Lüktető fájdalomra ébredtem a koponyám tövénél. A fájdalom a nyakamba sugárzott, perzselő hőség volt, mintha izzó szenet nyomtak volna a bőrömhöz. Nyöszörögtem, szemhéjam rebbenve nyílt ki a mennyezet éles fluoreszkáló fényében.

– Hála az istennőnek – sóhajtotta Sabrina. Arca az enyém fölé hajolt, aggodalom tükröződött rajta.

Felemeltem a kezem, ujjaim a nyakam oldalához értek. Éles sziszegés hagyta el az ajkamat. A bőr ott természetellenes tűzzel égett. Duzzadt volt, érzékeny, és mérgező fájdalommal lüktetett.

– Nem kellene hozzáérned – figyelmeztetett Sabrina, és elhúzta a kezemet. Idegessen az ajtó felé pillantott.

– Mi történt? – A hangom úgy szólt, mint a zúzott kavics. Pislogtam, hagytam, hogy a látásom kitisztuljon. A fák eltűntek. A nyirkos föld eltűnt. Újra a falka gyengélkedőjén voltam. A steril, fehér falak visszabámultak rám, gúnyt űzve a jelenlegi valóságomból.

– Torin talált rád az erdőben – mondta Sabrina, halkra fogva a hangját. – Még szerencse, hogy rátalált. Teljesen eszméletlen voltál. Abból, amit elmondott, egy idegen talált rád először. Erőszakkal megjelöltek.

Keserű, savas érzés gyűlt össze a gyomromban. Torin húsomba tépő fogainak fantomérzete villant át az elmémen. Az aranybarna szeme. A vad morgása.

– Ő jelölt meg, Brina – suttogtam. A hangom remegett a szánalmas valóságtól. Megbecstelenítve éreztem magam. Megfosztva a választásomtól.

– Cassia! – dorgált meg Sabrina. A hangneme azonnal megváltozott, szemeiben hirtelen, heves harag villant. – Nem mondhatsz ilyet! Tudom, hogy szörnyű megrázkódtatáson mentél keresztül odakint, de nem rágalmazhatod meg így az Alfa nevét.

Csak bámultam rá. Úgy tűnt, a szoba megdől. A legjobb barátnőm állt ott, és a szörnyeteget védte, aki rám támadt.

– Tényleg azt hiszed, hogy hazudnék? – préseltem ki magamból a szavakat. Gyűlöltem, hogy milyen gyengének hangzom. Ott feküdtem csapdába esve ezen a keskeny ágyon, még a fejemet sem tudtam elfordítani anélkül, hogy a kín ne hasított volna végig a gerincemen, és kénytelen voltam végignézni, ahogy kételkedik bennem. – Tényleg azt hiszed, hogy szórakozásból sárba tipornám a nevét?

Egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. Fájt felemelni a kezem, hogy letöröljem. Fájt, hogy a nyakamban lévő égő érzés nem akart szűnni, elhomályosítva a gondolataimat. De ami a legrosszabb volt, az fájt a legjobban, hogy Sabrina nem hitt nekem.

– Nem hiszem, hogy hazudsz, Cas – lágyult el egy kicsit, bár a testtartása védekező maradt. – Csak azt hiszem, túl nagy sokkban voltál ahhoz, hogy tudd, ki is volt az valójában. Párzási időszak van. Rengeteg idegen farkas lépi át a határainkat, hogy megtalálja a párját. Bárki lehetett. Különben is, Torin sosem hazudna. Nem egy ilyen dologról.

Majdnem felhorkantottam. Sosem hazudna? Az irónia hamuként ízlett a nyelvemen.

– Kérlek, menj ki.

Alig ismertem meg a saját hangomat. Töröttnek hangzott. Kiégettnek. Gyűlöltem ennyire sebezhetőnek érezni magam.

– Cassia...

– Kérlek, csak menj ki! – förmedtem rá, és a hirtelen energiakitörés a fájdalom friss hullámát küldte végig a nyakamon. – Egyedül akarok lenni.

Rettegtem, és a fiú iránti vak hűsége csak még jobban megfojtott.

– Sajnálom – mormolta Sabrina. Habozott, az ágy szélénél ácsorogva, mintha át akarta volna hidalni a köztünk lévő szakadékot. Amikor nem néztem rá, lesütötte a szemét. – Hagyom... hagyom, hogy pihenj.

Kiosont, az ajtó pedig kattanva zárult be mögötte.

