– Lena, ébredj! Kész a reggeli – szűrődött át Miriam tompa hangja a hálószoba ajtajának vastag fáján, amit három éles kopogás kísért.

Elena megdermedve állt, miközben a szégyen súlyos terhe nehezedett a mellkasára. Kikászálódott az ágyból, remegő kézzel igazgatva a hálóingét. *Anya biztosan hallotta azt a sikolyt. A legrosszabbra fog gondolni.*

Tíz perccel később Elena belépett a kis étkezőbe. A sült tojás és a pirítós illatától máskor összefutott volna a nyál a szájában, de ma a gyomra görcsbe rándult. Mereven ült a faasztalnál, és a tányérját bámulta. Miriam már vele szemben ült, lopott pillantásokat vetett rá, miközben lassan megvajazott egy darab pirítóst. A szobában vágni lehetett volna a csendet, amit csak az evőeszközök csörömpölése tört meg.

Végül az anyja letette a kést egy szalvétára, és egy gyengéd, sokatmondó figyelmeztetést intézett hozzá.

– Figyelj, ezt el kell mondanom. Bár most mindketten fiatalok és egészségesek vagytok, egy kicsit mégiscsak vissza kell fognia magatokat. Gondolnotok kell a következményekre. Nagyon kínos, ha a szomszédok hallják, ahogy ilyen korán reggel sikoltozol!

Elena nyaka rákvörösön égett. A pánikszerű kiabálásából fakadó borzalmas félreértés csak súlyosbodott. Legszívesebben elsüllyedt volna szégyenében. Mellette Kaelen fapofát vágott, tekintetét a gőzölgő kávésbögréjére szegezve. De Elena látta az igazságot. A férfi titokban elfojtott egy nevetést, és a széles, izmos vállai enyhén rázkódtak az elnyomott derültségtől.

Dühében, amit a férfi reakciója váltott ki, Elena megmozdította a lábát az asztal alatt, és a sarkát határozottan beletaposta a férfi lábfejébe. Kaelen összerezzent, elfojtva egy éles zihálást, miközben megmarkolta az asztal szélét.

– Anya, ez nem az, aminek gondolod – kezdte Elena, a hangja megfeszült a pániktól. – Mi nem…

Mielőtt megpróbálhatta volna tisztázni az ártatlan igazságot, az apja lépett a szobába, a gallérját igazgatva, és lelkes egyetértéssel beleszólt a beszélgetésbe.

– Anyádnak igaza van, Elena. A fiatalság nem mentség a meggondolatlanságra. De most koncentráljunk a mai fontos feladatokra. – Gareth elfoglalta kijelölt helyét az asztalfőn. Felvette a villáját, és mellékesen hozzátett egy kérést: sürgősen hozzák el a személyes üzleti dokumentumait a Stanton Corporationből.

Attól a titkos tudástól felbátorodva, hogy a veje a mindenható Háború Istene, Gareth újdonsült, megingathatatlan magabiztossággal beszélt. Elutasítóan a levegőbe intett a kezével, és hangosan kijelentette:

– És ne aggódjatok Winston vagy a nagybátyáid miatt. Többé egyáltalán nem érdekel minket a családi örökség. Hadd veszekedjenek rajta. Csak menjetek be az irodába, és hozzátok el a privát aktáimat. Átküldöm üzenetben a pontos listát arról, hogy mire van szükségem.

Elena felkapta a táskáját, és elindult lefelé a lépcsőn, Kaelen pedig szorosan követte őt. A cég által biztosított autóját tegnap elkobozták a Stantonok, így teljesen megfosztva érezte magát a függetlenségétől. Odasétált az apartmanház melletti sikátorhoz, és kinyitotta a régi hegyikerékpárja lakatját. Ez volt az egyetlen elérhető közlekedési eszközük.

– Én előre ülök – ajánlotta fel Kaelen, és előrelépett, hogy megragadja a kormányt.

Mivel nem volt hátsó ülés, Elenának a keskeny hátsó tengelykilépőkre kellett állnia, és szorosan Kaelen vállába kapaszkodnia az egyensúlyért. Ahogy végigtekertek a forgalmas reggeli utcán, a csípős, metsző őszi szél könyörtelenül átfújt a lány vékony kabátján. A parkban a füvön még mindig fehér dérfoltok kapaszkodtak. Perceken belül a zord hideg mélyen a csontjaiba hatolt. A fogai hangosan vacogtak, ő maga pedig kontrollálhatatlanul reszketett, az ujjai kétségbeesetten fúródtak a férfi ingének anyagába.

