Egy borosüveg étkezőasztalra csapódásának tompa, nehéz puffanása zökkentette ki Elenát a kábultságából. Gareth visszatért, és szinte vibrált az izgalomtól. Egyenesen a helyéhez menetelt, és a sült csirke mellé csapott egy üveg prémium kategóriás, színtelen tömény italt.

– Gyere, Kaelen! Igyunk az új családunkra! – dörögte Gareth, hangja visszhangzott a konyhai csempéken. Megragadta az üveget, egy éles pukkanással kicsavarta a dugót, és bőségesen töltött Kaelen poharába, még mielőtt bárki egy falatot is evett volna a letett ételből. Gareth válaszra sem várva hátravetette a fejét, és egyetlen, sima hajtásra kiürítette a saját poharát.

Elena megdermedve állt a konyhaajtóban, nedves konyharuháját szorongatva. Mellette az asztalnál Miriam is mozdulatlanná fagyott; zavart, döbbent csendben, enyhén nyitott szájjal bámulta a férjét. Alig néhány órával ezelőtt Gareth még úgy bánt Kaelennel, mint a cipője talpára ragadt sárral. Most pedig olyan csillogó szemű áhítattal nézett a fiatalabb férfira, mint egy elkötelezett rajongó.

Miriam laposan a fából készült asztalra csapta a tenyerét, amitől az evőeszközök megcsörrentek.

– Gareth Stanton, mi ütött beléd? – szidta le, és a szemöldöke mély értetlenséggel ráncolódott. – Miért viselkedsz hirtelen úgy, mintha a legjobb barátja lennél? Felnőtt ember vagy. Viselkedj a korodhoz illően, és ülj le rendesen.

Elena határozott egyetértéssel bólintott, miközben összefonta a karját a mellkasa előtt. Eszébe jutott a bankkártya fémes csillogása, ami gazdát cserélt közöttük az erkélyen. A gyomra görcsbe rándult.

Gareth cserzett arcán már megjelent az alkohol enyhe pírja, és az italtól felbátorodva, elutasítóan intett a feleségének.

– Mit tudtok ti, nők? – motyogta kissé elmosódottan. – Semmi közötök hozzá. Ne is törődj velük, Kaelen. Igyál!

Kaelen udvariasan bólintott, és felemelte a poharát, pontosan felvéve Gareth tempóját. Meg sem rezzent az alkohol maró ízétől. Poharat pohár után töltöttek, a beszélgetés pedig Gareth hangos éljenzésére és Kaelen csendes, helyeslő hümmögésére korlátozódott. Egy óra leforgása alatt két üveg erős fehérbort is kiürítettek.

– Töltsünk még egyet… – motyogta Gareth, szemei már összefutottak, miközben egy harmadik üveg után tapogatózott. Veszélyesen megingott a székén, elvesztette az egyensúlyát, és előrebukott. A homloka tompa puffanással az asztalhoz csapódott, amit egy dübörgő horkolás követett.

Kaelen vele szemben ült, a tartása tökéletesen egyenes volt, a tekintete pedig tiszta. A bőrén a pírnak még csak nyoma sem látszott.

Miriam nehézkesen felsóhajtott, és halántékát masszírozta, hogy elűzze a közelgő fejfájást.

– Ez a makacs, öreg bolond. Borzalmasan bírja az italt, de ragaszkodik hozzá, hogy felvágjon. – Felállt, és a karjánál fogva húzta fel Garethet, küzdve a férfi holtsúlyával. – Takarítsd le az asztalt, Lena. Be kell vonszolnom apádat az ágyba, mielőtt összetör valamit.

Miriam végighúzta a férfit a folyosón, Elenát pedig kettesben hagyta Kaelennel az étkezőben. Csend ereszkedett közéjük.

Elena felkapott egy halom piszkos tányért, az ujjpercei elfehéredtek a szorítástól. Kerülte Kaelen rezzenéstelen tekintetét.

– Ma éjjel az én szobámban kell aludnod – motyogta, és a szavak sietősen buktak ki a száján. Forró pír kúszott fel a nyakán, ami rákvörösre festette az arcát.