Egyedül feküdtem a szoba fülsiketítő csendjében. A pánik mardosta a mellkasomat. Torin mindenki szeme láttára visszautasított, mást választott, aztán levadászott, hogy rám kényszerítse a jelét. Mit jelentett ez a jövőmre nézve? Az elmém egy sötét része azt suttogta, hogy most már hozzá vagyok kötve, az oldalához láncolva, hacsak nem találok módot arra, hogy kivájam a jelet a húsomból.

Remegő sóhajt hallattam. – Nem így kellett volna alakulnia ennek a napnak.

Az ajtó hirtelen kivágódott.

Nem kellett elfordítanom a fejem, hogy tudjam, ki lépte át a küszöböt. A testem rezonált. A farkasom megmozdult bennem, felismerve az erőteljes, erdőillatot, amely elárasztotta a steril szobát. A párosodási kötelék, amelyet most a harapása pecsételt meg, azonnal reagált a jelenlétére.

– Szia – mondta Torin. A hangja sima volt, nyoma sem volt benne az erdei rosszindulatnak. Lassú, óvatos lépésekkel indult az ágy felé.

Összeszorítottam az ajkamat. Nem volt mit mondanom neki.

– Hogy érzed magad? – kérdezte, miközben odahúzott egy széket, és közvetlenül mellém ült. Kinyújtotta a kezét, és nagy tenyerébe zárta az enyémet.

Úgy rántottam vissza a kezem, mintha megégetett volna. Legszívesebben üvöltöttem volna vele, átkoztam volna, amíg a torkom vérezni nem kezd.

– Ne! – sziszegtem, amikor újra felém nyúlt.

– Aggódom érted – mormolta Torin, az arckifejezése a tökéletes ártatlanság maszkját viselte. – Amikor megtaláltalak vérezve az erdő talaján, azt hittem...

– Torin – vágtam a szavába. A mellkasom zihált. Ha még egy hazugságot kitalál, elvesztem az eszemet. – Kérlek, menj el.

Meg sem mozdult. Csak ült ott, és úgy bámult rám, mintha egy rejtvény lennék, amit nem tud megfejteni.

– Cassia – sóhajtott, és hátradőlt a székben. Az ártatlan homlokzat leomlott, és a parancsoló Alfa vette át a helyét. – Tudod, hogy ezt nem tehetem meg.

Harapdáltam az ajkamat, nehogy sikítsak. Újra előrenyúlt, és az ujjai ezúttal a jelem nyers, duzzadt húsát súrolták. Az érintésére az élvezet áruló lökete hasított végig az ereimen, a kötelék émelyítő mellékhatásaként. Gyűlöltem magam, amiért ezt éreztem.

– Te jelöltél meg tegnap éjjel, igaz? – vontam felelősségre, bár mindketten tudtuk az igazságot. – Miért mondtad Sabrinának, hogy valami idegen volt?

– Szeretlek, Cassia – válaszolta, figyelmen kívül hagyva a kérdésemet.

– És te mégis egy másik nősténnyel parádéztál a falka előtt, és őt választottad a párodnak – vágtam vissza. Apja kegyetlen szavai visszhangoztak a fejemben. Nem fogom hagyni, hogy a szőnyeg alá söpörje ezt a megaláztatást.

– Hamarosan meg fogod érteni.

– Torin – csikorgattam a fogamat, arra kényszerítve magam, hogy felüljek. A közelsége gyomorforgató energiakitörést adott a farkasomnak. – Visszautasíthatod a köteléket. Eltávolíthatod ezt a jelet. Tudod, hogy megteheted.

A szeme elsötétült. Az írisze körüli arany gyűrűk hirtelen, birtokló dühvel lángoltak fel.

– Ez nem igazságos – nyögtem ki.

– Elég – a hangja egy oktávot esett, az Alfa parancsától vibrált. – El akarsz hagyni? Azt hiszed, a kötelék visszautasítása elég lenne? – Hátravetette a fejét, és sötét, gúnyos nevetés tört ki belőle. – Hogy várhatod el tőlem, hogy elengedjelek?

A hangjának lágysága megrémített. Ugyanaz a gyengéd hang volt, amit akkor használt, amikor a dolgok még egyszerűek voltak, amikor még csak mi voltunk ketten. Most olyan volt, mint egy csapda.

– Akkor miért? – követeltem a választ, miközben a könnyek ismét elhomályosították a látásomat. – Miért tetted ezt velünk?

