Mesterien kikerülve a megmaradt éjszakai járőröket, Liora folytatta a birtok titkos átfésülését. Árnyékként surrant udvarról udvarra, kijátszva a fegyveres őröket, hogy ellenőrizze a Vane család közös vagyonát. Mindent, amit talált, egyenesen a térbeli tárolójába irányított, begyakorolt, hangtalan hatékonysággal dolgozva.

Arra számított, hogy generációs gazdagsággal teli rejtett páncéltermekbe botlik. Végtére is, a Vane-ek egy legendás háztartást alkottak. Ehelyett a tényleges kincsek feltűnő hiányát tapasztalta. Nem voltak poros antikvitások, bársonyba csomagolt felbecsülhetetlen értékű festmények, és nem voltak drágakövekkel kitömött kazetták sem. Családi vagyonuk végösszege alig tett ki többet egyszerű szőtt anyagok halmainál, fapillérekben felhalmozott vaskos gabonatartalékoknál és egy fél ládányi ezüstérménél. Az a szétszórt ezüsthalom is valószínűleg legfeljebb tízezer darabot tehetett ki.

Egy katonai család esetében, amelyet a királyság történelmileg oly nagyra becsült és amely ilyen magas státuszt töltött be, a pénzügyi helyzetük sokatmondó volt. Feltűnő szegénységük kiáltó bizonyítéka volt generációkon átívelő becsületességüknek. Soha nem fogadtak el kenőpénzt, soha nem loptak a katonai kincstárból, és soha nem zsákmányolták ki a köznépet, akiknek védelmére felesküdtek. Mégis, ez a megingathatatlan hűség és makulátlan hírnév csupán Osric király halálos paranoiáját hozta el számukra. Keserű, igazságtalan valóság volt ez.

Felkapta a fél láda ezüstöt és elvonszolta a megmaradt gabonászsákokat, peremig tömve a térbeli dimenzióját, amíg egyetlen további tárgy sem fért el benne. Nem volt az a hatalmas zsákmány, amire vágyott, de minden elérhető erőforrásra szüksége volt az előttük álló rögös úthoz.

Az éjszakai égre pillantva rájött, hogy majdnem két óra telt el azóta, hogy először elhagyta a szobáját. Visszasietett a saját udvara felé. Tessa a hálószoba ajtaja előtt állt, és pontosan az utasítás szerint, hűségesen őrködött.

Liora megkerülte a főbejáratot, felmászott a kőfalra, és épp az utolsó pillanatban csusszant vissza a hálószobája ablakán. Sietve levetette sötét taktikai álcajelmezét, és visszavette a mindennapi ruháit.

Még be sem fejezte a szoknyája elsimítását, amikor nehéz léptek dübörögtek a kinti kőösvényen.

"Mi történt Lord Kaelennel?" Tessa hangja mély aggodalomtól csuklott meg.

Liora a nehéz faajtókhoz rohant, és kitárta azokat. Két királyi gárdista menetelt be a szobába, egy rögtönzött fa hordágyon hozva Kaelent. A férfi mozdulatlanul feküdt, arca sápadt volt, szemei szorosan lezárva.

"Lady Liora, Lord Kaelen megsérült. Lefektetjük az ágyba, aztán hozatunk egy birodalmi orvost," morrantotta az egyik királyi gárdista, miközben a hordágyat a matrac mellé manőverezte.

Felemelték Kaelent a lepedőre. Abban a pillanatban, hogy az őrök megfordultak és kimasíroztak az udvarról, Tessa elrohant Liora mellett, egyenesen az ágyhoz. Szemében kétségbeesett könnyek gyűltek össze.

"Lady Liora, Lord Kaelen jól volt, amikor elindult a palotába. Hogyan kerülhetett ilyen állapotba?" nyögte ki Tessa, kezét tördelve.

Liora tanulmányozta Kaelen arcát. Úgy tűnt, mintha teljesen kiütötték volna, légzése felszínes és lassú volt. De térre volt szüksége, hogy megvizsgálja a sérüléseit, és nem egy pánikoló szobalányra, aki a válla felett lebeg.

"Menj, és őrködj a hálószoba ajtaja előtt," adta ki a parancsot Liora határozott hangon. "Amint megérkezik a birodalmi orvos, hozd be egyenesen ide."

