**Sloane**

A lakás ajtaja csapódva záródik. A retesz fémes kattanása visszhangzik a félhomályos nappaliban, egy újabb adrenalin fűtötte éjszaka végét jelezve. Lelerúgom a nehéz csizmámat, és lehúzom a véráztatta kapucnis pulóvert a fejemen át. Nedves, nehéz puffanással ér földet a padlón. Ott hagyom. A hideg, ragacsos fémes bűz a bőrömbe tapad, de nem foglalkozom vele. A fagyos sikátor a klub mellett még mindig élénken él az emlékezetemben. Az üldözés. A hajszál híján való megmenekülés. Csak egy perc nyugalomra vágyom.

Roxanne már ott kucorog a kopott bőrkanapén. A televízió vibrál, kék fényt vetve az arcára, miközben csatornákat váltogat. A késő éjszakai műsorok nem jelentenek semmit. Ronan még mindig a fejembe van zárva. Az intenzív, égő tekintete a klub kijáratánál újra és újra lepereg a szemem előtt, amitől a pulzusom megint csak hevesebben ver. A Roxanne melletti párnákra zuhanok, és oldalra dőlök, hagyva, hogy a fejem az ölében pihenjen.

– Hát neked is szia – mormolja Roxanne. Egy halvány mosoly érinti a szélét az ajkának, ahogy megmozdítja a lábát, hogy helyet csináljon. Az ujjai a sötét hajamba csúsznak, és ugyanúgy bontják ki a megszáradt vért és a gubancokat, mint mindig. – Hogy van ma a te kis barátod?

Egy hosszú, nehéz sóhajtás hagyja el a számat, ahogy elmerülök az átmeneti vigaszban. – Tökéletesen – suttogom. – Ma este rám nézett. Tényleg rám nézett.

Az ujjai megállnak. – Csak rád nézett, vagy *úgy* nézett rád?

Annyira húzom fel magam, hogy találkozzam a szilárd tekintetével. – A tekintetünk egymásba fonódott. Az oldalsó kijárat melletti árnyékokban rejtőztem. A klubban káosz volt, és a kapucnim a fejemen volt. De tudom. Éreztem. – Nagyot nyelek, miközben az emlék egyenesen kiszívja a levegőt a tüdőmből. – Hagytam neki egy üzenetet egy szalvétán, de mielőtt kisurrantam volna, kapcsolódtunk. Újra éreztem azt a szikrát.

Roxanne felhúzza az egyik szemöldökét. Nem gúnyolódik. – Azt az érzést, amit a legelső alkalommal?

– Igen. – Mindkét kezemet végighúzom az arcomon, próbálva ledörzsölni a bőrömről a visszamaradt forróságot. – Az a hülye, lélekhasító vonzalom. Ami miatt beleszerettem, mielőtt még egyáltalán tudtam volna a nevét.

Roxanne felhorkant, miközben újra elkezdi ritmikusan simogatni a hajamat. – Megszállott. Egy zaklató vagy, Sloane.

Nincs rosszindulat a hangjában. Túl sok vért és halált látott már ahhoz, hogy elítéljen. Nem tagadom a vádját. Megszállott vagyok. De vajon hibáztathat bárki is?

– Egyszerűen csak... tökéletes – mondom csendesen. – Besétál egy terembe, és az egész világ elhallgat. Nyers tiszteletet parancsol, mégis van benne egy rejtett együttérzés. Amikor ma este rám nézett, még úgy is, hogy az emberei a bárpultnál tolongtak, úgy éreztem, lát engem. – A hangom üres suttogássá halkul. – Nem éreztem, hogy látnának, mióta...

Megállok. Nem kell befejeznem a mondatot. Dmitri. A szó belevész a köztünk lévő csendbe, nehezen és fojtogatóan. Roxanne megmozdul alattam, az állkapcsa megfeszül. Ugyanazon a könyörtelen megbízón, ugyanazon a vasketrecen, ugyanazokon a hátunkba vájt csúf hegeken osztozunk. Dmitri birtokolja az árnyékainkat, de nem birtokolja az elmémet.

– Ronan megmentette az életemet – mondom, miközben üresen bámulom a felettünk lévő repedezett plafont. – Ő maga nem is tudja. Csak besétált abba a raktárba egy éve, golyót repített a megfelelő ember koponyájába, és tágra nyitotta az én sötét világomat. Nem tudom abbahagyni annak a másodpercnek a visszajátszását. Nem tudom abbahagyni a megfigyelését. Nem tudok leállni azzal, hogy arról álmodozzam, kilépek a sötétből, és az oldalára állok.

