POV: Sienna Adler.

Az előcsarnok márványpadlója olyan volt, mint egy távoli rémálom, amikor durva kezek rángattak ki a szabadba. A falka kiképzőpályáját az ítélkezés félelmetes arénájává alakították át. A földes pálya kellős közepén álltam, a száraz por beborította a cipőmet. Undorodó, gyűlölködő arcok sűrű tengere vett körül, és a magasba tornyosuló nézőtérről bámultak le rám. A falkatagok sugdolóztak egymással, gúnyos mosolyuk és durva ítélkezésük átvágott a feszült reggeli levegőn. A vér jéggé fagyott az ereimben.

Mr. Alden vén előrelépett, nehéz csizmája csikorogva taposta a földet. Hangja visszhangzott a csendben, és hivatalosan is megvádolt azzal, hogy mélységesen megaláztam az Alfa Királyomat.

– Mindannyiunkra nagy szégyent hoz – mennydörögte Mr. Alden, és felmutatott a tömegnek egy köteg kinyomtatott képernyőképet. – Egy Luna Királynő, aki ilyen hitvány módon viselkedik. Nemcsak magát hozta szégyenbe, de nevetségessé tette az Alfa Királyunkat is azzal, hogy tiltott szöveges üzeneteket váltott egy másik falkából származó hímmel.

Nyilvánosan részletezte az üzeneteket, felolvasva a dátumokat és az időbélyegeket, hogy mindenki hallhassa. Ahogy a kiforgatott szavak elhagyták a száját, a kirakós darabjai a helyükre kattantak az elmémben. Ez egy jól megszervezett rendszer volt. Cleo. Hónapokon át rutinszerűen kölcsönkérte a telefonomat, a barátság álcája alatt. Mobiljátékokkal játszott, üzeneteket küldött, és pontosan lefektette a kivégzésem alapjait, miközben egyenesen az arcomba mosolygott.

De az igazságnak itt nem volt súlya. Végigpásztáztam a Mr. Alden mögött merev sorban álló tanácsadók arcát. Az elméjük szilárdan ellenem volt hangolva. Szemeikben nem volt irgalom, csak éhes várakozás a bukásomra.

– Pontosan ez az oka annak, amiért egy Ómegát soha nem szabadna egy Alfa Királyhoz adni – gúnyolódott Mr. Alden. Felső ajka mélységes megvetéssel görbült. Fegyverként használta az alacsony rangomat, a vérvonalamat felhasználva az elítélésem igazolására. – Egy Ómega nem foghatja fel a hírnevünk súlyos terhét. Nem tiszteli a címet.

Kétségbeesett tekintetemet Kaelen felé fordítottam. Néhány lépésnyire állt, széles vállai merevek voltak, és úgy festett, mint egy jégből faragott szobor. Némán könyörögtem a beavatkozásáért. Szükségem volt rá, hogy elhallgattassa a tömeget, hogy kijelentse az ártatlanságomat, hogy a szemembe nézzen, és lássa a társát, akit szeretett. De az állkapcsa zárva volt. Egy izom rángott az arcán, és még csak abba az irányba sem volt hajlandó nézni, ahol álltam.

A falka titkára előrelépett. Odament a közvetlenül elém helyezett faasztalhoz, és egy köteg nehéz dokumentumot csapott le a felületére. A hang úgy csattant, mint egy ostorcsapás. A vastag betűk a tetején ezt hirdették: *Válás és Falkából való Kiűzetés*.

A pánik a torkomat kaparta. Úgy éreztem, mintha üvegszilánkokat lélegeznék be.

– Kaelen! – könyörögtem nyíltan, hangom megtört a csendes tömeg felett. – Kérlek, segíts nekem! Meg kell hallgatnod az én oldalamat!

Ahelyett, hogy a társam előlépett volna, hogy megvédjen, Sabine bukkant elő a tanácsadók árnyékából. Magas sarkú cipője kopogott a kemény földön, hangja csöpögött a gúnytól.

– Írd alá gyorsan a papírokat – sürgetett Sabine, egy ezüsttollal kopogtatva a dokumentumokat. – Szabadítsd meg az Alfa Királyt attól a gyötrelmes kínszenvedéstől, hogy hozzád van kötve. Egy olyan félelmetes farkas, mint ő, egy vele egyenrangú társat érdemel, nem pedig egy értéktelen árulót.

– De én ártatlan vagyok – nyögtem ki.

A hangom megcsuklott. Több száz villogó szem zúzó súlya nehezedett a vállamra. A puszta rettegés, hogy elveszítem a társam, a falkám és az életem, egyszerre csapott le a mellkasomra.

Hirtelen súlyos rosszullét hulláma csapott a gyomromba. Tagadhatatlan és intenzív volt. Sav áramlott fel a torkomon, égetve a nyelőcsövemet. A látásom tompa színek elmosódott foltjává mosódott, a kiképzőpálya irányíthatatlanul pörgött a lábam alatt. Még mielőtt a kezem megfoghatta volna az ezüsttollat, hogy aláírjam a halálos ítéletemet, a testem elutasította az egyre növekvő stresszt.