Kaelen megragadta az üres borosüvegeket, hogy segítsen a takarításban. Észrevette a vöröses árnyalatot a lány arcán, és eléggé aranyosnak találta, bár az arckifejezését gondosan semlegesnek mutatta.

Elena tudta, hogy anyja éles, gyanakvó elmével rendelkezik. Ha Miriam rajtakapná őket, hogy külön szobában alszanak, vagy ha Kaelent a hideg padlón aludva találná, az álházasságuk azonnal kártyavárként omlana össze. De a gondolat, hogy egy sötét, zárt teret osszon meg egy férfival, akit alig ismert, Elena pulzusát az egekbe szöktette. A férfi ráadásul épp annyi alkoholt fogyasztott, ami egy lovat is leterített volna.

Bevitte Kaelent a kis hálószobájába, és azonnal szigorú határokat szabott. Kivett a szekrényből egy vastag, nehéz paplant, hosszú hengerré csavarta, és egyenesen a matrac közepére helyezte.

– A te oldalad. Az én oldalam – jelentette ki Elena, a határvonalra mutatva.

Bebújt a saját takarója alá, és egészen az álláig húzta azt. Az éjjelilámpát égve hagyta, amely meleg sárga fényt vetett a falakra. Nem volt hajlandó lehunyni a szemét a sötétben a férfival. Kaelen lefeküdt a kijelölt oldalára, és szó nélkül bámulta a gipszkarton mennyezetet.

Fél óra telt el. A szobában fojtogató csend uralkodott. Kaelen egyetlen centit sem mozdult, a légzése egyenletes és nyugodt volt. Egyáltalán nem úgy viselkedett, mint egy részeg ember.

Elena végül ellazította merev tartását, és hagyta, hogy a vállai leereszkedjenek. Elfordította a fejét, és a félhomályban tanulmányozta a férfi éles profilját.

– Pontosan mit mondtál neki kint az erkélyen vacsora előtt? – suttogta. – Miért változott meg a hozzáállása ilyen drasztikusan?

– Nem mondtam sokat – válaszolta Kaelen lazán, le sem véve a szemét a mennyezetről. – Csak elmondtam neki az igazat. Elmondtam neki, hogy régebben katona voltam.

Elena arcán felismerés tükröződött, ami eloszlatta a zavarodottságát.

– Ó. Ennek van értelme. – Az apja mindig is mély tiszteletet táplált a katonák iránt. Bálványozta a Háború Istenét, akinek ugyanaz volt a neve, mint Kaelennek.

Elena felkönyökölt, mert úrrá lett rajta a kíváncsiság.

– Úgy hallottam, jártál harctéren. Volt valaha alkalmad találkozni vele? Az igazi Kaelennel? A Háború Istenével?

A szemei felcsillantak a félhomályban. A kezdeti félelem eltűnt, helyét egy rajongó lelkes energiája vette át.

Kaelen elfordította a fejét, és felvonta a szemöldökét a lány ragyogó arckifejezése láttán. Úgy tűnt, hogy az álfelesége egy hatalmas tisztelője.

– Igen – válaszolta őszintén. Vajon félredobná az összecsavart takarót és megölelné őt, ha most rögtön felfedné a valódi kilétét?

– Találkoztál vele? – Elena felült, és a mellkasához szorította a lepedőt. – Hogy néz ki? Igaz, hogy magas és félelmetes? Azt beszélik, hogy egyetlen csapással képes elpusztítani egymillió ellenséget!

Évek óta próbált találni egy igazi fényképet a férfiról, és katonai fórumokon követte a pletykákat. A Háború Istene egy fantom volt, aki a csatatéren mindig a jellegzetes pillangómaszkja mögé rejtőzött.

– Egyetlen csapással elpusztít egymillió ellenséget? – motyogta Kaelen maga elé, és enyhe megdöbbenéssel ingatta a fejét. – Tényleg ennyire nevetségesnek kellene lennem? Én miért nem is tudok ezekről a pletykákról?

Elena oldalra döntötte a fejét, és próbálta kisilabizálni a férfi halk motyogását.

– Mit mondtál?

