– Az egymilliárdos becsült érték a múlté. A Stanton Corporation jelenleg mindössze tízmilliót ér – jelentette ki Dorian. Elnyúlt a bőrkanapén, és egy meggyújtatlan szivart húzott elő méretre szabott zakójából. Ujjai között forgatta a drága dohányt, hideg tekintete pedig a dühöngő vezérigazgatóra szegeződött.

Victor a mahagóni íróasztalra csapott a tenyerével, felborítva egy kristály tolltartót.

– Biztonságiak…

Mielőtt a belső telefon gombja kattant volna, az irodai vezetékes telefon élesen felcsörrent. Egy másodperccel később Victor személyes mobiltelefonja kezdett zúgni a csiszolt fán, erősen rázkódva az asztalon. Mindkét képernyőn sürgős, egymást érő riasztások villogtak.

Victor összeráncolta a homlokát, ujjával a belső telefon gombja felett lebegve. A képernyőkre pillantott. A lélegzete elakadt a torkában. Martin Lowell, a Bancroft First Bank vezető menedzsere hívta a vezetékes vonalon. A mobilján pedig Dexter Rowley volt – Bancroft rettegett Alvilági Királya, a férfi, aki a kétszázmilliós kiemelt szerződésüket tartotta a kezében.

Hideg rettegés gombóca formálódott Victor gyomrában. Felkapta a mobiltelefont, és kétségbeesett mosolyt erőltetett az arcára, annak ellenére, hogy csak egyedül volt.

– Mr. Rowley! Micsoda megtiszteltetés. Én… Várjon, hogy érti ezt? Felbontja a partnerséget? Tettünk valamit, amivel megsértettük, Mr. Rowley? Helyrehozhatjuk! Halló?

A vonal megszakadt. Egy üres tárcsahang zúgott Victor fülében.

A keze megremegett. Dexter Rowley volt a vasbeton garanciájuk. Amikor Elena és Jaxon bejelentették az eljegyzésüket, a versenytársak félelmükben meghátráltak, lehetővé téve a Stantonok számára, hogy biztosítsák azt a hatalmas üzletet. Annak ellenére, hogy a befolyásos Blakely család az elmúlt napokban minden más kapcsolatot megszakított velük, Victor biztonságban érezte magát. A Rowley-szerződésnek kellett volna a felszínen tartania őket a következő két évben. Ez volt a mentőövük.

Most pedig odalett. Enélkül a Stanton Corporation csupán rozsdásodó gyárak és kihasználatlan berendezések üres váza volt.

A vezetékes telefon folytatta éles, követelőző csörgését, ami egyenesen Victor idegeit reszelte.

Victor nagyot nyelt. Felvette a kagylót, és a hangja megbicsaklott.

– Mr. Lowell. Jó reggelt. Igen, én vagyok az. Micsoda? Még ma fizessem vissza a hitelt? De hiszen hat hónapos hosszabbításban állapodtunk meg! A Rowley-szerződést használtuk fedezetként… Mr. Lowell, várjon! Csak néhány hétre van szükségünk!

Kattanás. Egy újabb megszakadt vonal.

Victor a fekete műanyag kagylót bámulta, a szája tátva maradt. Ha Dexter Rowley visszalépése megtizedelte az értéküket, a bank hirtelen követelése azonnali halálos ítélet volt. A Stantonok minden likvid tőkéjüket felélték, miközben a Blakely-k legutóbbi támadásait próbálták kivédeni. A hosszabbítás nélkül katasztrofális csőd fenyegette őket. A bank mindent le fog foglalni.

Dorian gyújtott egy gyufát. A láng fellobbant, megvilágítva éles vonásait. Lassan, aromásan beleszívott a szivarba, és hagyta, hogy a szürke füst a mennyezet felé gomolyogjon.

– Még mindig úgy gondolja, hogy zsarolom önt? – kérdezte Dorian. Hangja sima volt, mint az üveg, és semmi szánalmat nem tükrözött. – Viszont meggondoltam magam. Az ajánlat mostantól ötmillió. Még mindig nem késő aláírni… hacsak nem akarja elveszíteni a hatalmas házát, a luxusautóit, és az utolsó fillérig mindent a bank javára.

Victor térdei megrogytak. Összeesett a vezetői székében, az arcából minden szín kifutott. Remegő ujjal mutatott a kanapén ülő férfira.

– A Blakely család küldte magát? Ez Arthur Blakely bosszúja?

Dorian metsző megvetéssel felhorkant. Gúnyos mosoly torzította el az ajkát.

– A Blakely család? Kik ők hozzánk képest?

Victornak nem maradt több lépése. Beperelni Dextert azt jelentette volna, hogy megássa a saját sírját, és magára vonja az Alvilági Király haragját. Harcolni a bankkal az azonnali vagyonelkobzást jelentette volna. Mivel nem volt más alternatívája, hogy túlélje ezt a pénzügyi apokalipszist, a legyőzött vezérigazgató az aranyozott tolláért nyúlt. Remegő kézzel írta alá a becses, milliárdos vállalatát mindössze ötmillióért.

