„Áááá!” – sikoltott Cora. A hang átszakította a torkát, nyersen és pániktól fűtve.

A Földön eltöltött, szódát vedelő és mozgásszegény évei olyan törékennyé tették a csontjait, mint a száraz gallyak. Egy háromméteres zuhanás egy masszív, izmos állatember karjaiba – ennyi elég is volt. A puszta becsapódás eltörte a jobb karját.

Zarek megfagyott. Általában lusta, félig lehunyt szemei tágra nyíltak. A döbbenet hullámzott végig a feltűnő vonásain. Lenyűgözve bámult a szorításában remegő, apró nőre.

*Mi történt az imént?* – gondolta értetlenül. Alig kapta el. Nem is szorította meg. Mégis a lány karja úgy reccsente, mint a korhadt fa. Soha nem találkozott még ennyire törékeny nőstény kölyökkel. Úgy érezte, mintha a lány porrá zúzódna, ha egy kicsit erősebben fúj a szél.

A bűntudat nehéz hulláma csapott le rá. Felajánlotta, hogy elkapja, hogy megóvja a zuhanástól, de ehelyett eltörte őt. Óvatosan a nedves földre engedte, úgy bánva vele, mint a repedt üveggel. Hátralépett, attól tartva, hogy újra hozzáérjen.

„Aú, ez nagyon fáj” – nyöszörgött Cora. Forró könnyek csorogtak végig az arcán. Jobb karját a mellkasához szorította. A lüktető agónia miatt a látása úszni kezdett.

Zarek összehúzta a szemöldökét, és egy mély ránc jelent meg a homlokán. Megfordult, és eltűnt. Egy elmosódott foltként mozgott, sokkal gyorsabban, mint amit Cora a szemével követni tudott volna. Egy szívdobbanással később újra megjelent. Egy élénk, egzotikus piros virágot tartott a nagy kezében.

„Edd meg” – parancsolta, és odanyújtotta a lánynak a virágot. „Az egészet.”

Cora szipogott. A karja minden egyes szívdobbanásnál lüktetett. Nem vitatkozott. Elvette a piros virágot a jó kezével, és a szájába tömte. Megrágta és lenyelte.

A hatás szinte azonnal elérte a véráramát. Az éles, vakító agónia a törött csontjában tompulni kezdett. Olyan érzés volt, mintha valaki egy erős, ipari mennyiségű fájdalomcsillapítót fecskendezett volna egyenesen az ereibe. A fájdalom a vakító száz százalékról lezuhant egy tompa, elviselhető harmincra. Egy remegő sóhajt hallatott, és elpislogta a könnyeit.

„Elviszlek meggyógyíttatni” – mondta Zarek. Egy fél lépést tett előre, majd megállt. A kezei a levegőben lebegtek. Nem tudta, hol fogja meg. Ha rosszul emeli fel, vajon egy másik csontja is eltörik?

Cora a bal kézfejével letörölte a vizes arcát. A fájdalom halványult, és a túlélési ösztönei ismét bekapcsoltak. A tó széle felé pillantott.

„Várj” – mondta Cora, a hangja még mindig remegett. „El tudnád hozni a bőröndömet? És azt a zebrát is.”

Zarek pislogott. „Persze.”

Cora egy újabb csendes szipogást hallatott. Felnézett a férfira. „Életben tudnád tartani a zebrámat?”

Zarek egy másodpercre elhallgatott. A lány apró, könnyes arcáról a vízparton heverő, félig megfulladt fenevadra nézett. „Hát, rendben.”

Cora kieresztett egy levegőt, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta. Ellazította megfeszült vállait.

*Hűha,* – tűnődött magában. *Errefelé tényleg úgy bánnak a nőstény kölykökkel, mint a jogdíjjal rendelkező uralkodókkal. Épp most estem ki egy fáról, és minden kívánságomat teljesítik.*

Már évek óta független felnőtt volt. De itt? Ha azzal, hogy eljátssza a gyenge, tehetetlen kölyköt, VIP bánásmódot és egy személyes testőrt nyer, akkor ezt a szerepet a végletekig ki fogja facsarni. Egy csepp szégyenérzete sem volt emiatt.

Az igazat megvallva, egyáltalán nem törődött a zebrával. Az a csíkos veszedelem ugródeszkának használta a hátát, hogy megmentse magát, és majdnem megfojtotta a szent tóban. Gyűlölte azt a dögöt. Csak azért kérdezett rá, hogy tesztelje Zarek határait. Fel akarta mérni, mennyi hatalma is van ebben a furcsa dinamikában.