Érezve a hátának támaszkodó reszketést, Kaelen meghúzta a kéziféket, és a járda szélén megállította a biciklit. Egyetlen másodpercig sem habozott. Lépett egyet a pedálokról, levette meleg külső kabátját, majd a feje fölött áthúzva levette az ingét. Az inget egyenesen a lány remegő vállára terítette, ő maga pedig csupán egy vékony, katonaizöld ujjatlan trikóban maradt.

– Mit csinálsz? – kérdezte Elena, és a szeme tágra nyílt a látványtól. – Halálra fogsz fagyni ebben az időben.

– Ha még mindig fázol, hajolj biztonságosan a hátamra! – ajánlotta melegen Kaelen, és megnyugtató mosolyt villantott, miközben visszaült a kerékpárülésre.

A férfi önzetlen gesztusa mélyen felmelegítette a lány szívét, így nem vitatkozott tovább. Előrehajolt, a mellkasát a férfi széles, szilárd hátának támasztotta, és érezte, ahogy a bőréből sugárzó egyenletes, megnyugtató hő kizárja a szelet.

Hamarosan megérkeztek az irodaház tornyosuló üveghomlokzata elé. Elena leugrott a fémkilépőkről, és szorosabbra húzta a derekán a túlméretezett inget.

– Várj meg itt kint – mondta a férfinak, egy közeli padra mutatva. – Csak összepakolom apám dolgait, és már jövök is.

Elena besétált a forgóajtókon, és a fő lifttel felment a vezetői szintekre. Gyors léptekkel elindult a szőnyeggel borított folyosón apja régi sarokirodája felé. A nehéz tölgyfa ajtót kitárva nem az általa várt üres, csendes szobát találta. Ehelyett az önelégült unokatestvére, Colin terpeszkedett a nagy bőrszékben az íróasztal mögött.

– Mit keresel te itt, koldus? – gúnyolódott Colin, letette fényes cipőjét a padlóra, és egyenesen felült.

– Apám személyes dokumentumaiért jöttem – követelte határozottan Elena, egyenesen a fa íróasztal felé menetelve. Azok a bizonyos részvény nyilvántartások jelentették a családjuk utolsó rejtett pénzügyi mentőövét, ami éveken át tartó csendes takarékoskodást képviselt.

Colin gonoszul elvigyorodott, és lassan kihúzta a legalsó fiókot. Benyúlt, és felemelte a vastag, biztonságosan összekötött papírköteget.

– Ezekre gondolsz?

Elena kinyújtotta a kezét az asztal felett.

– Add ide őket. Hozzá tartoznak.

Colin hirtelen felállt, és elrántotta a papírokat a lány keze ügyéből.

– Nem tudom elképzelni, hogy az a haszontalan öregember egyáltalán tudja, hogyan kell részvényekkel kereskedni. Egy szép kis titkos készletet rejtegetett itt. De ezek nélkül a specifikus dokumentumok nélkül apád sokéves, hosszú fáradozása teljesen hiábavaló. Egyetlen vasat sem tud igényelni.

Elena rémületére Colin sarkon fordult, megragadta a vastag köteg szélét, és kegyetlenül belökte az egész csomót az iratszekrény mellett álló, nagy teljesítményű iratmegsemmisítőbe. A gép felbőgött, és dühödten átrágta magát a lapokon.

– Állj! Colin, mit csinálsz?! – sikoltotta Elena, kétségbeesetten a gép felé vetődve, hogy megnyomja a bekapcsológombot.

Colin egy durva, gúnyos nevetés kíséretében vállon lökte őt. A pénzügyi nyilvántartások utolsó darabja is eltűnt, haszontalan fehér konfettivé válva a műanyag tartályban.

– Én csupán a saját cégem haszontalan papírjait semmisítem meg – gúnyolódott Colin, és egy képzeletbeli porszemet pöckölt le a méretre szabott öltönyéről. – Mi köze ennek hozzád? – Felkapta az asztali telefont, és a szemei hideg élvezettel tapadtak a lányéra. – Biztonságiak! Jöjjenek fel Gareth régi irodájába. Dobják ki ezt a behatolót azonnal.

Percekkel később két megtermett biztonsági őr rontott be a privát irodába. Durván megragadták Elena karját, figyelmen kívül hagyva a hangos tiltakozását. Kinvonszolták a kapálózó lányt a szobából, át a zsúfolt főcsarnokon, és erőteljesen kilökték az üveg bejárati ajtón.

Elena előrebukott a betonlépcsőn, és keményen a hatalmas épület előtti érdes aszfaltra zuhant. Az a néhány személyes holmi, amit a saját íróasztaláról szedett össze, kiesett a táskájából, és szétszóródott a járdán.