Dorian megvizsgálta az aláírást, bólintott, és összehajtva a zakójába süllyesztette a dokumentumot.

– A főnököm két nap múlva érkezik, hogy átvegye az irányítást. Készítse elő az átadási eljárásokat. Az ötmillió az átadás befejezése után kerül a számlájára.

Dorian felállt, és az ajtó felé indult. Megállt, és visszanézett a válla felett.

– Ó. Azzal a bizonyos biztonsági őrrel kísértessen le a földszintre. Az arrogánssal.

Az ostoba őr kihúzta magát, amikor Victor átadta neki az utasítást. Félig futva sietett végig a folyosón, hogy utolérje Doriant. Ez volt az ő nagy kiugrási lehetősége. Az új tulajdonos jobbkeze személyes kíséretet kért tőle. Zsíros bónuszt, vagy talán még egy előléptetést is vizionált a biztonsági főnöki posztra.

– Erre tessék, uram – mondta az őr, és megnyomta a lift gombját. Lelkes mosolyt villantott. – Szigorú rendet tartok itt. Ha bármit el kell intézni, csak szóljon nekem.

Dorian egyetlen szót sem szólt. Belépett az üvegliftbe, és egyenesen maga elé meredt, miközben leereszkedtek a földszintre.

Átvágtak a márvány előcsarnokon. A reggeli napfény beáramlott a forgóajtókon át.

– Meg is érkeztünk, uram. Legyen szép napja – mondta az őr, és kinyújtotta a kezét, hogy kezet rázzon Doriannal.

Dorian villámgyorsan mozdult. Rászorította a kezét az őr kinyújtott csuklójára, és megcsavarta. Egy gyomorforgató reccsenés visszhangzott végig a csendes előcsarnokon.

– Ááá! A kezem! – Az őr térdre rogyott, roncsolódott csuklóját szorítva. Kínzó fájdalom sugárzott fel a karjában. Felsikoltott, könnyek csorogtak az arcán, miközben természetellenes szögben álló ujjait bámulta.

Dorian lenézett a vonagló férfira, a tekintete fagyos volt.

– Ne feledje – mondta Dorian halkan, átadva a figyelmeztetést –, sosem szabad hálátlannak lennünk. Tartsa távol a kezét Ms. Stantontól.

Sarkon fordult, és kisétált a forgóajtókon, a márványpadlón zokogó, megtört férfit hátrahagyva.

Messze északra Bancrofttól, egy pazar szállodai lakosztályban Arthur Blakely a telefonját szorította. A város leggazdagabb embere a méretre szabott selyemingén keresztül is izzadt.

– Hogy érti azt, hogy a Szövetségi Adóhivatal szúrópróbaszerű ellenőrzést tart? – förmedt rá Arthur a vonal túlsó végén lévőre, miközben a vastag szőnyegen fel-alá járt. – Hétvége van! Miért nem kaptunk előre értesítést?

A hang a vonal másik végén remegett.

– Egyszerűen csak besétáltak, Mr. Blakely. Lefoglalták a szervereket. Lezárták a könyvelési osztályt. Darabokra szedik a helyet.

Arthur bontotta a vonalat. Hideg borzongás futott végig a gerincén. Az ő pozíciójában információt vásárolt. Mindig tudta, ha ellenőrzés közeleg. Egy vak, hirtelen hétvégi razzia azt jelentette, hogy valaki, akinek hatalmas ereje van, célkeresztet rajzolt a hátára. Valaki, aki magasan az ő bérlistája felett áll.

Végiggörgette a névjegyeit, és rábökött a fia számára.

– Jax – követelte Arthur abban a pillanatban, hogy a vonal létrejött, hangjában a pánik nyomaival. – Történt valami otthon? Megbántottál valakit?

– Apa! Épp most akartalak hívni – panaszkodott Jaxon. Hangjából csak úgy csöpögött az indokolatlan arrogancia. – Elena áthozott tegnap valami kóbor kutyát, hogy felbontsa az eljegyzésünket. Nyilvánosan megalázta a családunkat!

Arthur két ujját a lüktető halántékára szorította.

– Megalázott minket? Mit csináltál?

– Elintéztem – hencegett Jaxon. – Telefonáltam párat. Gyors megtorlásként szinte az összes Stanton üzleti partnerséget megszakíttattam. Éppen most véreznek el. Dexter Rowley-t leszámítva senki sem fog hozzájuk érni.

Arthur mellkasa összeszorult. A Stantonok megbüntetése egy dolog volt. De egy bejelentés nélküli szövetségi razzia a Blakely Industries ellen? Az nem a Stantonok műve volt.

– A férfi, akit Elena magával hozott – mondta Arthur, és hangja rekedtes suttogásra halkult, miközben az igazságot követelte. – Hogy hívták?

– Nem tudom, Kaelen valami? – Jaxon ízlelgette a nevet. – Igen, azt mondta, a neve Kaelen Thorne. Valami senkiházi.