Kétrét görnyedtem. Egyenesen a jogi papírokra hánytam, tönkretéve a ropogós, fehér oldalakat a betegségemmel. A tömeg egyöntetű iszonyattal zihált fel. Undoruk hangjai egy tompa, víz alatti zúgássá halkultak. A térdeim megroggyantak, és azonnal elsötétült minden; eszméletlenül estem a kemény földre.

Amikor visszanyertem az eszméletemet, órák teltek el. Steril gyógyszerek átható szaga töltötte be az orromat, marva az érzékeimet. Pislogtam, szempilláim nehezek voltak és kérgesek a megszáradt könnyektől. Kinyitottam a szemem, és egy keskeny, kemény tábori ágyon találtam magam. Végignéztem a szobán. Csupasz falak, egy apró ablak, szűkös tér. Egy kopár cselédszoba. Durva vizuális megerősítése volt annak, hogy a tisztelt Luna Királynőből hirtelen egy abszolút senkivé fokoztak le.

A nehéz faajtó nyikorogva kinyílt. A szívem kétségbeesett dobogással ugrott egyet. Kaelen lépett be.

Egy falkaorvos lépdelt szorosan a nyomában, akit a mindig mogorva Mr. Alden követett. Felnyomtam magam a könyökömre, az aggodalom egy foszlányát keresve Kaelen arcán. Az arckifejezése azonban nem a megkönnyebbülést mutatta. Elpusztított volt, megkeményedett attól a dühtől, amely egyenesen ellopta a levegőt a tüdőmből.

– Kaelen! – suttogtam. A hangom nyersen és karcosan jött ki a használatlanságtól. Az ösztön vette át az uralmat, lelendítettem a lábamat a tábori ágyról, és megpróbáltam felé rohanni.

Felemelte a kezét, a levegőbe vágva, hogy megálljt parancsoljon.

– Ne is próbálj közelebb jönni, te mocsok – ordította.

A hang visszaverődött a cselédszoba kis falairól. Szemei rémisztő, vad vörös színben izzottak, farkasának dühe elszabadult, és alig lehetett visszatartani emberi bőre alatt.

– Teherbe estél attól a férfitól – vicsorogta Kaelen, mellkasa minden szónál zihált. – Miközben minden éjjel azt mondtad nekem, hogy tévedtem, amiért nem terveztem veled babát! Családért könyörögtél nekem, miközben az ő fattyát hordoztad!

A szavak úgy értek, mint egy fizikai ütés az államon. Az elmém kiürült. A vádak visszhangzottak a fülemben, de csak egyetlen mondat ragadt meg.

– Terhes vagyok? – suttogtam.

Egy múló, szürreális másodpercig a tárgyalás iszonyata elolvadt. Őszinte mosoly futott át az arcomon. Az élet teremtésének csodája virágzott ki a mellkasomban. Remegő kezet tettem a lapos hasamra. Babánk lesz. A mi kölykünk.

Aztán vádjának brutális valósága igazán tudatosult az elmémben. A mosoly darabokra tört. Pánik lett úrrá rajtam. Hevesen ráztam a fejem, a könnyek elrepültek az arcomról, és az ingem gallérjának csapódtak.

– Nem! – kiáltottam fel. – Nem estem teherbe senki mástól, csakis tőled!

Kaelen gúnyosan felnevetett, ami egy durva, torokhangú zaj volt. Tett egy lépést előre, toronymagas alakja sötét árnyékot vetett rám. Gonoszul megvádolt azzal, hogy ezt az egész megtévesztést én hangszereltem meg.

– Ezt te tervezted – köpte a szavakat. – Lefeküdtél azzal a gyávával, és amikor rájöttél, hogy egy fattyút hordozol, megpróbáltad rám kenni. Azt várod tőlem, hogy felneveljem egy másik férfi kölykét?

– Soha nem voltam senki mással, csak veled! – zokogtam irányíthatatlanul. A lábaim megadták magukat, és térdre estem a hideg padlón. Összekulcsoltam a kezeimet, és felnéztem a társamra, aki az egész szívemet birtokolta. – Kérlek, Kaelen! Tőrbe csaltak. Cleo küldte azokat az üzeneteket. A testem csakis a tiéd. Mindig is a tiéd volt!

Léptek hallatszottak a folyosóról. Sabine hidegen közbeszólt az ajtóból, bürokratikus hangvétele egyenesen átvágott a kétségbeesett zokogásomon.

– A falkatörvények értelmében – jegyezte meg Sabine, a kezében lévő írótáblát tanulmányozva – nem végezhetünk ki egyszerűen egy terhes nőstényt. Várnunk kell egy kimerítő négy hónapot, amíg a baba eléggé kifejlődik egy vérfarkas DNS-teszthez. Csak ezután dönthetünk véglegesen a sorsáról.

