„Cassia” – hallatott Torin egy frusztrált sóhajt, miközben beletúrt a hajába.

Helyes, a frusztráció kölcsönös volt.

„Nem akarom, vedd le!” – ismételtem meg, hangom kemény és hajthatatlan volt a kezem remegése ellenére is.

„Jó éjszakát, Cassia” – csattant fel. Hátat fordított nekem, és kiment, a nehéz ajtó kattanással záródott be mögötte, egyetlen esélyt sem adva arra, hogy visszahúzzam magamhoz. Nem mintha megtettem volna.

Ismét teljesen egyedül maradtam. A klinikai szoba csendje szinte ránehezedett a fülemre. Már nem volt étvágyam megenni a tálcán hagyott ételt. Szorosan összegömbölyödtem a kemény matracon, és álomba sírtam magam.

Másnap reggel vakító világosság volt, a nap minden erejével azon igyekezett, hogy elvakítson a redőnyökön keresztül.

– A fenébe – mondtam magamnak, és felemeltem a kezem, hogy kizárjam az éles fényt.

A falka orvosai nem sokkal később bejöttek, hogy ellenőrizzék a pulzusomat, és hivatalosan is elbocsássanak.

„Remélem, nem látjuk itt többé” – mondta az idősebb orvosnő feszült, professzionális mosollyal.

Bólintottam, és átvetettem a lábam az ágy szélén. Csak hálás voltam, hogy kijutok onnan. A steril, fehér falak és a sajnálkozó pillantások kezdtek lelkileg és érzelmileg is kikészíteni.

Kiérve elkerültem a főutakat. Egyenesen a tóhoz mentem. Mélyen az erdőben bújt meg, olyannak hatott, mint egy elhagyatott menedék a falka területén. Soha senki nem járt oda, csak a barátaim és én.

Ahogy a víz partján ültem, megrohantak az emlékek.

*Visszatekintés*

A víz meleg volt. Mindannyian a tóban voltunk, de Torin és én elsodródtunk a többi barátunktól.

„Imádom, ahogy csuromvizes vagy miattam” – morogta halkan Torin, miközben az alsó ajkamba harapott.

„Torin” – csaptam játékosan a mellkasára, érezve, ahogy az arcomba tolul a forróság. „Fejezd be, emberek vannak itt.” Valósággal elpirultam.

„Nos, akkor ez szórakoztató lesz” – mondta, és közelebb húzott kemény mellkasához. „Láthatják, ahogy magamévá teszlek, és megtudják, hogy tiltott terület vagy.” Egyenesen a fülembe morogta a szavakat, mire a vizes karomat végig libabőr borította el.

„Torin?” – sóhajtottam ki, alig fojtva el egy nyögést. „Nem szabadna ezt csinálnunk” – tiltakoztam erőtlenül.

De a keze a víz felszíne alá csúszott, végigsimított a bordáimon, majd a melleim alá csusszant, hüvelykujja játékosan cirógatta az érzékeny, nedves bőrt.

„Tudom, szerelmem” – a keze egy kicsit feljebb kúszott, a határaimat feszegetve. „Csak letesztelem a vizeket.”

Felnéztem rá, és elkaptam a saját szójátékán megvillanó gonoszkás vigyorát.

„Torin!” – vetettem hátra a fejem egy hangos nevetéssel.

A válla felett megpillantottam Brinát, Silast és Garethet – a gammáját –, ahogy a sekélyebb rész felől figyelnek minket. Azonnal Torin nyakába fúrtam az arcomat.

„Ez kínos” – hallatszott a hangom tompán a nedves bőrén.

„Imádom látni, ahogy figyelnek, kicsim. Azt jelenti, hogy az enyém vagy.”

Egy kicsit összerezzentem a birtokló szavaitól, és épp csak annyira húzódtam hátra, hogy találkozzon a tekintetünk. „Hülye vagy” – nevettem.

„Csak érted, szerelmem.”