Kaelen egyenesen a szemébe nézett. Úgy döntött, hogy szondázza a terepet, és megnézi, hogyan kezeli a lány a bálványával kapcsolatos valóságot.

– Azt mondom, hogy én vagyok a Háború Istene. Tényleg azt hiszed, hogy ennyire mitikus vagyok?

Várta a döbbenetet, az áhítatot, a hirtelen támadt tiszteletet, amit az apja mutatott az erkélyen.

Ehelyett Elena arckifejezése megkeményedett. A csillogó csodálat eltűnt, helyét egy fortyogó düh vette át.

– Ezt mondtad apámnak? – követelte a választ, és a hangja durva suttogásra süllyedt. – Azt mondtad neki, hogy te vagy a Háború Istene, aki megdöbbentette a világot?

Kaelen a homlokát ráncolta, összezavarta a lány hirtelen támadt ellenségessége.

– Igen. A hátteremről kérdezett, ezért elmondtam neki az igazat, amikor a kilétemről faggatott.

Elena szeme tágra nyílt a puszta hitetlenkedéstől.

– És hogyan sikerült elhitetned vele egy ilyen szánalmas, felháborító hazugságot?

– Hazugságot? – Kaelen megmozdult, és a saját frusztrációja is kezdett a felszínre törni. Felkönyökölt. – Miért feltételezed automatikusan, hogy hazudok?

– Mert láttalak! – sziszegte Elena, és a mellkasa hevesen zihált a dühtől. – Láttam, ahogy kint az erkélyen elfogadod azt a kártyát! Oké, ugyanaz a neved, mint a nagy Háború Istenének. De soha többé ne gyalázd meg az ő szent örökségét ilyesmivel!

Villámló tekintettel nézett a férfira, a szavaiból pedig puszta undor csöpögött.

– Elfogadható lett volna, ha csak kimondod az igazat, és azt mondod, hogy egy egyszerű katona voltál. Senki sem ítélt volna el azért, mert soha nem találkoztál vele. Ő egy szellem. De rosszul vagyok attól, hogy te kiadtad magad érte!

Elena összerakta a képet a fejében. Kaelen megetette a hiszékeny apjával ezt a grandiózus téveszmét, miszerint ő a Háború Istene, és cserébe Gareth puszta hős-imádatból átadta neki a titkos részvényekből származó pénzét. A férfi a családját verte át.

Minden maradék vonzalom, amit Kaelen iránt érzett, darabokra hullott. A férfi nem csupán egy ingyenélő volt; hanem egy hitvány szélhámos, aki egy öregember álmait használta ki. A Háború Istene volt az ő bálványa, egy önzetlen hős. A titokzatos, maszkos megmentőnek semmi köze nem volt az ágyában fekvő csalóhoz.

– Én… – kezdte Kaelen, megzavarodva a lány logikai ugrásától. Mióta számított a saját nevének megsértésének az, amit mondott?

Elena egyetlen másodpercet sem hagyott neki a védekezésre. Megragadta a nehéz paplant, erőteljesen a fejére húzta, és hátat fordított a férfinak. Kizárta őt a sötétségbe, nem volt hajlandó még egy szót meghallgatni ebből a képtelenségből.

Kaelen teljesen némán meredt a takaró alatti dudorra. Frusztráltan és értetlenül végigsimított az arcán azon, hogy a letagadhatatlan igazság kimondása csak rontott a helyzeten, és bűnözőnek tüntette fel őt a lány szemében.

Az órák vánszorogva teltek. A kis szoba feszült és csendes maradt. Elena a takaró alatt füstölgött, elméje sebesen járt a haragtól és a keserű csalódástól. Az elmúlt két napban alig aludt, a családja követeléseiből fakadó stressz a végletekig kimerítette. Végül a fizikai kimerültség legyőzte az igazságos dühét. Feszült izmai ellazultak, a légzése egyenletes lett, és mély, nehéz álomba merült.

Valamikor a hideg éjszaka folyamán a felcsavart takaró-akadályt az éjszaka sötétjében félrerúgták. Az alvó Elena a fagyos szobában kényelmet és meleget keresve öntudatlanul is csökkentette a kettejük közötti távolságot. Átgurult, átvetette a karját Kaelen derekán, és az arcát a férfi oldalába fúrta, olyan szorosan ölelve őt, mintha egy hatalmas, meleg plüssfigura lenne.

