**Cassia szemszöge**

A sikolyom átszakította a fojtogató sötétséget. Az az ismeretlen érintés okozta jeges rettegés egyfajta olvadást idézett elő az ereimben. Az az árnyék abban a pillanatban tűnt el, ahogy a gyengélkedő ajtajai kivágódtak, a falaknak csapódva. Az éles, fluoreszkáló fények felvillantak, elvakítva engem.

Orvosok siettek az ágyhoz. A csontjaim olyanok voltak, mint az olvadó ólom, folyékonyak és égetőek. A nyakamon lévő harapásnyom tiszta, fehéren izzó kínszenvedést sugárzott. Csapkodtam a friss, fehér lepedőn, fulladozva a saját lázamban.

– Az elixírt! Adjátok be neki! – kiáltotta egy orvos, a hangját elfojtotta a pánik.

– Nincs neki párja? – kiáltott egy másik nő a szaggatott légzésemen keresztül.

– Ha tudnám, nem állnánk itt! – förmedt rá az első.

A látásom elhomályosult, a steril fehér mennyezet irányíthatatlanul forgott. A hőség fojtogató hullámokban gördült le a bőrömről. A párom. Ott kint volt. Éreztem a létezésének halvány, tompa zümmögését, amely valahol a falka területén lappangott. Közel volt, de nem érdekelte eléggé, hogy ránézzen, mi van velem.

– Nem – ziháltam. Rúgtam egyet, elhúzódva az ápolónőtől, aki egy vastag, fémvégű fecskendővel sietett felém. – Ne csinálják.

Nem akartam a gyógyszert. Nem akartam meggyógyulni. Az élet értéktelennek tűnt. A férfi, akinek dédelgetnie kellett volna, hagyta, hogy elrohadjak, gondoskodva arról, hogy az egész falka nevetség tárgyává váljak. Jobban szerettem volna a halált, mint ezt a gyötrelmes megaláztatást.

– Fogják le! Enélkül már nem bírja sokáig! – Egy nehéz kéz szorította le a térdemet, az ágybetéthez szögezve a lábamat. Egy másik pár kéz a vállamat ragadta meg, a testsúlyukkal nyomva engem.

Küzdöttem, de a láztól meggyengült izmaim cserbenhagytak. A tű a duzzadt, fertőzött húsba fúródott közvetlenül a jelem felett.

Jég árasztotta el a szervezetemet. Olyan érzés volt, mintha egy befagyott tóba vetettem volna magam, miután élve elégettek. A tüdőm kitágult, és egy rongyos, reszkető lélegzetet vettem, ahogy a tűz visszahúzódott a véremben.

– Stabilizálódik – mondta az első ápolónő, miközben letörölte a verítéket a homlokáról. – Értesítenünk kell az Alfát. Bárki is a párja, jelentkeznie kell, mielőtt túl késő lenne.

– Ne fáradjanak vele – krákogtam. Epe és harag íze vonta be a nyelvemet. – Nem fog eljönni.

– Ki fogjuk küldeni az üzenetet – ragaszkodott hozzá a második ápolónő, ellenőrizve a pulzusomat, és figyelmen kívül hagyva a szavaimat. – A párja meg fogja hallani, és ide fog jönni.

Lehunytam a szemem, és egy legyőzött sóhajt hallattam. Értelmetlen volt próbálkozni azzal, hogy jobb belátásra bírjam őket. Nem tudták. Az Alfa, akit értesíteni akartak, pontosan az a rohadék volt, aki éppen most tett tönkre engem.

Csak feküdtem ott, csapdába esve a saját, örvénylő gondolataimban. Vajon mit csinál most? Belegabalyodott az ő lepedőjébe? Vajon ugyanazokat a lágy ígéreteket suttogja Valerie-nek, amiket régen nekem suttogott?

A gondolatok mérgezőek lettek volna. Alvásra kényszerítettem magam, az üres fekete semmit keresve, hogy elcsendesítsem az elmémet.

Arra ébredtem, hogy árnyékok nyúlnak végig a padlón. Megint este lett. A napjaim kábítószer okozta ködben múltak el, és csak akkor ébredtem fel, amikor a nap már lement. A gyengélkedő fojtogató levegője nehezedett a mellkasomra. Felfelé nyomtam magam, hogy felüljek. Egy szédüléshullám megdöntötte a szobát, de átküzdöttem magam rajta, és átvetettem a lábamat az ágy szélén. Igazi levegőre volt szükségem.

