Maeve szemszöge

Gideon nehéz csizmái visszhangzottak, ahogy belépett a Pénzügyi Irodába. Fojtogató, domináns Alfa aurája azonnal rányomódott a mellkasomra, megnehezítve, hogy egy teljes lélegzetet vegyek. A nehéz nyomás a szobában tapintható volt, a vállamat nyomta. Mégis, a belőle sugárzó puszta megfélemlítés ellenére, aranyszínű szemei undorító gyengédség tengerévé lágyultak abban a pillanatban, ahogy odapillantott, hogy ellenőrizze Sadie-t.

Elkapva a tekintetét, Sadie gonosz diadallal vigyorgott rám. Egy szívdobbanás alatt hibátlanul belebújt a tehetetlen áldozat szerepébe. A férfi mellé sietett, megragadta szabott ingujját, és drámaian bemártott engem.

"Gideon, hála Istennek, hogy itt vagy," zihálta, a hangját törékeny remegésbe fojtva. "Kiabálást hallottam, és bejöttem, hogy megnézzem, mi történik. Nem számítottam arra, hogy Maeve-re bukkanok, aki pénzt próbál lopni a falkától."

Hazugságának pimaszságától felforrt a vérem. Keserű gúnykacajt engedtem szabadjára, egyenesen támadva a téveszméjét. "Miss Winslow, egyáltalán hallja azokat a nevetséges szavakat, amik elhagyják a saját száját?" hívtam ki hangosan. "Maga nem más, mint egy olcsó szerető. Tényleg elhiszi, hogy máris maga a Vasagyar falka Lunája?"

Gideon lassan felém pördült. A gyengédség eltűnt a szeméből, helyét egy kemény, számító tekintet vette át, amitől hidegrázás futott végig a hátamon. "A falka pénzét próbálod elvenni?" követelte.

Mielőtt egyáltalán megfogalmazhattam volna a megfelelő védelmet a vád ellen, Gemma buzgón közbeszólt a fényesre csiszolt íróasztala mögül. Szemtelenül hazudott egyenesen az Alfájának. "Megtette, Alfa! Maeve az imént agresszívan megpróbált kikényszeríteni egy hatalmas, engedély nélküli pénzfelvételt."

A fojtogató kétségbeeséstől hajtva, hogy megmentsem haldokló Apámat, elvetettem a megsebzett büszkeségemet, és visszavágtam. Egyenesen Gideon sztoikus szemeibe néztem. "Mint hivatalos Lunádnak, még arra sincs engedélyem, hogy felvegyek egy rongyos húszezer dollárt?"

Ahogy hideg, közömbös és ellenséges tekintetébe bámultam, szívszorító felismerés öntött el. Az előttem álló férfi egy idegen volt. Semmiben sem hasonlított arra a melegszívű, szerető férfira, akivel először találkoztam a holdfény alatt.

"Így van. Nem teheted," erősítette meg laposan a félelmeimet. Majd érzéketlenül hozzátette: "Semmiben sem tűnsz másnak, mint egy közönséges tolvaj. És te gúnyosan kompetens Lunának vallod magad."

Kegyetlen szavaira a hasamban lévő elfertőződött sisakvirág seb fellángolt. Az intenzív, vakító fájdalom hulláma hasított keresztül a bensőmön, azzal fenyegetve, hogy megroggyantja a térdeimet. De ahogy elnéztem, ahogy ő és Sadie válltvetve állnak, és úgy néznek ki, mint az igazi elrendelt társak, erővel nyeltem le a torkomban felgyülemlő, gyötrelmes sikolyt. Úgysem hinne el egyetlen szót sem, amit mondok.

Fizikai agóniámat a tiszta jégből épült fal mögé maszkírozva, céltudatosan elmentem egyenesen mellette. A végső ultimátumomat vetettem oda a vállam felett. "Amíg hivatalosan nem utasítottál el, megtartom a Luna címemet. Ha tényleg soha többé nem akarod látni az arcomat, azonnal követned kell a Vének Tanácsához."