Egyetlen könnycsepp hullott ki a szememből, ahogy az emlék beleolvadt a jelenbe. Már nem akart engem. Az új társával volt.

Ennek puszta gondolata savanyú, keserű ízt hagyott a számban. Vele volt. Egy másik nővel. Egy másik testtel, amit magának követelhet.

*Ez csak egy kis időre szól, Cas. Azt mondta, csak egy kis időre* – ismételgettem magamnak újra meg újra; egy kétségbeesett mantra volt, hogy megóvjon az összeomlástól. Agresszívan letöröltem az arcomon összegyűlt könnyeket.

Ma nem fogok törődni ezzel. Nem fog meghatni. Gondoskodom róla. A nosztalgikus szívfájdalom heves, lángoló daccá keményedett. Nem hagyom, hogy a politikai játszmái és az új szövetsége elpusztítsanak. Felszegett állal elindultam a tótól, és egyenesen a falkaház felé vettem az irányt.

„Jó reggelt” – köszöntem az első harcosnak, akit megláttam az ösvényen.

Nem kerülte el a figyelmemet a szánalom, ami a szemében tükröződött, ahogy rám nézett, és egy merev bólintással viszonozta a köszönésemet. Elfojtottam magamban az érzést, nem hagyva időt arra, hogy a megaláztatás leülepedjen, vagy hogy az agyam feldolgozza azt. Átnyomakodtam a falkaház nehéz faajtaján, és egyenesen a konyha felé vettem az irányt.

„Corinne asszony! Jó reggelt!” – kiáltottam, ahogy beléptem, és a karjaimat a dereka köré fonva megöleltem.

Ő volt a konyhai személyzet egyik vezetője. De számomra olyan volt, mint az édesanyám. Lehet, hogy azért, mert sosem volt saját kölyke, vagy azért, mert mindig körülötte sündörögtem, amikor nem Torinnal voltam, de akárhogy is, úgy bánt velem, mintha a saját gyermeke lennék.

„Cassia!” – Mindent eldobott, amit épp csinált, és felém fordult, hogy szorosan magához öleljen. „Hogy vagy? Hallottam, mi történt. Nagyon sajnálom.”

„Nem a te hibád” – suttogtam a fülébe.

Hátrahúzódott, és megrázta a fejét. „Ha hagytam volna, hogy a Luna megengedje, hogy egy másik rangos család vegyen magához, talán elég méltó társnak tartottak volna.” Gyorsan beszélt, és újra megrázta a fejét. „Az egész az én hibám.” A hangja elcsuklott. Úgy hangzott, mintha mindjárt sírva fakadna. Mindig is a lágy, gondoskodó típus volt.

„Ne mondj ilyet!” – csattantam fel, hangom éles volt a védelmező ösztöntől.

Mostanra már hozzászokott a temperamentumomhoz, így meg sem rezzent.

„Te vagy a legjobb anya, akit csak kívánni lehet, és örülök, hogy engem választottál” – mondtam, miközben meglágyítottam a hangomat.

Úgy tűnt, megnyugtatták a szavaim. Megtörölte a kezét a kötényében, és bólintott, mondván, hogy foglaljak helyet a konyhaszigetnél, hogy reggelit adhasson nekem. Nem panaszkodtam. Körülbelül három napja nem ettem rendes ételt.

Egy hatalmas halom palacsintát tett elém. Miközben ettem, beavatott abba, hogy mi minden történt a területen a párkeresési időszak alatt. Úgy tettem, mintha hallgatnám, rágás közben itt-ott bólintottam. Úgy tűnt, észrevette a kifejezéstelen tekintetemet, mert végül elhallgatott, és csak időről időre megkérdezte, hogy jól vagyok-e, amire én csak mosolyogtam.

„Köszönöm” – mondtam, az előttem lévő üres tányérra pillantva.

„Anya” – tartottam egy kis szünetet, figyelve, ahogy a válla fölött hátranéz, jelezve, hogy hallgat, mielőtt folytatta volna a főzést a falka többi tagjának. „Te miért nem kaptál soha második esélyként társat?”

