Cora átlépte a küszöböt a faház félhomályos belsejébe. A benti levegő azonnal megcsapta – a szárított gyógynövények, a földes pézsma és a nyers hús éles, fémes szagának nehéz keveréke. Meztelen lábai végighúzódtak a döngölt földes padlón. A csontjaiban megbújó hideg harcolt a vérében felszökő lázzal, amitől szédülni kezdett a feje, de erőnek erejével is továbbment.

Theron Zall az előtérben várt rá, hatalmas alakként tornyosulva az árnyékok között. Magas, szikár, sűrű barna hajú idős férfi volt. Vonásai élesek voltak, az állkapcsa lenyűgöző, a testtartása pedig olyan egyenes, mintha botot nyelt volna, amivel erőfeszítés nélkül parancsolt tekintélyt a térben. Könnyedén kitűnt volna a feleannyi idős férfiak tömegéből is.

„Gyere be” – mondta Theron. Hangja mély, nyugodt rezonanciával csengett.

A hím állatemberek borotvaéles hallással rendelkeztek. Theron minden egyes szót elkapott Cora és Zarek kinti beszélgetéséből. Már pontosan tudta, kicsoda a lány, miért van itt, és mit tart a kezében.

Cora feszesen bólintott, és elment mellette, egyenesen a hátsó szoba felé tartva. Az a látvány, ami ott fogadta, a földbe gyökereztette a lábát.

Egy hatalmas, megerősített faágyon egy óriási, fehér piton terült el. A teremtmény monstrum volt, a teste olyan vastag, mint egy felnőtt ember combja. A makulátlan, sápadt pikkelyek tekercsei lágyan csillogtak a falak résein átszűrődő félhomályban.

Két másik idős férfi állt az ágy mellett, és a csúcsragadozó körül sürgölődtek. Az egyikük egy vastag, nyers, véres szörnyhúsdarabot tartott a magasba. A másikuk a piton vastag pikkelyeit simogatta, és lágy, gyengéd, szinte gyerekes hangon próbálta rávenni az evésre.

A piton ügyet sem vetett az ételre. A pislogóhártyája szorosan csukva maradt. Nem volt hajlandó kinyitni a száját, hiába könyörögtek neki a vének, hogy egyen.

Cora lenyelte a torkában lévő rettegés nehéz gombócát. Még szorosabbra fogta a kék szörnykristályt, és végigpásztázta a szobát. Három öregember. Egy óriáskígyó. Nyoma sem volt annak a nősténynek, akivel találkoznia kellett volna.

Munkára bírta a rekedt hangját, és kinyújtotta a bal kezét, hogy megmutassa a fénylő követ a szobának. „Elnézést. Alma Voss asszonyt keresem. Két ruhadarabra lenne szükségem.”

A hangjára a hatalmas fehér piton megmozdult. A vastag tekercsek letekeredtek, és a nehéz pikkelyek súrlódó hangot adtak ki a fán. A pislogóhártya felpattant, felfedve a hideg, hasított pupillákat. A fenevad felemelte nehéz fejét az ágyról, és lassan Cora felé siklott.

Egy hosszú, villás nyelv villant ki, megízlelve a lány felőli levegőt.

Cora egy másodpercig kitartott, kétségbeesetten próbálva megőrizni a hidegvérét. De a ragadozó puszta mérete minden ősi túlélési ösztönt beindított a szervezetében. A nehéz, ék alakú fej egyenesen az arcához hajolt. A nedves, sötét nyelv majdnem súrolta az ép karja bőrét.

A lábai felmondták a szolgálatot. A szín teljesen kifutott az arcából, krétaszínűvé változtatva azt, és a földes padlóra rogyott. Nem ájult el. Tudata megmaradt, de a nyers félelem a helyükre fagyasztotta az izmait. Ez a rémálom sokkal rosszabb volt, mint bármelyik kígyós átváltozás, amit valaha is filmekben látott.

Látva, ahogy a lány a földre omlik, a piton összerezzent. Lehajtotta hatalmas fejét, egy lágy, szomorú sziszegést hallatott, és visszavonult az ágy felé. Az egész viselkedése a puszta lehangoltságról árulkodott.

A három jóképű vén egyszerre hördült fel. Sorsára hagyták a véres húst, és a kígyóhoz siettek, vastag nyakát paskolták, és vigasztaló szavakat suttogtak a letört fenevadnak.

Ahogy figyelte, hogyan pátyolgatják az óriáshüllőt, Cora tompa agyában összeállt a kép. A piton volt Alma Voss. A nőstény állatemberek is lehettek óriáskígyók.