Arthur abbahagyta a járkálást. A világ megdőlt a tengelye körül. A vérnyomása az egekbe szökött, és a szíve úgy kalapált a bordái ellen, mintha ki akarna szabadulni a mellkasából. A látása a széleken elhomályosodott.

– Biztos vagy benne? – nyögte ki Arthur. – Kaelen Thorne?

– Igen, ez az. Várj, honnan ismered őt, Apa?

Arthur beleüvöltött a telefonba.

– Te rohadék! Megpecsételted a sorsunkat! Ezúttal hatalmas bajban vagy!

– Apa? Miről beszélsz?

Arthurt jéghideg verejték verte ki. A félelmetes, apokaliptikus felismerés tehervonatként csapódott belé. Kaelen Thorne. A legendás Háború Istene. A férfi, aki egyetlen mozdulattal eltörölhetné a Blakely családot a térképről. Egy szörnyeteget provokáltak fel.

– Figyelj rám, és jól figyelj! – kiabálta Arthur, a nyál fröcsögött az ajkáról. – Maradj a házban! Egyetlen tapodtat se mozdulj. Ma éjjel visszarepülök. Holnap reggel együtt egyenesen a Stanton-rezidenciára megyünk. Térdre fogunk ereszkedni, és könyörögni fogunk Ms. Stanton bocsánatáért!

– Bocsánatot kérni? Attól a csaló…

– Fogd be a szádat! – sikoltotta Arthur, tudva, hogy Kaelen nem fogja megkímélni őket, ha tovább provokálják. – Add át a telefont Gerardnak. Most azonnal!

Egy pillanattal később a főkomornyik nyugodt hangja szűrődött át a vonalon.

– Uram?

– Gerard. Zárja be Jaxont a szobájába. Vegye el a telefonját. Vegye el a számítógépét. Vágja el a vezetékes vonalat. Ne hagyja, hogy kommunikáljon a külvilággal, és semmilyen körülmények között ne engedje, hogy elhagyja azt a szobát.

– Megértettem, uram.

Arthur letette a telefont, és leroskadt az ágy szélére. Ha Kaelen Thorne holtan akarná látni őket, már halottak lennének. Az egyetlen reményük a csúszás-mászás maradt.

Odahaza Bancroftban Jaxon az öklével verte a hálószobája nehéz tölgyfa ajtaját.

– Gerard! Nyissa ki ezt az ajtót! Ezt nem teheti! Én vagyok az örökös!

Káromkodott, és frusztrációjában belerúgott a fába. A telefonja odalett. A táblagépe odalett. Még egy fiatal modellt sem tudott felhívni, hogy társaságot nyújtson neki. El volt szigetelve, csapdába esett, és dühöngött apja bizarr, gyáva parancsai miatt.

A város másik végén a délutáni nap aranyló fényt vetett a forgalmas utcákra. Kaelen Thorne kényelmesen gurult az egyszerű kerékpárjával a kijelölt sávban, élvezve a csípős szellőt. A telefonja megrezzent a zsebében.

Félreállt, egyik lábával a járdaszegélyre támaszkodott, és felvette.

– El van intézve, uram – jelentette Dorian, röviden tartva a tömör telefonos jelentést. – A Stanton felvásárlás lezárult. Ötmillióért az öné. Az őrt is elintéztem.

– Szép munka – válaszolta Kaelen. Visszacsúsztatta a telefont a zsebébe.

Ellökte magát a járdaszegélytől, és kényelmes tempóban tekert tovább. Ahogy befordult a következő sarkon, egy hatalmas, csillogó épület ragadta meg a tekintetét. A padlótól a mennyezetig érő üvegablakok makulátlan, csillogó járművek sorát mutatták be. Egy felsőkategóriás luxusautó-kiállítás volt.

Kaelen meghúzta a kéziféket, és hirtelen megállította a kerékpárt. A gumikerekek megcsikordultak a járdán.

A kezét a kormányon pihentetve bámulta a csiszolt fémet és a fényszórók izzását a bemutatóteremben. Eszébe jutott a Garethtel folytatott előző napi beszélgetése. Gareth arra biztatta, hogy telepedjen le, bánjon jól az új családjával, és vegyen valami szépet, hogy megünnepelje a civil életbe való visszatérését.

Elena épp eleget szenvedett. Zaklatták, a végletekig stresszelték, és arra kényszerítették, hogy olcsó taxikkal utazzon, miközben egy haldokló cég súlyát cipelte. Jobbat érdemelt. A világot érdemelte.

Kaelen lehajtotta a kitámasztót. Egyszerű biciklijét egyenesen a hatalmas autókereskedés elé parkolta le, amely ott állt egy sor luxus limuzin között.

Lefújta a port a zakójáról, megigazította a mandzsettáját, és magabiztosan a hatalmas üvegajtók felé sétált. Lenyomta a kilincset, és belépett a légkondicionált bemutatóterembe.