Torin közelebb hajolt. – Ezt még nem akartam elmondani neked, de nem fogok párosodni Valerie-vel. Ez egy politikai szövetség. Csak egy rövid időre szól. Amint a szerződés megszilárdul, azonnal visszamegy a falkájába.

Kerülte a tekintetemet, miközben ezt mondta. A gyomrom görcsbe rándult. A racionális elmém azt üvöltötte, hogy hazudik, egy újabb hálót sző, hogy engedelmesen tartson. De a párosodási kötelék – a lelkem naiv része – úgy kapaszkodott a szavaiba, mint egy mentőövbe.

– Tényleg? – suttogtam, gyűlölve a saját hangom kétségbeesett, könyörgő tónusát. Könyörögtem neki, hogy ne hazudjon nekem.

– Hát persze – mormolta Torin. Előrehúzott, és csontroppantó ölelésbe vont. Arcát a nyakam hajlatába fúrta, az orrát egyenesen a friss jelhez dörzsölte.

***

**Sabrina szemszöge**

Két nap. Két nap telt el a párosodási ceremónia óta, és még mindig nem találtam egyetlen percet sem, hogy kettesben legyek Silasszal.

Tudtam, hogy ő a párom. Abban a másodpercben tudtam, ahogy azon a reggelen megéreztem az illatát. Az illata úgy vonzott magához, mint a láng a molylepkét, egy mámorító húzóerő, amely nyugtalanná és kétségbeesetté tette a farkasomat. De arra kényszerítettem magam, hogy türtőztessem magam. A hagyomány úgy diktálta, hogy neki kell hozzám lépnie, hogy magáénak követeljen. Nem akartam az a kétségbeesett nőstény lenni, aki odaveti magát egy hímnek, aki még egyetlen lépést sem tett felé.

A falka konyhájában álltam, és egy tányér ételt készítettem össze Cassiának. Nehéz sóhajt hallattam, miközben a tálcára meredtem. Szörnyen éreztem magam. Reméltem, hogy meg fog bocsátani, amiért titokban tartottam Torin választását. Csak nem akartam összetörni a szívét, mielőtt muszáj lett volna.

Felvettem a tálcát, és megfordultam, hogy induljak.

Silas lépett át az ajtón.

A lélegzetem elakadt. A köztünk lévő levegő megrepedt a hirtelen feszültségtől. Egy a másodperc töredékére megállt, a tekintete felém villant, majd el is kapta. Mindent megtett azért, hogy elkerülje, hogy rám kelljen néznie.

– Mit keresel itt? – kérdeztem, és arra kényszerítettem a hangomat, hogy egyenletes maradjon, eljátszva a hűvös nyugalom látszatát a hevesen verő szívem ellenére.

– Ez a falka konyhája – felelte elutasító hangon. Elment mellettem, a testének melege borzongást küldött végig a gerincemen. Feltépte a hűtőt, kikapott belőle egy üveg vizet, és visszafordult az ajtó felé.

Ennyi volt. Semmi felismerés. Semmi szikra a szemében. Földbe gyökerezett lábbal álltam, és figyeltem, ahogy a széles vállai és a jól kidolgozott háta olyan gyorsan eltűnik a folyosón, ahogy megérkezett.

Fájt a mellkasom. Próbáltam túllépni rajta, azt mondogatni magamnak, hogy csak elfoglalt, de a közönyének fullánkja égetett.

A tálcát egyensúlyozva a kezemben, elindultam a folyosón a gyengélkedő felé. Látnom kellett Cassiát. Szükségem volt valamilyen figyelemelterelésre. Remélhetőleg már nem volt olyan dühös rám, mint korábban.

Ahogy közeledtem az orvosi szárnyhoz, a sarok mögül visszhangzó hangokat hallottam. Lelassítottam a lépteimet, felismerve Alfa Torin mély, tekintélyt parancsoló morgását.

– Megtaláltad már? – kérdezte Torin. A hangja határozott volt, mégis átszőtte egy ritka, testvéri lágyság, amit csak a belső körével szemben használt. – A párodat?

Földbe gyökerezett a lábam. A szívem a torkomba ugrott. A hátamat a hideg kőfalnak vetettem, és visszatartottam a lélegzetemet, nehogy hangot adjak ki. A tálcán lévő sült csirke illata elnyomja az enyémet, feltéve, ha nem éppen engem keresnek.

