Liora azonnal kapcsolt. Nem vesztegetett egyetlen másodpercet sem. Kilépve a folyosó hűvös éjszakai levegőjére, megszólította az első két arra járó szolgát. Kaelen fedőtörténetét olyan lélegzetvisszafojtott sürgetéssel adta elő, amely tökéletesen elfedte kiszámított szándékát. Azt mondta nekik, hogy a ház ura összeverve, véresen és eszméletlenül tért vissza a királyi palotából, és követelte, hogy azonnal hozzák ide Helenát és a fiatal özvegyeket a többi udvarból. Ahogy a szolgák a sötétségbe siettek, Liora visszasurrant a félhomályos hálószobába.

Kaelen a hasán feküdt, légzése feszült és felszínes volt. A réz és a gyógynövények illata sűrűn lógott a levegőben. A feszültség a szobában fojtogató volt. Kicsit elfordította a fejét, hogy rápillantson a lányra a villódzó gyertyafény ragyogásában.

"Amikor megérkeznek, adok nekik egy parancsot, és neked is ugyanezt adom," mondta Kaelen, hangja egy harctéri parancsnok tekintélyes súlyát hordozta. "Neked és a bátyáim özvegyeinek össze kell pakolnotok mindent, amit csak elbírtok, és azonnal vissza kell térnetek a szüleitek házába. Ma éjjel. Még mielőtt felkel a nap."

Minimalizálni akarta az áldozatok számát. Jelenleg az egyetlen, megingathatatlan prioritása az volt, hogy minél több ártatlan embert tartson távol a küszöbön álló politikai romlástól.

Liora állta a tekintetét, és nem vitatkozott a férfi nemes követelésével. A vitatkozás olyan időt vett volna el, amivel nem rendelkeztek. Nem töltött sok időt a nyolc fiatal nővel az érkezése óta, de látta rajtuk, hogy őszinte, jó lelkek. Özveggyé válni ilyen fiatalon már önmagában is szívszorító teher volt. Belerángatni őket egy kivégzőudvarba egy elítélt család mellé, mélységes igazságtalanságnak tűnt. Ami saját magát illeti, Liora egy csendes, makacs reményt táplált. Egy másik korszak tudását hordozta, a stratégia és a túlélés modern megértését. Legbelül hitt abban, hogy előrelátása megmentheti őt a fiatalon bekövetkező haláltól. Nem volt hajlandó elmenekülni.

Hamarosan léptek visszhangoztak a kinti kőösvényeken. Kétségbeesett, elfojtott hangok kórusa törte meg az éjféli csendet. Helena rohant be elsőként az ajtón. Szokásos, vasakaratú higgadtsága abban a pillanatban szertefoszlott, amint tekintete Kaelen bekötözött hátára szegeződött. Látva a fehér vásznon átszivárgó friss vért, könnyek gyűltek a szemébe. Megmarkolta az ágykeret szélét, hogy megtartsa magát.

"Kaelen? Magadnál vagy," mondta Helena, hangja elcsuklott. "Mi történt veled? Jól vagy?"

"Anya, jól vagyok. Csak néhány vágás és zúzódás," hazudta Kaelen zökkenőmentesen, bár hangja megfeszült a fizikai megerőltetéstől.

Helena mögött a nyolc fiatal özvegy özönlött be a szobába. Az ágy köré gyűltek, arcuk sápadt és nyúzott volt. A belőlük sugárzó őszinte, kétségbeesett aggodalom betöltötte a szűk teret.

"Hogyan szereztél ilyen sérüléseket?" kérdezte Mabel remegő hangon, miközben a férfi tönkretett ruháit bámulta.

Kaelen felemelte a kezét, türelmet kérve. "Mindent elmagyarázok, amint mindenki bent van."

Senki sem faggatta tovább a válaszokért. Körülötte lebegtek, figyelmüket a sebek brutális állapota kötötte le.

Liora olvasott a szobából, és tudta, hogy magánéletre van szükségük az igazsághoz. Megfontoltan hátralépett a küszöb felé. "Kint fogok őrködni," mormolta. "Gondoskodom róla, hogy a szolgák tisztes távolságot tartsanak, és senki más ne jöjjön be kémkedni."

Behúzta a nehéz faajtót, hátát a folyosónak vetve. Bent a szobában Kaelen nézte, ahogy az ajtó becsukódik. Újdonsült tisztelet szikrája villant sötét szemeiben. Arra számított, hogy az új menyasszonya pánikba esik a nyomástól. Ehelyett a lány éles, taktikus elmével biztosította a peremüket.