Látva, ahogy a lány a durva betonnak csapódik, Kaelen egy fémes csörrenéssel leejtette a hegyikerékpárt. Sötét, fagyos düh villant a szemében. Azonnal előrelépett, az ökleit szorosan ökölbe szorította, és teljesen készen állt arra, hogy eltörje az őrök kezét, és megfizettessen velük.

A vezető őr egy sercegő elektromos sokkolót húzott elő a nehéz felszerelés-övéből, és fenyegetően Kaelen mellkasa felé szegezte.

– Mi van? Belém akarsz kötni, koldus? Hiszed vagy sem, de helyben eltöröm a végtagjaidat – gúnyolódott az arrogáns őr, és közelebb lépett.

Az erőszakos fenyegetést hallva a rémült Elena feltápászkodott a földről, ügyet sem vetve a tenyerében lévő horzsolásokra. Tisztában volt a bizonytalan jogi helyzetükkel, és azzal, hogy a Stantonok minden ürügyet megragadnának a megsemmisítésükre. Előrerohant, és sietve megragadta Kaelen megfeszült karját, szorosan kapaszkodva belé.

– Kaelen, kérlek, hagyd abba! – könyörgött remegő hangon. – Megígérted nekem, hogy nem ütsz meg senkit ez előtt!

Kaelen földbe gyökerezett lábbal megállt. Az álla ritmikusan rángatózott, miközben végigmérte az őrt, de érezte Elena remegő kezét, amint a ruhaujját szorította. Vonakodva bár, de egyelőre megkímélve az arrogáns őrt, vett egy lassú, mély lélegzetet, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét.

Némán letérdelt a járdára, és segített Elenának összeszedni a szétszóródott tollakat és füzeteket. Miután a lány táskája tele lett, odavezette a forgalmas járdaszegélyhez, és leintett egy elhaladó sárga taxit. Kinyitotta a hátsó ajtót, és gyengéden beültette a lányt a járműbe.

– Menj haza és pihenj – mondta neki halkan, és lesimított egy hajtincset az arcáról. Elena sírt, a puszta frusztráció végül megtörte erős elhatározását.

Kaelen becsukta a nehéz ajtót, és nézte, ahogy a taxi elhajt a távolba, beleolvadva a városi forgalomba. Jeges, rémisztő tekintete visszatért az arcára. Lassan visszafordította a fejét a tornyosuló Stanton Corporation épülete felé.

– Lena, én csak azt ígértem meg neked, hogy én magam nem ütök meg senkit – motyogta, és a hangja halálos, hátborzongató suttogássá süllyedt. – Azt nem mondtam, hogy nem hagyom, hogy valaki más megtegye!

Nem sokkal azután, hogy Kaelen elhagyta a forgalmas utcarészt, a Stanton Corporation belsejében a belső káosz a forrpontjához közeledett. Dorian átharcolta magát a nehéz ajtókon a legfelső emeleti, luxus vezérigazgatói irodába.

Idebent Victor eszeveszetten fel-alá járkált a hatalmas mahagóni íróasztala mögött, a nyakkendője meglazítva. Már eddig is kétségbeesett a törölt együttműködések hirtelen, megmagyarázhatatlan hulláma miatt. Az üzleti telefonok egész délelőtt megállás nélkül csöngtek; a fő beszállítók visszaléptek, a kulcsfontosságú ügyfelek pedig egyetlen szó magyarázat nélkül tépték szét a jövedelmező szerződéseket.

Dorian egyenesen a tágas szoba közepébe sétált. Előhúzott egy rideg átruházási szerződést a zakójából, és súlyosan a csiszolt íróasztalra ejtette.

– A főnököm tízmilliót ajánl a Stanton Corporation kivásárlásáért! – parancsolt rá Dorian, mély hangja hajthatatlan tekintéllyel visszhangzott. – Írja alá most azonnal.

Victor abbahagyta a végtelen fel-alá járkálást. Egy hosszú másodpercig üres tekintettel meredt a jogi dokumentumokra. Aztán az arca a tiszta, hamisítatlan düh maszkjává torzult.

– Micsoda? Az én unikornis vállalatom becsült értéke könnyedén meghaladja az egymilliárdot, és maga meg akarja venni egy rongyos tízmillióért? – mennydörögte Victor, és az arca lilára vált. Úgy meredt Dorianra, mintha egy őrült majmot látna, amelyik az utcáról tévedt be. – Miért nem megy el inkább rabolni? Ráadásul nem adom el a céget, függetlenül az ártól!