Pont, amikor elhaladtam mellette, Gideon éles szemei bizonyára elkapták a sápadt arcomat borító hideg verejték csillogását. Hirtelen kinyújtotta a kezét. Nagy, meleg keze vasmarokkal ragadta meg törékeny karomat.

"Mi a baj?" hangja mély, furcsán sürgető tónusra süllyedt.

Hirtelen jött aggodalmának képmutatása táplálta a bennem növekvő dühöt. Odaköptem, hogy semmi köze hozzá. Minden maradék erőmmel leráztam a kezét. Folytattam az utam, egyetlen egyszer sem pillantva vissza arra a férfira, aki épp összetörte a szívemet.

Cserbenhagyó testemet a falka területének hivatalos határain kívülre vonszolva, a kavicsos járdaszegélynél estem össze. Nehéz fejemet a térdemre hajtottam, és a porban várakoztam, amíg a fájdalom vakító hullámai végre tompulni nem kezdtek. Más lehetőség híján és kétségbeesetten útmutatásra vágyva, befelé vonultam. Eszeveszetten szólongattam szunnyadó, megmérgezett farkasomat az elmém mélyebb bugyraiban.

*Nyx, kérlek. Mit tegyek?*

Meglepetésemre Nyx végre válaszolt. Hangja hihetetlenül gyenge volt, egykori erejének csupán visszhangja, de világosan arra utasított, hogy keressem fel az anyámat.

*Ha meg akarod menteni Arthurt, ez az utolsó esélyed,* ragaszkodott hozzá.

Vonakodva lenyelve a mélyen gyökerező büszkeségemet és a gyermekkori traumámat, leintettem egy elhaladó taxit, és az exkluzív, emberi villanegyed felé irányítottam, ahol Nora Winslow jelenleg lakott. Nora szívtelenül elhagyta apámat és engem is sok évvel ezelőtt abban a pontos pillanatban, amikor felfedezte új elrendelt társát. Ez az önző cselekedet azonnal falka nélküli kóborokká tette mind őt, mind az új társát. Most a tiszta luxus életét élte, amit emberi vagyon finanszírozott.

A hatalmas tölgyfa ajtó előtt álltam, a kezem enyhén remegett, ahogy felemeltem, hogy kopogjak a csiszolt fán. Néhány gyötrelmes pillanattal később Nora kinyitotta. Kifogástalanul volt felöltözve, makulátlannak tűnt, és érintetlennek a vérfarkasok életének zord valóságától. A szeme kitágult, és őszinte meglepetésében zihált fel sápadt, viharvert megjelenésem láttán.

Gyorsan betessékelt a hatalmas, pazar előszobába, magassarkúja puhán kopogott a márványpadlón. "Hallottam pletykákat a Fagyos Hold falkát ért pusztító támadásról," említette mellékesen, ápolt kezével legyintve egyet. "Egyelőre nálam maradhatsz."

Tökéletesen kisminkelt arcát kutatva, a bűntudat bármilyen jelét kerestem. Zéró bűntudatot láttam az éveken át tartó távolléte miatt. Csak enyhe, felületes meglepetés ült ki rajta hirtelen érkezésem miatt. Nem voltam hajlandó eljátszani az engedelmes lány szerepét egy boldog családban, így átvágva az udvariaskodáson, egyenesen a gyötrelmes lényegre tértem.

"Tudtál a támadásról?" kérdeztem nyersen, a hangom feszült volt a kimerültségtől és a nehezteléstől. "És ami még fontosabb, tudod, hogy Apa súlyosan megsérült, és perzisztens kómában rekedt?"

Pislogott, nem nyújtott azonnali vigaszt. Feltártam előtte kétségbeesésemet, nyíltan kimondva a célomat, hogy félre ne értse a látogatásomat. "Ő az egyetlen ok, amiért ma a küszöbödön állok. Könyörgöm neked a pénzért, hogy fedezni tudjam a nyomasztó orvosi számláit. Az életemre esküszöm, hogy minden egyes centet visszafizetek."