"Igen, Lady Liora," szipogott Tessa. Megtörölte az arcát, sarkon fordult, és kisietett, behúzva maga mögött a nehéz ajtókat.

Csend ereszkedett a szobára. Liora az éjjeliszekrényhez lépett, és beállította az olajlámpákat, a kanócokat a legfényesebb fokozatra tekerve. Az aranyló fény elárasztotta Kaelen merev alakját. Felhajtotta az ingujját, teljesen felkészülve arra, hogy orvosi szakértelmét felhasználva ellenőrizze a férfi pulzusát és megvizsgálja a vérző sebeit.

Mielőtt még kinyújthatta volna a kezét, Kaelen szemei kipattantak.

Tekintete megdöbbentő tisztaságot hordozott, éles és fókuszált volt. Kissé felült, összerezzent, ahogy a mozdulat megrántotta a hátát, de testtartása egyenes maradt.

"Jól vagyok," jelentette ki. Hangja váratlan magabiztosságtól duzzadt, nyoma sem volt benne a halál szélén álló férfi gyengeségének.

Liora leeresztette a kezét, és hátralépett, hogy teret adjon neki. "Akkor mi történt ott kint?"

Kaelen áthelyezte a súlyát, figyelmen kívül hagyva az izmaiból sugárzó merevséget. Jeges, számító tekintete azonnal a lány arcára szegeződött, elemezve annak minden mikrorezdülését.

"Honnan tudtad, hogy Osric király megpróbál csapdába csalni a palotában ma?" követelte.

A királyi palotából visszavezető gyötrelmes út során Kaelen az egész utat azon a hordágyon töltötte, eszméletlenséget színlelve, miközben az elméje sebesen járt. Az idővonalnak semmi értelme nem volt. Az egyetlen logikus magyarázat az volt, hogy Tobias, Liora apja, már jó előre felfedte az összeesküvést. Ha Tobias tudta, akkor valószínűleg közvetlenül Osric királynak dolgozott. Ezzel ez az újdonsült menyasszony, aki itt állt előtte, egy beépített kém lett, akit azért helyeztek a hálószobájába, hogy biztosítsák a király áruló csapdájának sikerét.

Félelmetes pillantásával Liorára meredt, azzal a szándékkal, hogy darabokra zúzza a lány higgadtságát. A főváros bármelyik átlagos nemeshölgye reszkető, síró ronccsá omlott volna össze egy ilyen intenzív nyomás alatt.

Liora egyetlen rezzenés nélkül állta az intenzív tekintetet. Nem tűnt idegesnek, és nem szakította meg a szemkontaktust sem.

"Már mondtam neked," tartotta fenn korábbi alibijét megingathatatlan meggyőződéssel. "Napok óta ugyanaz a nagyon éles álmom van. Azokban az álmokban te pontosan ezen a megpróbáltatáson mész keresztül. Akár hiszel nekem, akár nem, a tudásom eddig terjed."

Kaelen kutatta a lány tiszta, egyenletes tekintetét. Egyértelműen mély kételyeket táplált, mellkasában csendes gyanakvás parázslott, de egyelőre úgy döntött, ejti a témát. Nagyobb fenyegetések tornyosultak föléjük egy prófétai álomnál.

Benyúlt véres köntösébe, és előhúzta a vastag párnát, amit a lány korábban adott neki. A matrac szélére dobta.

Liora a megtépázott tárgyat bámulta. Az anyag cafatokra szakadt, felfedve a benne lévő tönkretett tölteléket, és a széleit friss vér sötét foltjai borították.

"Végül a királyi lakosztályban kötöttél ki? A király adott neked száz korbácsütést?" kérdezte Liora, ellenőrizve a részleteket a memóriájába égett történelmi feljegyzésekkel.

Kaelen megrázta a fejét. "Nem. Azáltal, hogy szigorúan követtem a figyelmeztetésedet, sikeresen elkerültem a halálos csapdáját."

A szétroncsolt párnára mutatott. "Megtagadtam, hogy belépjek a királyi lakosztályba, arra az ősi törvényre hivatkozva, amely tiltja a férfiak belépését azokba a specifikos csarnokokba. Osric király dühöngött, amiért nem az ő akarata érvényesült. Engedetlenséggel vádolt meg."