Theron ismét Corára szegezte éles tekintetét. Rámordult. „Te kis kölyök. Fogd a szörnykristályodat, és menj haza.”

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, a fehér piton hátrakapta a fejét, és élesen rászisszent Theronra. A hang agresszív volt, mintha csak durván leszidta volna a férfit.

Theron mogorva arca azonnal eltűnt. Megadóan felemelte a kezeit. „Jól van. Jól van” – mormolta, és a lábát húzva elindult egy tárolórész felé, hogy kihozza a ruhákat.

A fehér piton egyenesen lesiklott a faágyról, nehéz teste egy tompa puffanással ért földet, és szorosan követte Theront.

„Miért követsz engem?” – hallatszott Theron hangja az előtérből, a mogorvaságát puszta gyengédség váltotta fel. „Nem szándékosan fogom kiválasztani a legrosszabb ruhákat. Vigyázz, még meghúzod a hátad. Nem vagyok annyira kicsinyes.”

A piton válaszként egy mély, rosszalló sziszegést hallatott.

„Mi az, ezt a rókaprém kabátot akarod neki adni?” – kérdezte Theron, a hangja kissé visszhangzott. „Azt nagyon szereted. Biztos vagy benne, hogy oda akarod adni? Vagy talán inkább ezt... Jól van, értem. Meg ne próbálj emberi alakba váltani. Csak kifárasztod magad.”

Cora a padlón ült, és az egyoldalú beszélgetést hallgatta. Az ősi rettegés lassan kiürült belőle, helyét a teljes értetlenség vette át.

„Tényleg nagyon szereted azt a nőstény kölyköt, mi?” – folytatta Theron. „Csak egy kicsit pufók. Mi ebben a nagy szám? És annyira félénk. Ó, eltört a karja? Igen, szegényke.”

Theron egy pillanattal később bukkant fel, két vastag, összehajtott ruhakölteményt hozva. Leengedte őket Corának, és intett neki, hogy öltözzön át a hátsó szobában.

Cora feltápászkodott a lábára, és halkan megköszönte neki. Visszavonult a hátsó részbe, küzdve a törött karjával, hogy levethesse mocskos, elszakadt modern ruháit, és magára húzza az újakat. A ruhákat valaki sokkal magasabb és szélesebb alakra tervezték. A felső szegélye, aminek a térdéig kellett volna érnie, egészen a bokájáig lógott. De a vastag gyapjú és szőrme hihetetlenül puha volt, és csapdába ejtette a hőt a reszkető bőrén. A mardosó hideg végre visszavonult.

Amikor Cora visszalépett, ismét a faágyon pihenő fehér pitonra nézett. A félelem elmúlt, a helyét a hála vette át. Alma csak egy barátságos helybéli volt, aki kedvelte őt.

Cora egy apró mosolyt engedett meg magának. „Köszönöm, Voss asszony. Nagyon tetszenek ezek a ruhák.”

A piton nyelve kivillant, és boldogan szisszent egyet.

Látva társuk ilyen jó kedvét, a három öreg hím is felderült. Corával szembeni kezdeti ridegségük elolvadt. Amikor Cora újra kinyújtotta a kék szörnykristályt, Theron elutasítóan intett, nem volt hajlandó elfogadni a fizetségét.

Cora eltette a drágakövet, teljesen összezavarodva a törzsi dinamikától. Három öregember, akik egyetlen óriáskígyó körül ugrálnak. Úgy vélte, az egyikük Alma férje, a másik kettő pedig a rokona, akik csak látogatóba jöttek vagy besegíteni. Se füle, se farka nem volt számára az itteni kapcsolatoknak.

Eszébe jutott, hogy Zarek még mindig kint vár a hidegben, ezért Cora az ajtó felé fordult, hogy elinduljon.

Theron az útjába lépett. Felemelte a kezét, intve neki, hogy álljon meg, és először csak leskelődjön kifelé.

Cora az ajtófélfához osont, és kikukucskált a tisztásra. A csendes tér egy kaotikus cirkusszá változott.

A semmiből egy hatalmas tömeg gyűlt össze. Egy lenyűgöző, fiatal nőstény terült el egy élénk, színes tollakból készült díszes széken, biztonságos távolságra a kunyhótól. Az épülethez közelebb egy tucatnyi meztelen felsőtestű, hozzáillő tollakból készült szoknyát viselő hím kulcsolta össze a kezét. Egy hatalmas, megszakítatlan gyűrűt alkottak, csapdába ejtve Zareket és azt a nagy fát, aminek nekitámaszkodott, egyenesen a kör közepén.