Láttam, hogy egy pillanatra lefagy a tűzhelynél.

„Nem tudtam megtenni” – mondta halkan. „Hugh volt a mindenem, és őszintén szólva, Cassia, én több mint boldog vagyok azzal, ahogy a dolgok alakultak.”

Corinne asszony társa egy ómega volt a falkában. Halványan emlékeztem rá. Épphogy betöltöttem a négyet, amikor meghalt. Nem álltunk olyan közel egymáshoz, így az emlékeim az évek során elhalványultak róla.

Láttam a távolságtartó, mégis boldog csillogást a szemében, ahogy felém fordult. „Elhiszed? Hogy nem ő a társam?”

Sóhajtott, és közelebb lépett a pulthoz. „Tudom, hogy te nem hazudnál. De tudod, hogy hangosan nem mondhatunk semmit. Az egyenes szembeszegülés lenne az Alfával.”

Elharaptam a nyelvem. Ez egyáltalán nem tetszett nekem. Az egésznek az igazságtalansága égetett a mellkasomban.

„Szóval ennyi? Csak elfogadjuk, amit adnak nekünk? Én csak…”

Nagyon gyorsan elhallgattam. Éreztem, hogy egy parancsoló jelenlét lép felém hátulról. Egy rövid pillanatig a nehéz energia olyannak tűnt, mintha Torin lenne az.

„Luna” – mondta Anya, és engedelmesen azonnal meghajtotta a fejét.

Megfordultam a bárszéken. Dühös voltam. Ha én lennék a Luna, Anyának soha nem kellene meghajolnia. Ott állna közvetlenül mellettem az egész alatt.

Valerie rám sem nézett. Felszegett állal, az orra hegyén át nézett le a nőre, aki felnevelt engem.

„Corina, kérek egy tányér sodót és–”

„Corinne asszony” – javítottam ki élesen, félbeszakítva őt.

„Tessék?” – Valerie úgy nézett rám, mintha csak most vette volna észre, hogy egy paraszt szívja el előle a levegőt.

„Beszélj a nevéhez illő tisztelettel” – követeltem összehúzott szemekkel.

„Cassia!” – zihált Corinne asszony, és a rémület ült ki az arcára.

„És ma palacsinta van reggelire. Légy drága, és ne idegesítsd fel” – gúnyolódtam, és egy cseppnyi behódolás nélkül álltam Valerie tekintetét.

Pislogott, és tettetett zavartsággal nézett rám.

„És te ki vagy?”

Frusztrációmban harapdáltam a szám belső felét. Tudta az átkozott nevemet. Épp az imént hallotta, hogy Anya kimondta. Gúnyosan felhorkantottam, megforgattam a szemem, és nem is vettem a fáradságot, hogy válaszoljak a szánalmas hatalmi játékára.

„Ide figyelj” – Valerie hangja olyan volt, mint a sav, ami kész volt azonnal átégetni engem. „Tisztelni fogod a tekintélyemet ebben a falkában, különben…”

Figyeltem, ahogy tökéletesen manikűrözött ujjai megrándulnak, éles karmai teljesen kimerülnek, miközben fenyegetően tett egy lépést felém. Védelmező düh lángolt fel bennem. Felálltam, készen arra, hogy megküzdjek vele itt, a konyhában. Nem fog hozzáérni az anyafigurámhoz.

„Kérem!” – kiáltotta Anya, és közénk lépett, a hangjába annyi nyers félelem vegyült. „Elkényeztettem, Luna. Hozzászokott, hogy az legyen, amit ő akar. Esküszöm, gondoskodom róla, hogy megintsem.”

Legszívesebben ráförmedtem volna Anyára, amiért könyörög ennek a kívülállónak, de úgy gondoltam, hogy egy újonnan kinevezett Lunát belevonni egy fizikai küzdelembe rossz ötlet.