A férfi azonnali engedelmessége mindent elárult, amit tudnia kellett. Ha ez a rémisztő állatember hajlandó cipelni a poggyászát, és életben tartani egy véletlenszerű állatot, csak azért, mert ő megkérte rá, akkor a saját biztonsága is garantált. A varázslatos piros virág már úgyis elvette a pánikja élét.

„Megfagyok” – mormolta Cora, reszketve, ahogy a hideg levegő megcsapta a nedves hálóingjét. „Menjünk.”

Zarek egy pillanatig meredten nézte őt. Aztán tekintetét a víz szélénél időző hatalmas pitonokra emelte.

„A mai napról tartsátok a szátokat” – parancsolta Zarek, hangja egy mély, tekintélyt parancsoló morajlásba süllyedt. „Egyszerűen csak úgy adódott, hogy megtaláltam ezt a nőstény kölyköt a törzsön kívül, és visszahoztam. Értitek?”

Az óriáskígyók egyszerre bólogattak hatalmas fejükkel.

Zarek visszafordult Corához. „Gyere. A gyógyítóhoz.”

Elindult az ösvényen. Cora sietett utána, meztelen lábai a poron tompán puffantak.

Mögöttük a pitonok sziszegtek, és zavart pillantásokat váltottak. Zarek volt az őrző. Soha nem hagyta el a Szent Tavat. Mégis most itt volt, és elhagyta a posztját egy törékeny nőstény kölyökért.

A tótól kanyargó ösvény széles és sima volt, amit az óriáskígyók állandó siklása laposra döngölt. A sűrű fák és vastag bokrok lombkoronát alkottak a fejük felett, kizárva az eget.

Még a tiszta ösvény ellenére is Cora küszködött. Zarek jóval több mint százkilencven centi magas volt. A lábai vastag izomoszlopok voltak, és a lépései falta a távolságot. Corának kocognia kellett, csak hogy ne veszítse szem elől. Alig egy órája majdnem megfulladt. Kiesett egy fáról. Eltört a karja. Az energiatartalékai teljesen kimerültek.

Lemaradt.

Zarek megállt. Egy hosszú sóhajt hallatott, és megfordult. Lenézett a lány apró, ziháló alakjára, miközben a türelme kezdett elfogyni.

„Változz át az igazi alakodba, és úgy kövess” – mondta Zarek. „Így túlságosan lassú vagy.”

Cora megfagyott. A szíve kihagyott egy ütemet.

*Igazi alak?* – pánikolt magában. *Ez az én igazi alakom. Ember vagyok. Nincs bundám, sem pikkelyem, sem szárnyaim.*

Arra kényszerítette az arckifejezését, hogy semleges maradjon. Nagyot nyelt, és megpróbálta stabilan tartani a hangját. „Akkor még lassabb lennék, ha azt tenném.”

Zarek ráncolta a homlokát. Végigmérte a lányt tetőtől talpig. *Milyen fenevadalak lehet ennél is lassabb?* – tűnődött. *Talán a Hernyónépből származik?*

A gondolat zavarba ejtette. Közelebb lépett, és árnyékot vetett a lányra. „Melyik törzsből származol?”

Cora visszatért a jól bevált védekezési mechanizmusához. Egy ravasz, titokzatos mosolyt villantott. „Miért nem találod ki?”

Zarek tanulmányozta a lány sima, sápadt bőrét és kerek arcát. „A Disznónép?”

Cora mosolya megrepedt. A szeme megrándult.

*Disznónép?* – sikoltozott a fejében. *Te vagy a disznó. Én egy finom emberi nő vagyok, te óriási bunkó.*

A merev mosolyát továbbra is az arcára ragasztotta. „Tch. Sok szerencsét a találgatáshoz. Most nem mondom el. Mehetnénk végre, hogy meggyógyítsák a karomat? Még mindig fáj.”

Zarek annyiban hagyta a témát. Lenézett a lány meztelen lábaira és reszkető alakjára. „Átváltozzak a fenevadalakomba, hogy a hátamon vigyelek?”

A férfi szörnyeteg alakjának képe felvillant a lány elméjében. Óriási, félelmetes, halálos. A pánik fellángolt a mellkasában.

„Nem” – bökte ki Cora, és megrázta a fejét. A bal kezével a törött jobb karjára mutatott. „Nézz rám. Csak egy működő karom van. Nem tudok kapaszkodni. Egyenesen le fogok esni, és eltöröm a másikat is.”

Zarek lassan bólintott. „Akkor viszlek én.”

„Jó” – vágta rá Cora azonnal.