– Csak húzza az időt – sziszegte Kaelen, szavai dermesztő bizonyosságot hordoztak. – Biztos vagyok benne, hogy nem feküdtem le vele.

Leesett az állam. A levegő eltűnt a szobából. A szívem fizikailag fájt, egy éles, szúró fájdalom hasított bele a mellkasom közepébe a férfi nyílt tagadásától.

– Mit beszélsz? – kérleltem, és a könnyek homályán keresztül bámultam rá. – Együtt voltunk azon az éjszakán.

Kétségbeesetten próbáltam beindítani a memóriáját. Beszéltem a hetekkel ezelőtti részeg ünneplésünkről. A nevetésről, a sok ivásról, a bőre forróságáról az enyémen, amikor behúzott az ágyba. Arról, ahogy a kezei érintették a testemet, sajátjaként követelve engem. De Kaelen hevesen tagadta. Az arca kőből faragott maszk maradt. Úgy tűnt, az elméje teljesen kitörölte azt az éjszakát.

– Ne hazudj nekem, Sienna – parancsolta, hangjából hiányzott minden melegség. – Hónapok óta nem osztottuk meg az ágyunkat. Te is tudod.

Rábámultam. Az előttem álló férfi egy idegen volt. Az összekötő társ-kötelék kirojtosodottnak tűnt, a végletekig feszült a férfi makacs elutasításától. Mélyen a lelkemben tudva, hogy végül meg fogja bánni ezt a mélységes tagadást, kényszerítettem magam, hogy hagyjam abba a sírást. Szaggatottan szívtam be a levegőt. Letöröltem a könnyeket az arcomról, szétkenve a nedvességet. Összeszedtem a megtört méltóságomat, és feltoltam magam a padlóról.

Összeakasztottam vele a tekintetemet, és olyan egyenesen álltam, ahogy a remegő lábaim csak engedték.

– Nos – mondtam, a hangom kezdett megszilárdulni. – Azt hiszem, néhány hónap múlva fel kell fedeznünk az igazságot.

Kaelen tiszta méreggel köpött vissza, szemei még egy utolsó alkalommal vörösen villantak. – Persze! Örömmel látnám, ahogy elmégy, miután bebizonyosodik, hogy a gyerek nem az enyém.

Hátralépett, karba fonta a kezét a mellkasa előtt, és hagyta, hogy a vénember mérje be az utolsó csapást.

Mr. Alden megköszörülte a torkát. Hivatalosan kihirdette a döntést. – A tárgyalásodat elhalasztjuk. Amíg a DNS-tesztet el nem végezhetjük, hivatalosan is a cselédsorba vagy száműzve. Megfosztunk minden Lunai kötelességedtől, címedtől és kiváltságodtól. Ezt a szárnyat nem hagyhatod el.

Az ítélet kihirdetésével hátat fordítottak nekem. Egymás után libáztak ki a szűk szobából. A nehéz faajtó kattanva záródott, a hang úgy visszhangzott, mint egy puskalövés a zárt térben.

Teljesen egyedül maradtam.

Sokáig dermedten álltam. Üres tekintettel bámultam a málló, csupasz falakat. A festék pattogzott a szegélylécek közelében, éles ellentétben állva az általam egykor otthonnak nevezett Alfa-lakosztály luxus selyemtapétájával. De az életkörülmények leromlása semmit sem jelentett ahhoz a zsigeri gyűlölethez képest, ami Kaelen szemében égett. Ez a tekintet kísértette minden gondolatomat. Végtelenített ciklusként játszódott le az elmémben. Az undor. A durva elutasítás.

Ismét remegő kezet tettem a hasamra. A tenyerem alatt egy apró élet szikrája formálódott. A farkasom felnyüszített, a szorongás halk hangja visszhangzott az elmémben.

Nem voltam hajlandó hagyni, hogy a meg nem született babám ebben a mérgező fájdalomban és elutasításban nőjön fel. Egyetlen gyermekemet sem fogják fattyúnak tekinteni, vagy egy cselédszoba árnyékában felnevelni, miközben az apjuk megvetéssel néz rájuk. A gondolat, hogy négy gyötrelmes hónapot várjak bezárva ebbe a komor szobába, hagyva, hogy a falka hazugságokat suttogjon, és tovább mérgezze Kaelen elméjét, egyszerűen nem volt opció.

Magamnak kellett irányítanom a sorsomat.

Eltolva magam a kemény ágytól, letöröltem az utolsó megmaradt könnyeket az államról. Kihúztam magam. Egy határozott, kétségbeesett elhatározásra jutottam. Azonnal meg kellett találnom Kaelent. Kettesben kellett beszélnem vele, anélkül, hogy a talpnyalói elhomályosítanák az ítélőképességét, anélkül, hogy Alden az Ómega rangokról prédikálna, és anélkül, hogy Sabine válási papírokat dugdosna az arcomba. Valahogy meg kellett győznöm őt a megingathatatlan hűségemről, és rá kellett kényszerítenem, hogy emlékezzen arra az éjszakára.