A csend egy fájdalmas másodpercig nyúlt el.

– Még nem.

Silas volt az. A hangja lapos volt. Üres.

A szavak fizikai ütésként érték a gyomromat. Nagyot nyeltem, és ráharaptam az ajkamra, hogy megakadályozzam, hogy egy sebzett nyüszítés kiszökjön a torkomon.

– Remélem, hamarosan megtalálod – válaszolta Torin.

Léptek visszhangoztak, egyenesen az én irányomba. Pánik tört rám. Megpördültem, és visszaszaladtam a folyosón, kétségbeesetten próbálva eltűnni, mielőtt befordulnának a sarkon. Addig futottam, amíg nem találtam egy üres beugrót, aztán a falnak dőlve csúsztam le, amíg a padlót nem értem.

Félretettem a tálcát, és felhúztam a térdemet a mellkasomig. Visszafojtottam a nehéz, fojtogató zokogást, ami a torkomat kaparta.

Tudta. Tudnia kellett.

*Talán csak nem akar engem?* – gondoltam, és az arcomat a tenyerembe temettem. A visszautasítás ezer szúrós szilánkra zúzta a szívemet, ahogy ott ültem az árnyékban, és vártam, hogy elmenjenek Cassia ajtaja elől.

***

**Cassia szemszöge**

Egy jó órát azzal töltöttem, hogy leküzdjem a késztetést, hogy Torinra morduljak, vagy hogy bedőljek a mézmázos ígéreteinek. Kettészakadtam, az elmém háborúban állt a biológiámmal.

Amikor végre felállt, és bejelentette, hogy falkaügyeket kell intéznie, a megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajtam. Arra volt szükségem, hogy elmenjen. Térre volt szükségem a gondolkodáshoz.

Megállt az ajtónál, és motyogott valamit egy elhaladó őrnek, de nem érdekelt annyira, hogy odafigyeljek rá. Csak pihenni akartam.

De a pihenés lehetetlennek tűnt. Abban a pillanatban, ahogy Torin illata kezdett elhalványulni a szobából, a nyakamban lévő kín háromszorosan tért vissza. A kötelék megkövetelte a jelenlétét, hogy enyhítse az erőszakos követelés traumáját. A közelsége nélkül a harapás olyan volt, mintha folyékony tűzzel fertőzték volna meg. Összeszorítottam az állkapcsomat, és a mennyezetet bámultam. Inkább elviselem ezt a kínzást és meghalok, minthogy visszahívjam, és beismerjem, hogy szükségem van rá.

Rongyos sóhajt hallattam. Ha ezt túlélem, az egy csoda lesz.

Valahol a vakító fájdalom közepén a kimerültség magával rántott. Nyugtalan, lázas álomba merültem.

*Hmm.*

Egy halk, vibráló zümmögés rántott ki a sötétségből.

Nem nyitottam ki azonnal a szemem. Éreztem a jelenlétet belülről, egy furcsa, mozgó energiát a szobában, amit nem igazán tudtam megmagyarázni. A levegő elnehezedett, sűrű volt a statikus feszültségtől.

– Ne mozdulj.

A szemem kipattant.

A hang volt az. Annak a rejtélyes férfinak a mély, bársonyos hangja, aki már korábban is meglátogatott. Azé, aki egy cseppnyi vigaszt nyújtott nekem a sötétben.

A gyengélkedő fényei le voltak oltva, a szobát elnyelte a vaksötét. Megerőltettem a szemem, próbáltam kivenni a vonásait, hogy végre meglássam annak a férfinak az arcát, aki az árnyékban ólálkodott. De csak egy elmosódott folt volt, egy hatalmas sziluett, amely kitakarta az ablakból beszűrődő halvány holdfényt.

Az ágy fölé hajolt. A keze felém nyúlt.

Azt a megnyugtató, csillapító érintést vártam, amit korábban nyújtott. De abban a másodpercben, ahogy a bőre az enyémhez ért, egy természetellenes, fagyos áramlat hasított végig a testemen. Ez nem vigasz volt. Ez puszta, hamisítatlan romlottság volt. Zsigeri rettegés lőtt végig az ereimen, és minden vészcsengőt megszólaltatott a fejemben.

Mielőtt az elmém egyáltalán fel tudta volna dolgozni az érintéséből sugárzó abszolút iszonyatot, kinyitottam a számat, és egy vérfagyasztó sikolyt hallattam.