.

„A határok közelében voltál tegnap” – jelentette ki, hangja lapos volt és követelőző. „Miért?”

Felhorkantottam. „Miért érdekel?”

„Nem mehetsz a falka határainak közelébe.” Közelebb lépett, széles mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt. A szeme az enyémbe kapcsolódott, keményen és hajthatatlanul.

Követelésének puszta pofátlansága a düh szikráját gyújtotta meg a mellkasomban. „Abban a másodpercben elvesztetted a jogot, hogy megmondd, mit tegyek, amikor visszautasítottál. Miért nem mész játszani az erdőbe a kis társaddal, engem meg hagyj békén.”

Tompa lüktetés kezdődött a gerincem tövénél, a haldokló farkasom ismerős, brutális fájdalma figyelmeztetett. Próbáltam elsétálni mellette, kétségbeesetten akartam visszatérni, mielőtt a fájdalom fokozódik.

Torin elmozdult, elállva az utamat. „Én vagyok az Alfád. Azt fogod tenni, amit mondok.”

Oldalra döntöttem a fejem, és egy keserű félmosolyt villantottam rá. „Még nem vagytok társak. Nem fejeztétek be a ceremóniát. Szóval nem vagy teljesen Alfa.”

A változás benne pillanatnyi volt. Az érzelemmentes maszk darabokra tört. Előreugrott. Mielőtt még pisloghattam volna, nagy keze a torkomra fonódott. Felemelt a földről, és hátralökött, a gerincemet egy tölgyfa vastag törzsének csapva. A durva kéreg a bőrömbe vájt. Minden levegő egy durva zihálással préselődött ki a tüdőmből.

Megragadtam a vastag csuklóját, a körmeim a bőrébe vájtak, a lábaim rúgkapáltak, ahogy tehetetlenül lógtam. Sosem emelt rám kezet dühében. Sosem emelte fel a hangját sem. Ez az erőszakos, birtokló szörnyeteg, aki előttem állt, egy idegen volt.

„Most figyelni fogsz, és jól figyelsz” – sziszegte. Az íriszei mélybarnából szúrós, izzó arannyá vérzettek át. A farkasa közvetlenül a felszínen volt, vad és fékevesztett. „Hallgatni fogsz rám. Engedelmeskedsz nekem. És soha többé nem kérdőjelezed meg a tekintélyemet.”

Szorosabbra húzta a szorítását. Fekete foltok táncoltak a látásom szélein.

„Érthető voltam?” – morgott. A hang egyenesen a mellkasomon vibrált keresztül, félelmetes és idegen volt. „Azt kérdeztem, érthető voltam?!”

„I-igen” – nyögtem ki, és egy szánalmas zihálás hagyta el az ajkamat, ahogy úrrá lett rajtam a pánik.

Eldobott. A porba rogytam, levegőért kapkodva, köhögve szorongattam a zúzódásos torkomat. Torin hátat fordított, beletúrt a hajába, és elkezdett elsétálni tőlem.

„Ez a nagy terved?” – krákogtam, a lázadó dac forróbban égett, mint a félelmem. A hangom egy szétszaggatott reszelés volt. „Hogy örökre itt tarts csapdában?”

Megtorpant.

„Gyenge vagy” – köptem a szavakat, a kezemre és a térdemre támaszkodva. „Eldobni azt, amink volt, a hatalomért. Szánalmas. Sajnálak téged.”

Lassan megfordult. Arany szemei rám szegeződtek, gyakorlatilag lyukat égetve a koponyámba.

„Fogok találni egy második társat” – toltam tovább a határokat, azzal a céllal, hogy a töredékét okozzam annak a gyötrelemnek, amit ő okozott nekem. „Ki fogok jutni innen. Találni fogok egy igazi társat, aki tényleg akar engem, és boldog leszek. De te? Remélem, elrohadtsz.”

Nem szólt. Nem pislogott. Egy elmosódott mozdulattal szelte át a köztünk lévő távolságot. A keze kilőtt, saturaként megragadva a nyakamat. Felrántott, szorosan a szilárd mellkasának húzva.

„Az enyém vagy” – vicsorogta, a lehelete forró volt az arcomon. „Akár tetszik, akár nem.”

„Azt csak szeretnéd” – vicsorogtam vissza.

Valami elpattant benne. Egy primér, sötét düh vette át az uralmat a vonásai felett. Nem lökött el. Nem kiabált. Ehelyett az ujjai brutálisan a légcsövembe vájtak, elzárva a levegőmet. Kapálóztam, karmoltam az arcát, pánik áradt szét az ereimben, ahogy beállt az oxigénhiány.

Torin oldalra lökte a fejemet, szabadon hagyva a nyakamat. Az arcát a vállam hajlatába fúrta, és éles, meghosszabbodott szemfogait egyenesen a húsomba mélyesztette.

Gyötrelem hasított a nyakamba. Megharapott. Beletépett a bőrömbe, a beleegyezésem nélkül kényszerítette a mérgét és a végleges jelölését a véráramomba. A puszta erőszak és a vad fájdalom túlterhelte az érzékeimet. *Megjelölt.* A felismerés visszhangzott elmém üres barlangjában, egy borzalmas igazság, ami elől nem menekülhettem.

Az erdő megpördült körülöttem. A kezeim erőtlenül hulltak az oldalamra. A fényes reggeli nap elhalványult, elnyelte egy nehéz, fojtogató feketeség, ahogy az eszméletem elszállt.