Sötét árnyék futott át Kaelen arcán, miközben elmesélte a megpróbáltatást. Egy közvetlen királyi parancs megtagadása technikailag főbenjáró bűn volt, de Osric tudta, hogy nincsenek szilárd alapjai ahhoz, hogy kivégeztessen egy katonai parancsnokot egy technikai részlet miatt. A nyilvánosság és a hadsereg felháborodása tönkretette volna a király hírnevét. Kénytelen volt taktikát váltani, így Osric ötven brutális korbácsütést rendelt el az engedetlenségért, elállva a koholt árulási vádra szánt halálos száz csapástól.

"Köszönöm a figyelmeztetést, és a párnát," mondta Kaelen őszintén, számító hangja egy töredéknyit megenyhült. "Ezek az egyetlen okai annak, hogy élve túléltem az éjszakát."

Liora bólintott, nyugtázva a férfi háláját. Arckifejezését semlegesen tartotta, de elméje a közelgő idővonal körül forgott. A királynak nem sikerült ma éjjel megölnie Kaelent, ami azt jelentette, hogy a B-terv hajnalban fog elindulni.

Kaelen figyelte a lány arcát. Érezte a testtartásában megbúvó feszültséget, egy csendes súlyt, amit még nem osztott meg vele.

"Történt még valami a prófétai álmodban?" faggatta, hangja megfeszült. "Mondd el a többit."

Liora nem habozott. Nem volt értelme finomítani a csapáson. "Azt álmodtam, hogy az egész Vane család vagyonát lefoglalják, és azonnal száműzetésbe küldik őket."

Abszolút döbbenet terült szét Kaelen sápadt arcán. A jeges higgadtsága, amit eddig fenntartott, darabokra tört, szemei elkerekedtek a nyers hitetlenkedéstől. "Lefoglalják? Száműzetésbe küldik?"

"Igen," erősítette meg Liora nyersen. "Ha az álmomban lévő idővonal igaznak bizonyul, a rajtaütés rögtön másnap reggel fog bekövetkezni."

"Holnap reggel?" ismételte Kaelen, kezei a lepedőt markolták.

"Amint az urak összegyűlnek a nagyteremben," magyarázta Liora éles és sürgető hangon. "Korrupt tisztviselők fognak előrelépni, és koholt bizonyítékokat mutatnak be. Azt tervezik, hogy árulással és az ellenséggel való összejátszással vádolnak meg téged. Amint a vád elhangzik, a királyi gárda megrohamozza ezt a birtokot."

Kaelen súlyos csendbe süllyedt. Normális körülmények között nevetett volna egy ilyen felháborító állításon. A családja vérét ontotta ezért a királyságért. Ők birtokolták a legmagasabb katonai kitüntetéseket.

De a háta lüktetett az ötven ki nem érdemelt korbácsütés csípős fájdalmától. Visszagondolva az éjszakai alaptalan, kegyetlen büntetésre, kénytelen volt hinni ennek a különös nőnek, akit alig ismert. Osric király ma éjjel már egyszer megpróbálta tönkretenni őt. A reggeli rajtaütés volt a logikus következő lépés egy zsarnok paranoiás tisztogatásában.

Komor, megkeményedett elszántság telepedett az arcvonásaira. A köztük lévő gyanakvás szertefoszlott, felváltotta a rájuk váró brutális valóság közös megértése. Akár egy álomból, akár egy rejtett informátortól származott a lány előrelátása, a fenyegetés valós volt, és az idő egyre fogyott.

"Még ha csak elővigyázatosságból is, de azonnal cselekednünk kell," jelentette ki Kaelen, átvetve a lábát az ágy szélén.

Felnézett Liorára, tekintete egyesült az új közös céljukban. A legrosszabbra való felkészülés volt most az egyetlen járható útjuk. Ha a királyi gárda hajnalban berúgja a kapukat, a Vane özvegyeknek készen kell állniuk. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a családját váratlanul érje a támadás, és úgy mészárolják le őket, mint a vágóhidra szánt állatokat.

"Küldj egy szolgát a többi udvarba," utasította Kaelen egy harctéri parancsnok tekintélyével a hangjában. "Értesítsd anyámat és a sógornőimet, hogy súlyos sérülésekkel és eszméletlenül tértem vissza a palotából."

Liora azonnal kapcsolt. "Ez mindnyájukat egyenesen ebbe a szobába vonzza majd."

"Pontosan," bólintott Kaelen komoran. "Amint összegyűltek itt, zárt ajtók mögött, feltárom az igazságot. Fel kell készülnünk."