Zarek ott állt, izmos karjait a mellkasa előtt keresztbe fonva. A szemei szorosan csukva voltak. Az arca a merev közöny maszkja volt, úgy festett, mintha egyáltalán nem érdekelné a körülötte zajló, bizarr látványosság.

A hímek elkezdték a táncukat.

Ez volt a legfurcsább udvarlási rituálé, amit Cora valaha is látott. A hímek túlzó, elsöprő mozdulatokkal ringatták a csípőjüket. Hosszú lábaikat magasra rúgták a levegőben, meztelen talpuk a port döngölte, hogy nehéz ritmust teremtsen. Körbe-körbe forogtak, kezet cseréltek anélkül, hogy megtörték volna a láncot, kigömbölyítették széles mellkasukat, és mélyen meghajoltak. Aztán, mint egy hirtelen áradat, előrerohantak, egyenesen Zarek felé zúdulva. Abban a pillanatban, amikor elértek a kétméteres távolságba, holtra válva megálltak, hátráltak, és újraformálták a széles körüket.

Minden néhány ütem után megdöngölték a port, és dörgő egyhangúsággal felkiáltottak: „Zarek nagyúr, kérlek, mondj igent Vessának!”

Vessa Thorne, a tollas széken elterülő feltűnő nőstény egy önelégült, elégedett félmosollyal figyelte társainak előadását. Az állát a kezére támasztotta. Helyes döntés volt, hogy az őrzőit a Darunéphez küldte edzeni. Sokkal jobban táncoltak, mint a tényleges darunép.

Vessa felemelte a hangját, és egy őszinte mosolyt villantott Zarekre a zaj felett. „Zarek nagyúr, kérlek, legyél a fő társam!”

A tollszoknyás hímek felvették a tempót. Kántáltak és kiáltoztak, felvéve a döngölő lábaik ritmusát. Kigömbölyítették a mellkasukat, meghajoltak, összekulcsolták a kezüket, és az óramutató járásával megegyező irányban körözték Zareket. A csípőjük vadul rázkódott, a színes tollak pedig agresszív, ritmikus energiával suhogtak és zörögtek.

„Zarek nagyúr, kérlek, mondj igent Vessának!”

A kör szűkült. Még gyorsabban rázták a csípőjüket. Mély hangjuk visszhangzott a tisztáson. Hosszú lábaik szinkronban rúgtak, a koordináció egy nevetséges, de fizikailag mégis lenyűgöző bemutatóját hozva létre.

„Zarek nagyúr, kérlek, mondj igent Vessának!”

Ismét közelebb mentek, addig szűkítve a gyűrűt, amíg pontosan két méterre nem álltak tőle. A kántálás tetőfokára hágott, hangosan és intenzíven.

„Zarek nagyúr, kérlek, mondj igent Vessának!”

Zarek szemei felpattantak. Egy vastag ér lüktetett láthatóan a halántékán, miközben küzdött, hogy kordában tartsa az indulatait. Aztán elszakadt nála a cérna.

Egy jéghideg, könyörtelen nyomás robbant ki a testéből. Egy 5-ös szintű állatember puszta súlya csapódott le a tisztáson. A levegő nehézzé, fojtogatóvá vált, és olyan halálos élt hordozott, ami azonnali behódolást követelt.

„Tűnjetek innen” – mordult fel Zarek. A hangja elég hideg volt ahhoz, hogy megfagyassza a csontokat is.

Jelenlétének puszta ereje darabokra zúzta a táncosok koordinációját. Pánik suhant át az arcukon. A tollszoknyás hímek megtörték a kört, és elmenekültek, átesve a saját lábukon a rohanásban, hogy elmeneküljenek a zúzó aura elől. Elfutottak a tollszék mellett, felkapták Vessát anélkül, hogy megtörték volna a lépésüket, és bevitték őt a fák közé, az életükért menekülve.

A sötét kunyhóban állva Cora az üres helyet bámulta, ahol a tánccsoport az imént még állt. Az állkapcsa lógott. Aztán egy nevetés bugyogott fel a mellkasából. A kezét a szájára szorította, a vállai rázkódtak.

Vajon az összes állatember-törzs ennyire abszurd? A nevetséges látványosság eltörölte az utolsó nyomait is a benne lappangó félelemnek ezekkel az emberekkel kapcsolatban.

Mielőtt még Cora elfojthatta volna a kuncogását, egy hangos nevetés visszhangzott kintről.

Megállt, azt gondolva, hogy ő csapott túl nagy zajt, de a hang a tisztás másik oldaláról érkezett. Egy feltűnő hím, élénk smaragdzöld hajjal, bukdácsolt elő egy közeli fa mögül.