Valerie még egy másodpercig meredt rám, mielőtt lekicsinylően Anyára nézett volna. „Gondoskodj a kölyködről. És hozd nekem azt a sodót!” Azzal sarkon fordult, és kipenderült a konyhából, a nehéz ajtók becsapódtak mögötte.

„Ezt meg miért csináltad?” – csattantam fel, amint biztos voltam benne, hogy már nem hallhat minket. „Szó szerint lekezelően beszélt veled!”

„Nem bántam” – szidott le Anya a pultba kapaszkodva. „Amit viszont bánok, az a te hozzáállásod. Nézd.” Vett egy mély, remegő lélegzetet, kiengedve a félelmet, ami a mellkasában gyülemlett fel. „Tudom, hogy neked és Alfa Torinnak volt valami a múltban. De ennyi. Ez a múlt. Ezekben a helyzetekben minden apróságot, amit most teszel, árulásként használhatnak fel. Ne légy ostoba.”

Kemény, átható pillantást vetett rám. A végső „érted, amit mondok?” nézést.

„Rendben” – motyogtam.

Felkaptam a tányéromat a pultról, letettem a mosogatóba, mivel már végeztem, majd fogtam egy szivacsot, hogy segítsek neki elmosogatni a reggeli edényeket. Szükségem volt valamire, hogy levezessem az ereimben lüktető adrenalint.

„Komolyan beszélek, Cassia” – erősködött, és odaállt mellém.

„Hallottam, Mama.”

Láttam a finom, gyengéd mosolyt, ami átsuhant az arcán a megszólítás hallatán.

„Tudod, hogy szeretlek, ugye?” – kérdeztem, és elfordítottam a fejem, hogy ránézzek.

„Igen” – mosolygott, játékosan forgatva a szemét, miközben a feszültség végre elhagyta a vállát. „Minden egyes nap nyilvánvalóvá teszed.” Felnevetett.

„Nos, te nem teszed nyilvánvalóvá” – kötekedtem vissza egy lágy mosollyal.

Belül azonban üresnek éreztem a mellkasomat. Szörnyen éreztem magam miatta, hogy folyamatos rettegésben él attól, hogy kilép a sorból. Megtöröltem a kezem egy törölközőben, és egy súlyos, beletörődő elszántság telepedett rám. A falkaház fojtogató volt. Minden sarok Torin egy emlékét őrizte, és minden folyosó Valerie fenyegetését hordozta. A gyötrő valóság, hogy Torin egy másik nővel párosodott, őt követeli magának, őt érinti meg – elviselhetetlen volt. Nem maradhattam itt, hogy végignézzem, ahogy ez megtörténik, még akkor sem, ha megesküdött, hogy csak rövid időre szól a szövetség biztosítása érdekében.

Meghoztam a döntést. El kell szöknöm.

„Anya” – kezdtem halkan és egyenletesen tartva a hangomat. „Ha elmennék... tudod, elhagynám a falkát egy időre...”

Nem tudtam befejezni a mondatot. Figyeltem, ahogy remegni kezd az alsó ajka. Gyorsan összeszorította az ajkait, próbálva megállítani a szája remegését, és visszatartani az újabb könnyáradatot.

„Tudod, hogy soha nem foglak megállítani, ugye?” – suttogta hevesen. Mögém lépett, és szorosan a vállam köré fonta a karjait. „Tedd azt, amit túlélésed érdekében tenned kell, édes kislányom.”

Lehunytam a szemem, és hátradőltem, neki támaszkodva. Bűntudat rágta a gyomromat. Egy részem az éjszaka közepén akart elosonni búcsú nélkül, csak azért, hogy megkíméljem ettől a fájdalomtól. De most már nyíltan kimondtam az indulás tényét. Meg fogok szökni ebből a falkából. Csak össze kell pakolnom egy táskát, és napnyugta előtt eltűnni.

Hirtelen a nehéz konyhaajtók feltárultak, és hangos csattanással a falnak csapódtak. A hőmérséklet a szobában zuhanni kezdett.

„Cassia, beszélnünk kell” – mondta; a hangja zengve töltötte be a konyhát.