A nehéz faajtóhoz vonszoltam a lábamat, és kinyitottam.

Brina állt a másik oldalon, öklét a levegőben emelve tartva.

– Szia – lehelte, miközben egy merev, kínos mosolyt erőltetett az arcára. – Épp most akartam benyitni.

Csak bámultam rá. Egy vékony réteg veríték tapadt a homlokához. A szeme véreres volt, a szélei püffedtek és duzzadtak voltak. Sírt. Méghozzá nagyon.

– Jól vagy? – kérdeztem, miközben a saját nyomorúságom háttérbe szorult az illatából áradó nyers kétségbeesés miatt.

Rángatózva bólintott, és a mellkasomnak nyomott egy fonott kosarat, még mielőtt egy újabb szót is szólhattam volna.

– Voltam futni. Ezeket hoztam neked. – Szavai őrült, ziháló zűrzavarban törtek elő. – Gondoltam, talán éhes vagy. Nekem... nekem most mennem kell. Később találkozunk.

Sarkon pördült, és úgy sprintelt végig a folyosón, mintha a pokol kutyái üldöznék.

Az ajtóban állva bámultam az üres folyosót. A szorításom megfeszült a kosár fülén. Valami nagyon nem stimmelt, de a saját kimerültségem visszatartott attól, hogy utánaeredjek.

Visszavonultam a szobámba, és hagytam, hogy az ajtó kattanva bezáruljon mögöttem. Letettem a kosarat az éjjeliszekrényre, és lehúztam az ételt takaró kendőt.

Ekkor megváltozott a légnyomás a szobában.

A szőr felállt a karomon. Az a mozgó, természetellenes energia visszatért, úgy kúszva végig a bőrömön, mint a statikus elektromosság. A jelenlét újra ott volt.

A sarokban időzött, ezúttal tartva a távolságot. Nem rohant le.

– Ki van ott? – követeltem a választ. A hangom visszhangzott az üres térben.

Csend.

Valószínűleg nem volt a legbölcsebb húzás provokálni egy láthatatlan behatolót, de a félelmem vak haraggá formálódott. – Esküszöm az Istennőre, válaszolj! – sikoltottam.

Az entitás megmozdult. A hőmérséklet hirtelen lezuhant. Olyan érzés volt, mintha egy láthatatlan erőtér súrolta volna az arcomat, súlytalanul, de fagyosan.

Hátra botlottam, és nekicsapódtam a fém ágykeret szélének. A farkasom vicsorgott az elmém mélyén. Felismerte ezt az energiát. Ez pontosan ugyanaz a rettegés volt, mint korábban.

– Esküszöm, sikítani fogok, ha nem mutatod meg magad azonnal!

Még mindig semmi. Csak a statikus feszültség fülsiketítő zümmögése a sötét szobában.

Kinyitottam a szám, hogy az őrökért kiáltsak.

Mielőtt a hang elhagyhatta volna a torkomat, egy láthatatlan kéz szorult a nyakam köré. A levegőm elakadt. A torkomhoz kaptam, a körmeim a saját bőrömbe karmoltak. Nem volt ott semmi, és a könyörtelen nyomás mégis összeroncsolta a légcsövemet. Fojtogató, szánalmas zihálások törtek elő az ajkaimról. Fekete foltok táncoltak a szemem előtt. Rúgkapáltam, egy olyan szörnyeteggel küzdve, akit még csak nem is láttam.

A nehéz faajtó kivágódott.

Torin állt a küszöbön, megfagyva a döbbenettől.

Abban a pillanatban, ahogy belépett, a fantom szorítás eltűnt. Az összezúzó súly kámforként párolgott el, mintha sosem lett volna ott. Rázuhantam a matracra, és mohó, égető kortyokban szívtam magamba az oxigént.

– Cassia! – dörögte Torin. Átvágódott a szobán, megragadta a lábaimat, és a mellkasához húzott. Hatalmas karjaival átölelt, és satuként szorított magához. – Most már biztonságban vagy. Elkaptalak.

A fenyő és az eső ismerős illata árasztotta el az érzékeimet. Arcomat az ingébe fúrtam, kezem a kabátja szövetébe markolt.

– Mit keresel itt? – nyögtem ki, a hangomat tompította a mellkasa.

– Az orvosok üzentek, hogy a párodat keresik – mormolta Torin, állát a fejem búbján nyugtatva. – Jönnöm kellett, amilyen gyorsan csak tudtam. – Épp csak annyira húzódott hátra, hogy az arcomba nézhessen. – Valami baj van?