Olyan keményen nevetett, hogy alig bírt menni. A gyomrát fogta, és egyenetlen lépésekkel indult Zarek felé.

A zöld hajú hím megállt, kigömbölyítette a mellkasát, és egy tökéletes, eltúlzott utánzást nyújtott a táncosok csípőringató rutinjából. A nevetésén keresztül fújtatta ki a szavakat. „Zarek nagyúr, kérlek, mondj igent Vessának!”

Zarek elfordította a fejét. Egy tiszta, nyers gyilkos szándékkal terhelt gyilkos pillantást vetett a hímre. Úgy érte Jace Fane-t, mint egy fizikai fal. A nevetés elhalt Jace torkában. Zöld haja gyakorlatilag égnek állt, a mosolya pedig egy merev fintorrá fagyott.

Jace hangosan megköszörülte a torkát, és kiegyenesítette a testtartását. Elejtette a viccet, és komoly hangnemet ütött meg. „Miért hagytad el a Szent Tavat?”

„Üzlet” – válaszolta Zarek. A szó lapos volt, és semmit sem árult el.

Jace tett néhány lépést közelebb, és óvatosan méregette őt. „Mi lehet olyan fontos, hogy inkább elviseled ezt a sok őrült trükköt a nőstényektől, csak hogy kijöjj ide?”

Zarek néma maradt. Hátrahajtotta a fejét a fa durva kérgén, és nem volt hajlandó beszélgetésbe elegyedni.

Jace szemöldöke lassan összehúzódott. Oldalra döntötte a fejét, és tanulmányozta Zarek zárkózott arckifejezését. Egy új gondolat formálódott az elméjében, és a hangneme kíváncsiból óvatossá vált. „Azt tervezed, hogy megölöd Torint?”

Zarek megforgatta a szemét, és az ingerültség szikrája suhant át az arcán. „Képtelenség.”

„Nem?” – Jace őszintén zavartnak tűnt. Hátradőlt a fa másik oldalán, és mély gondolatokba merülve dörzsölte az állát. „Nem tudok más okot elképzelni.”

A logika tökéletes értelmet nyert Jace számára. Zarek korábban Myra Dunn őrzője volt. Myra egy ritka alfa nőstény volt a Kígyónép törzsében, Zarek pedig a legerősebb 5-ös szintű hímjük. A törzs többi tagja számára ők egy tagadhatatlan, maga az Állatisten által megteremtett páros voltak. Mindenki, beleértve Jace-t is, feltételezte, hogy Zarek természetes módon felemelkedik majd a fő társi pozícióba.

De néhány nappal ezelőtt az Aratóhold Ünnepe darabokra zúzta ezt a feltételezést. A ropogó tüzek és az egész összegyűlt törzs előtt Myra megtette a bejelentését. Teljesen megkerülte a legerősebb őrzőjét. Kijelentette, hogy Torin Vane-t – egy 4-es szintű hímet – választja társául a közelgő Állatisten Fesztiválján. Ráadásul azt is kinyilvánította, hogy Torin lesz a fő társa, megadva neki a legmagasabb hatalmat.

A megaláztatás nyilvános és abszolút volt. Közvetlenül a bejelentése után Zarek lemondott az őrzői posztjáról.

A következmények káoszba taszították a törzset. A gazdátlan 5-ös szintű hímek kész főnyeremények voltak. Az egyedülálló nőstények izgatottak lettek, minden sarokban megrohamozták Zareket, és pontosan olyan mutatványokat hajtottak végre, mint Vessa táncosai. Zarek rövid ideig tűrte az őrületet, mielőtt elérte volna a tűréshatárát. Összepakolt, és átköltözött a Szent Tóhoz, az elszigeteltséget és a békét keresve.

És mégis, mindössze néhány napi csend után újra kint volt a főtelepülésen, és egyenesen visszasétált a törzs minden egyes kétségbeesett nőstényének a célkeresztjébe.

Jace mindenki másnál jobban ismerte Zarek személyiségét. Zarek megvetette a zajt. Nem hagyná el a Szent Tó szentélyét, amíg az összes nőstény le nem mond róla. Kivéve, ha van egy konkrét célja.

Myra nyilvános fogadalmat tett az Aratóhold Ünnepén. Soha nem szeghette meg anélkül, hogy ne kellene súlyos következményekkel szembenéznie. De ha Torin hirtelen kikerülne a képből, a helyzet nullázódna. Ha Torin végül meghalna, Myra technikailag nem szegné meg a fogadalmát. Ez volt az egyetlen kiskapu, ami rendelkezésre állt.

A fának dőlve Jace ismét megkérdezte, hogy Zarek tényleg nem azért jött-e ki ide, hogy megölje Torint.