Kaelen kizökkentette magát a gondolataiból. Könyökére támaszkodott, figyelmen kívül hagyva a felszakadt húsából eredő éles fájdalmat. Anyjára nézett, majd azokra a nőkre, akik a királyság végtelen háborúiban veszítették el férjüket.

"Figyeljetek jól," kezdte Kaelen, hangja komor regiszterbe süllyedt. "Ma a palotában jártam. Osric király kipécézett magának a nagyteremben. Mindenféle jogos ok nélkül megparancsolta a királyi gárdának, hogy mérjenek rám ötven korbácsütést."

Zihálások töltötték be a szobát. A fiatal nőket láthatóan megrázta a brutális hír.

"Ötven korbácsütés?" nyögte ki Vera, és előrelépett. "Miért tenne ilyet veled a király?"

"Mivel provokáltad őt egyáltalán? Ötven korbácsütés a legtöbb ember számára halálos ítélet," követelte Greta, kezei ökölbe szorultak.

Kaelen hagyta, hogy riadalmuk átmossa őt. Még egy olyan sztoikus férfi is, mint Kaelen, melegséget érzett a mellkasában, hallva kétségbeesett aggodalmukat. Egy ennyire összetartó család talán soha többé nem lesz már ugyanolyan ezután az éjszaka után. Fájt neki kimondani, de át kellett adnia a legkegyetlenebb, kendőzetlen igazságot.

"Nem arról volt szó, hogy mit tettem," folytatta Kaelen. "A ma éjjel a teremben történtek után világos, hogy a király többé nem tolerálja a Vane család létezését. Azt akarja, hogy eltűnjünk."

Csend csapódott a hálószobába.

"Döntött," jelentette ki Kaelen határozottan. "A királyi rendelet küszöbön áll. Ha szerencsénk van, csupán a földjeinktől fosztanak meg és száműznek minket. De ismerve Osricot, ez könnyen végződhet azzal, hogy az egész vérvonalunk a bitófán fog állni holnap délutánra."

Szándékosan festette le a lehető legrosszabb képet, remélve, hogy ez a nyolc fiatal nő felismeri a veszélyt, és elmenekül.

Az özvegyek megdermedtek. Lassan, egyenként fordították figyelmüket a csukott ajtó felé, ahol Liora őrködött a másik oldalon. Korábban aznap Liora próbálta figyelmeztetni őket. Egy álomról beszélt, katonákról, akik betörik a kapukat, hirtelen romlásról. Ők elutasították a figyelmeztetéseit, mint egy ideges lány aggódó fecsegését. Most, hallva, ahogy Kaelen megerősíti pontosan ugyanezt a végzetet, rájöttek, hogy a lány látszólag ostoba jóslatai mindvégig helytállóak voltak.

Liora egy résnyire kinyitotta az ajtót, a repedésen keresztül találkozott a fürkésző tekintetükkel. Egyetlen, ünnepélyes bólintást adott nekik. Ez minden bizonyíték volt, amire szükségük volt.

Helena hátratántorodott egy lépést. A mellkasához kapott, légzése szaggatottá vált. Nyers, mélységesen üres nevetés tört fel a torkából. Nem volt benne melegség, csak keserű, fojtogató kétségbeesés.

"A Vane család generációk óta szolgálja a koronát," mondta Helena, hangja remegett a gyász és a tiszta düh erős keverékétől. "A mi férfijaink véreztek a sárba ezért a királyságért. És így fizetik ezt vissza nekünk? Könyörögtem az apátoknak, hogy tegye le a kardját. Kérleltem őt, hogy vonuljon vissza, maradjon itthon, ahol biztonságban van. Megmondtam neki, hogy a saját termeinkben lévő béke többet ér bármilyen katonai dicsőségnél. De nem volt hajlandó meghallgatni. Azt mondta, a mi szent kötelességünk megvédeni Aethelgardot. Azt mondta, a királyságnak szüksége van ránk."

Letörölt egy kósza könnycseppet az arcáról, szemei vad bánattól égtek. "Ez a vak hit került a férjem életébe. Ez került nyolc fiam életébe. Megérte? Micsoda kegyetlen tréfa."

A nyolc özvegy dühös suttogásban tört ki.

"Ez őrültség. Mit tett a Vane család valaha is, hogy megérdemeljen egy ilyen árulást?" köpte ki Dinah, hangja tele volt daccal.

"Nem ülhetünk csak itt, hogy eltűrjük ezt," mondta Mabel, fel-alá sétálva a padlódeszkákon. "Azonnal visszamegyek a szüleim birtokára. Apám befolyással bír az udvarban. Megkérem őt, hogy mozgasson meg pár szálat az érdekünkben."

"Én is felkeresem a bátyámat," tette hozzá gyorsan Cora. "Talán talál egy politikai kiskaput, vagy lefizeti a megfelelő tisztviselőket, hogy visszafordítsa ezt az eredményt."