Zarek megállt. *Gyorsan belement.*

Egy hosszú pillantást vetett rá, de nem vonta vissza az ajánlatot. Belépett a lány személyes terébe. Felemelte a karjait, de a kezei haboztak a levegőben.

Eszébe jutott a lány csontjának gyomorforgató reccsenése. Mintha törékeny fából rakták volna össze. Egyetlen rossz szorítás, és kettétörik. Kínzóan lassan mozgott. Egyik nagy, meleg kezét becsúsztatta a lány háta alá. A másikat a térdhajlata alá. Felemelte.

Várta a törő csont hangját. Csend volt. Kieresztett egy levegőt, amit addig visszatartott.

Cora megmerevedett a szorításában. Még soha nem vitték így. A menyasszonyi stílusú emelés miatt kiszolgáltatottnak és sebezhetőnek érezte magát.

Az arca a férfi meztelen, szilárd mellkasához simult. Az izmai olyan kemények voltak, mint a faragott kő. A bőre hihetetlenül simának érződött az arca ellenében. Nem tudta nem észrevenni a rózsaszín mellbimbóit, amik mindössze néhány centire voltak az orrától. A férfi testének hűvössége átszivárgott az átázott hálóingjén, libabőrt okozva a karjain és a lábain. A pozíció intimitása elsöprő volt.

*Miért érzem úgy, mintha kihasználnám őt?* – gondolta Cora, miközben a pír felkúszott a nyakán.

Zarek legalább annyira kívülállónak érezte magát. Cora puha volt. Meleg volt és párnás, hiányoztak belőle az állatember nőstények kemény izmai. Úgy érezte magát, mintha egy óriási, törékeny pillecukrot tartana a karjaiban. Még soha nem tartott így nőstényt. A szíve egy kicsit gyorsabban vert.

„Csukd be a szemed egy kicsit” – mormolta Zarek nyers hangon. „Egy csomó piton van az úton.”

A Kígyónép területe nyüzsgött az óriáskígyóktól. Tekintve, milyen könnyen eltört a lány, és milyen ugrálósan viselkedett, Zarek attól tartott, hogy a puszta rettegéstől elájulhat, ha meglátja a bokrokban vonagló tömegeket.

Corának nem kellett kétszer mondani. Szorosan lehunyta a szemét.

Mögöttük két hatalmas piton lendült mozgásba. Az egyik hatalmas állkapcsát a félig halott zebra tarkójára szorította, és a földön vonszolta a petyhüdt állatot. A másik piton Cora rózsaszín bőröndjét egyensúlyozta a széles fején, és kötelességtudó szolgaként siklott Zarek mögött.

Cora az egyik szemét kinyitotta, és átlesett Zarek válla felett. Figyelte az óriáskígyót, amint a csomagját cipeli. Furcsán aranyos volt, de a hüllő puszta mérete az ősi félelem egy hullámát küldte végig az ereiben. Az aranyosság nyugtalanító volt. A karján a szőr felállt tőle. Gyorsan újra lehunyta a szemét, és az arcát mélyen Zarek nyakának hajlatába fúrta.

Lágy lehelete a férfi bőrére puffant. A lány testhője belésimult. Zarek nagyot nyelt. A kínos érzés fokozódott. Szorosabbra fogta a lány hátát és térdét, vett egy mély lélegzetet, és előrelőtt.

Futott.

A szél elsuhant Cora mellett. Késő ősz volt, a tél határán egyensúlyozva. A hőmérséklet alig tíz fok felett mozgott. Cora a csontjáig átázott, és nem viselt mást, csak egy vékony hálóinget.

A fagyos szél egyenesen átvágott a vékony anyagon. Reszketni kezdett. A fogai vacogtak. Sápadt arca kékre színeződött a széleken.

Elvesztette az időérzékét, mióta az áradat elsodorta. Az egyetlen dolog, ami megmentette az azonnali hipotermiától, az a zsírréteg volt, amit a Földön annyira gyűlölt. Ha egy vékony, kifutómodell típus lett volna, a hideg mostanra már megölte volna. A zsírja volt a páncélja.

Egy zsibbadt kábulatba süllyedt, miközben az arca a férfi kulcscsontján ugrált.

A süvítő szél elállt. A mozgás megszűnt. Cora halkan felnyögött.

„Át kell öltöznöd valami száraz ruhába” – morajlott Zarek hangja a feje fölül.

Leengedte a karjait, és letette őt a földre. Mozdulatai lassúak és precízek voltak, biztosítva, hogy a lány meztelen lábai szilárd talajt találjanak, mielőtt elengedte volna.

Cora megingott, és a jó karjával átölelte a mellkasát, hogy megőrizze a halványuló testhőjét.