Csak bámultam rá. A kérdésének puszta merészsége újra kiverte belőlem a szuszt. Az orvosi válság több mint két órával ezelőtt történt. Ő volt az Alfa. Ő volt a párom. És csak most jelenik meg, hogy eljátssza a hőst?

Mély levegőt préseltem a fájó tüdőmbe. Kimerítőnek tűnt küzdeni ellene.

– Semmi – hazudtam, és a szó hamuízű volt. – Nem csináltál semmi rosszat. Csak túl sok ez nekem. Ez minden.

Bólintott, és hitt a szavamnak. Azt mondani, hogy bosszús voltam, meg sem karcolta a bőröm alatt forrongó düh felszínét.

– Tudom, ez biztosan ijesztő volt. A végére járok ennek, esküszöm – mondta, és olyan megnyugtatónak szánt módon veregette meg a fejemet, ami felért egy arculcsapással.

Mielőtt ellökhettem volna, az ajtó résnyire kinyílt. A falka egyik őre dugta be a fejét, a tekintete a padlóra szegeződött.

– Alfa. Valerie. – mondta az őr.

Már csak a nevének hallatán is felforrt a vérem.

Torin dühös pillantást vetett az őrre, és egy kézmozdulattal elhallgattatta a férfit. De a kár már megtörtént. Az ölelésének melege eltűnt, és felváltotta az ő drága címének nehéz terhe.

– Most mennem kell – mondta Torin, a hangja megfeszült. Egy fojtogató súly nehezedett a vállamra.

A nyers és szánalmas pánik utat tört magának a torkomban. Nem maradhattam megint egyedül ebben a szobában. Nem azzal a láthatatlan dologgal, ami az árnyékban vadászik rám.

Megragadtam az ingét, az ujjperceim elfehéredtek. – Maradj... kérlek! – könyörögtem.

A szavaknak a vereség íze volt. Önző akartam lenni, csak most az egyszer. Feladtam a büszkeségem minden egyes morzsáját, hogy könyörögjek annak a férfinak, aki éppen összetöri a szívemet.

– Szüksége van rám, Cas – sóhajtott, és a folyosó felé pillantott.

– Nekem nagyobb szükségem van rád. – A remegés a hangomban undorított, de a logikámat felülíró rettegés győzött. – Azt mondtad, hogy ő nem jelent semmit. Azt mondtad, ez csak egy szövetség miatt van. Nekem nagyobb szükségem van rád, Torin. Kérlek. – Az arcomat a mellkasába nyomtam, kétségbeesetten vágyva arra, hogy a párom kitartson mellettem.

Torin felnyögött. Megragadta a derekamat, és úgy szorított a testéhez, mintha az élete múlna rajta.

– Cassia – lehelte. A nevem hangzása az ajkán olyan volt, mint egy falat friss levegő.

A szívem kihagyott egy dobbanást. Egyetlen törékeny, ragyogó másodpercig azt hittem, hogy nyertem. Hogy engem választott.

Aztán a keze a csuklómra tévedt.

Az érzés tiszavirág életű volt, ahogy lefejtette az ujjaimat az ingéről. Eltolt magától, fizikai távolságot teremtve kettőnk közé.

– Sajnálom. Meg kell bizonyosodnom róla, hogy ez jól fog elsülni.

Az átmeneti megkönnyebbülés szertefoszlott, és egy tátongó, vérző lyukat hagyott a mellkasomban, ahogy a valóság tudatosult bennem.

– Őt választod helyettem? – kérdeztem, a hangom üres suttogássá halkult.

– A falkát választom – helyesbített Torin. Acélkék szeme végigsöpört az arcomon, keményen és megbánás nélkül. – Most már Alfa vagyok. Nem engedhetem meg magamnak, hogy csak téged válasszalak.

Csak bámultam a férfira, akiről azt hittem, ő a végzetem.

– Miért? Mindenki a párját választja először! – kiáltottam fel, a frusztráció hangosan és kétségbeesetten tört fel belőlem.

– Nekik nincs ekkora felelősségük, mint nekem! – mordult vissza, és az alfa tónusa beleivódott a kegyetlen szavakba.

Ránéztem. A férfi, aki ott állt, nem az a fiú volt, aki egykor szeretett engem. Egy idegen volt, aki a párom arcát viselte.

Hátra léptem egyet.