"Nem." Kaelen megrázta a fejét, gyorsan elvetve az ötletet. "Egyikőtök sem tesz ilyet. Osric király már meghozta a döntését, hogy eltörli a Vane családot. A feje eltökélt. A szüleitek családjától érkező bármilyen beavatkozás csak lerántaná őket a vérpadra mellénk. Nem húzzátok le őket a mi sírunkba."

"És akkor mi van?" vágott vissza Dinah. "Egyszerűen csak üljünk itt, és hagyjuk, hogy valami kitalált árulási vádat varrjanak a nyakunkba?"

Kaelen nem válaszolt neki közvetlenül. Ehelyett sürgető tekintetét Helenára fordította. "Anya, hallgass rám. Ahelyett, hogy hagynánk őket a Vane névvel együtt a mélybe rántani, el kell küldenünk őket. Küldd vissza őket a családjukhoz most, mielőtt a királyi gárda körülveszi ezt a komplexumot. Végleg vágjátok el a kötelékeiket velünk, mielőtt túl késő lenne."

Helena elhallgatott. A nyolc fiatal nőre nézett. Eltemették a férjüket. Gyászruhát hordtak. Ifjúságukat egy lemészárlásra ítélt háznak adták.

"Kaelennek igaza van," mondta Helena ünnepélyesen, vállai megereszkedtek az igazság hatalmas súlya alatt. "Mindannyian épp eleget szenvedtetek már. Nem hagyhatjuk, hogy tovább szenvedjetek egy paranoiás király miatt." Újra az ajtó felé nézett. "És Liora... ő szó szerint csak a mai napon házasodott bele ebbe a káoszba. A nászéjszakáján keveredett bele egy árulási összeesküvésbe. Ez igazán igazságtalan vele szemben. Mindannyiotoknak össze kell pakolnia a holmiját, és el kell menekülnie."

"Kizárt dolog, hogy elmenjek," jelentette ki Vera. A hangja meg sem remegett. Magasan kihúzta magát, állát határozott daccal szegte fel. "Vane-hez mentem feleségül. Már Vane voltam. Ha holnap meg kell halnom, akkor Vane-ként fogok meghalni."

"Ugyanitt," csattant fel Greta, fellépve Vera mellé. "Még ha az egész családot kivégzik is, veletek maradok a legvégsőkig."

"Én sem megyek sehova. Maradok, és együtt pusztulok a házzal, történjék bármi."

"Megígértem a férjemnek, hogy mindig gondoskodni fogok az édesanyjáról helyette, függetlenül attól, hogy mi történik."

"Én sem megyek el."

Egymás után az özvegyek hevesen és egyhangúlag utasították el a menekülési útvonalat. A menekülés lehetősége tárva-nyitva állt előttük, mégis egyetlen gondolkodás nélkül becsapták azt. Agresszívan megesküdtek, hogy a végsőkig kitartanak a család mellett, megmutatva hajthatatlan hűségüket a Vane név iránt.

Helena, akit elárasztott ez a megingathatatlan odaadás, érzelmek hatalmas hullámát érezte összeszorulni a mellkasában. Tekintetét az ajtó közelében álló legújabb menyére fordította, pontosan ugyanazt a kiutat kínálva neki. "És te, Liora?"

Liora egyetlen másodperc habozás nélkül visszanézett rá, és egyszerűen csak ennyit válaszolt: "Én maradok."

Helena a fiához fordult. "Te magad is láthatod, milyen hűségesek, egytől egyig. Tiszteletben akarom tartani a kívánságukat."

Kaelen az ágyát körülvevő nőkre meredt, hangjában határozott figyelmeztetés rejtőzött. "Ne legyetek bolondok. Csak egyszer éltek. Ha van esély a túlélésre, ki választaná önként a halált? Remélem, nem a makacs, ostoba büszkeség hozza meg helyettetek ezt a döntést."

"Kaelen, a döntésem végleges. Ne próbálj meg lebeszélni róla," szólalt meg Vera elsőként, karba font kézzel.

A többiek is gyorsan követték, egyikük sem hagyta magát megingatni. Inkább néznek szembe a király pengéivel, minthogy elhagyják az otthonukat.

Helena mély világossággal az elméjében figyelte a menyeit. Bármelyik átlagos napon ezek a nők végeláthatatlanul civakodtak a mindennapi apróságokon, és panaszkodtak jelentéktelen dolgok miatt. De amikor leszakadt az ég, és amikor igazán számított, egyikük sem hátrált volna meg soha.

És ez az - értette meg duzzadó szívvel -, amit pontosan azt jelentett: Vane nőnek lenni.