Zarek a derekánál lévő erszénybe nyúlt. Egy apró, halványkék drágakövet húzott elő belőle. Odanyújtotta a lánynak.

Cora a férfi tenyerében lévő követ bámulta. Körülbelül akkora volt, mint egy kétkarátos gyémánt. Megfogta a halvány fényt, és tisztán, fényesen ragyogott annak ellenére is, hogy hiányoztak róla a fazettált csiszolások.

„Vedd ezt” – utasította Zarek, és egy hosszú ujjával a távolban lévő épület felé mutatott. „Az ott Alma Voss asszony háza. Ő egy gyengéd öreg nőstény. Kérj tőle két szett szőrmeruhát. Öltözz át bent.”

Cora elvette a hideg drágakövet a kezéből. A hüvelykujja és a mutatóujja között görgette. Az agya, amely a hidegtől és a fájdalomtól lelassult, küzdött, hogy feldolgozza a helyzetet. A csillogó kőre nézett, majd fel Zarekre.

„Milyen drágakő ez?” – kérdezte rekedt hangon. „Annyira szép. Biztos vagy benne, hogy ezt kell használnom, hogy ruhát vegyek?”

Zarek egy lapos pillantást vetett rá. „Ez egy 1-es szintű szörnykristály.”

„Ó” – Cora egy kínos kuncogást erőltetett magára.

Legszívesebben homlokon vágta volna magát. *Szép munka, Cora,* – szidta magát. *Ez itt egyértelműen a standard valuta. Épp most buktattad le magad, mint egy tudatlan kívülálló.*

A feje homályosnak és forrónak tűnt. A csontjaiban lévő hideg a felszökő lázzal viaskodott. Félretolta a szégyenérzetét. *Mindegy. Csak eljátszom a hülyét. Úgyis azt hiszik, hogy idióta vagyok.*

Szorosan a bal kezébe szorította a szörnykristályt. A testével az ösvény felé fordult, arra számítva, hogy Zarek mellette fog sétálni. Amikor rájött, hogy a férfi a helyén maradt, megállt, és a válla felett hátranézett.

„Nem jössz velem?” – kérdezte.

Zarek izmos karjait a mellkasa előtt keresztbe fonta. Megrázta a fejét. „Az ott a csak nőstényeknek fenntartott terület. Nem lenne helyénvaló, ha bemennék.”

Észrevette az azonnali pánikot a lány tágra nyílt szemeiben. A nőstény kölyök egy nyers idegroncs volt.

„Nyugalom” – tette hozzá Zarek, és egy ritka empátiamegnyilvánulásként lágyított a hangján. „Alma kedves a nőstény kölykökkel.”

Nem az a vigasztaló típus volt. Jobban szerette a csendet és a magányt. De ahogy Corára nézett – aki reszketett, sápadt volt, sár borította, a törött karját dajkálta, és úgy nézett ki, mintha egy erős szellő kettétörné – az kibillentette az egyensúlyából. Szánalmasan festett.

A megnyugtatása nem működött.

Cora lassan elfordította a fejét a célpontja felé. A faház tíz méterre állt. Magas volt, vastag rönkökből épült. Az ajtó szélesre volt tárva, de bentről nem szűrődött ki fény. A belső tér egy koromsötét fal volt. Úgy festett, mint egy barlang szája, amely arra vár, hogy egyben lenyelje őt.

A félelem lezárta az ízületeit. Fagyottan állt a porban. A szíve a bordái ellen kalapált. Visszanézett Zarekre, a szemei tágra nyíltak, és némán könyörgött neki, hogy jöjjön vele, védje meg, vagy egyszerűen csak hagyják ki ezt a részt.

„Menj csak” – mondta Zarek. Előlépett, és egy gyengéd, de határozott lökést adott a lány háta közepére. A lökés tökéletesen egyértelművé tette, hogy nincs más választása.

Cora megtett egy fél lépést előre. A gyerekes neheztelés egy villanását érezte. Ez pontosan olyan volt, mint amikor egy félénk gyerek a családi összejövetelen érzi, ahogy a szülei keze előretolja, hogy menjen oda beszélgetni a furcsa rokonokkal.

Néma tiltakozással teli, gyilkos pillantást vetett Zarekre. A férfi csak állt ott, mozdulatlanul, és figyelte őt.

Cora lenyelte a torkában lévő rettegés gombócát. Olyan erősen szorította a kék szörnykristályt, hogy az ujjpercei teljesen kifehéredtek. Visszafordult a sötét ajtónyílás felé, mozgásra kényszerítette remegő lábait, és megkezdte a hosszú, vánszorgó utat előre.