A sötét égbolt lassan átváltott a reggel élénk kékjébe. A hajnal első, aranyos sugarai átszűrődtek az áttetsző függönyökön, és megvilágították az ágyon lévő kusza rendetlenséget.

A Stanton-háztartásban csend uralkodott, amit csak a reggeli madarak távoli, békés csiripelése tört meg.

Aztán egy fülsiketítő, rémült sikoly zúzta szét a csendes hajnalt.

– Kaelen, te rohadék!

Elena egyenesen felpattant, a szíve úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. A légzése rövid, pánikszerű zihálássá vált, miközben hátrafelé kúszott, amíg a gerince a fa fejtámlának nem csapódott.

Selyem hálóingje teljesen összegyűrődött. A felső három gomb ki volt gombolva, szabadon hagyva a kulcscsontját és mellkasának puha, világos bőrét.

De nem ez volt az, ami miatt sikított.

Éppen akkor ébredt fel úgy, hogy egyenesen Kaelen meztelen mellkasán feküdt, elterülve. A férfi a hátán feküdt, ing nélkül. A mellkasa széles volt, erősen izmos, és intenzív hőt sugárzott magából. A felismerés, hogy az arca intimen a férfi csupasz bőréhez nyomódott, vad forróságot zúdított az arcára.

Az elméje kétségbeesetten próbálta megérteni a jelenetet. Az akadály eltűnt. Ő a matracnak a férfi által birtokolt oldalán volt. Ő lépte át a fizikai határt.

Kaelen pislogott, és kidörzsölte az álmot a szeméből. Lassan felült, a karjában és a törzsében lévő izmok simán mozdultak a bőre alatt. A lány pániktól sújtott arcára nézett, a saját arckifejezése pedig bosszantóan ártatlan volt.

– Miért… – botlott meg Elena hangja, és remegő ujjakkal húzta össze a hálóingje széleit. – Miért vetted le a ruhádat az én ágyamban?

Megpróbált dühösnek hangzani, és válaszokat követelni, de a hangja csúnyán megbicsaklott. Legbelül pontosan tudta, hogy ő volt az, aki behatolt a férfi területére.

Kaelen beletúrt a kócos hajába.

– Nagyon melegem volt az éjjel – érvelt nyugodtan. – Attól a sok erős bortól, amit apáddal ittam, megemelkedett a testhőmérsékletem. Szóval, levettem az ingemet.

Hátradőlt, a kezén támaszkodva, és tartotta a lány tekintetét.

– Különben is, te voltál az, aki az éjszaka közepén átmászott ide, és megölelt engem. Annak, hogy nincs rajtam ing, semmi köze ahhoz, hogy te átlépted a határvonalat.

Elena arca még forróbban égett. Vitatkozni akart, de nem volt mentsége. Emlékezett arra a szilárd, megnyugtató melegségre, amibe álmában kapaszkodott.

Legbelül Kaelen repesett az örömtől. Egész éjjel érezni a lány puha testét magához simulni, igazi állóképességi teszt volt számára, de esze ágában sem volt panaszkodni a fizikai közelség miatt. Élvezte látni, hogy a lány ennyire zavarba jött.

– Ráadásul – tette hozzá Kaelen, és a hangját komolyabbra süllyesztette –, miért sikítottál olyan hangosan?

Elena nagyot nyelt, tágra nyílt szemei a zárt hálószobaajtóra tapadtak.

– Gondolj csak bele – érvelt Kaelen a folyosó felé mutatva. – Felébredsz, a nevemet sikítod, és rohadéknak hívsz. Mit gondolsz, mit fognak a szüleid feltételezni, mi történt idebent?

Elena arcából minden maradék szín kifutott, amint a dolog jelentősége fizikai csapásként érte. A kigombolt hálóing. A félmeztelen férfi. A botrányos reggeli sikoly.

Mintegy végszóra, három éles, sürgető kopogás dörrent a hálószoba ajtaján.