Roxanne ujjai ismét megállnak. – És úgy tervezed megnyerni a szívét, hogy betörsz a házába, meghekkeled a biztonsági rendszerét, és levágott testrészeket hagysz neki ajándékdobozokban?

Laposan rábámulok. – Ezek sokatmondó ajándékok. Fenyegetéseket távolítok el.

Sóhajt, és megrázza a fejet. – Igen. A tipikus Sloane-stílusú romantika.

– Egy nap – suttogom, és visszahajtom a fejem az ölébe. – Amikor Dmitri már csak egy rothadó hulla lesz. Amikor a rivális bandákat kiirtották. Amikor az utcák biztonságosak lesznek... az enyém lesz. Úgy, ahogy én akarom. – Lehunyom a szemem, és magam elé képzelem az arcát. – Addig is, megvédem őt az árnyékokból. Nincs szüksége rá, hogy még tudja az igazságot. Én majd cipelem ezt a súlyt.

Roxanne sokáig csendben marad. Az ujjai újra mozogni kezdenek, lassan és megfontoltan. – Tönkre fogod tenni – mondja halkan.

Egy apró, sötét mosoly érinti az ajkamat. – Csak ha hagyja.

Amikor Roxanne végül visszavonul a hálószobájába, az ajtó kattanva bezárul. A hirtelen jött csend bekúszik a nappaliba, azzal fenyegetve, hogy az őrületbe kerget. Az elmém száguld. Szükségem van egy horgonyra. Felnyomom magam a kanapéról, és a bejárat közelében ledobott fekete sporttáskához sétálok. Kicipzárazom a fő rekeszt, és előhúzok egy elegáns fekete ételtárolót.

A benne lévő tészta még mindig egy kicsit meleg. Úgy terveztem, hogy a birtoka előtti bokrokban bújva eszem meg ezt, miközben az ablakon keresztül figyelem, ahogy ő is eszi a saját adagját. De az éjszaka félresiklott a klubban. Az üldözés arra kényszerített, hogy megváltoztassam a terveimet. Beviszem a tárolót a kis konyhába, és minden ceremónia nélkül megmelegítem a mikrohullámú sütőben. A gép halk zúgása betölti a szobát, miközben felállítom a parancsnoki központomat a karcos, fa étkezőasztalon.

Felnyitom a laptopomat. Másodperceken belül négy különálló képernyő villan fel. A világa megnyílik előttem. Én birtokolok minden kamerát, minden rejtett mikrofont, minden csendes lélegzetvételt, amit azt hiszi, a magányában vesz. Behelyezem a vezeték nélküli fülhallgatómat, és szinkronizálom a hangot a poloskákról, amiket hetekkel ezelőtt helyeztem el a házában. Az ujjaim puszta izommemóriából táncolnak a billentyűzeten.

A hangja a hangszórókon keresztül szűrődik át, mély és érdes, enyhén visszhangzik a tágas konyhájában. Az új, továbbfejlesztett biztonsági kamerák, amelyeket tegnap telepített, egyáltalán nem lassítanak le. Feltérképeztem a holttereiket, és eltérítettem az adásukat abban a pillanatban, ahogy élesítették őket.

Figyelem, ahogy belép a képbe. Nehézkesen leül az étkezőasztalához. Az ingujja az alkarjáig fel van hajtva. A sötét haja kócos, itt-ott eláll, mintha már tucatszor beletúrt volna a frusztrációtól. Feszültség ül mélyen a széles vállaiban, nehezen, de szorosan kordában tartva. Kimerültnek tűnik. A szemei égnek az alváshiánytól. De biztonságban van. Egyelőre.

Egyenesen előtte pihen a vacsora, amit korábban ma este készítettem és szállítottam le.

– Jó fiú – suttogom a képernyőnek.

Felemeli a villáját, és bekap egy falatot. Lassan rág, majd megtörli a száját egy lenvászon szalvétával, amiről nem is sejti, hogy én magam választottam ki a konyhájába. Az elégedettség meleg hulláma virágzik ki a mellkasomban. Szeretem tudni, hogy gondoskodhatok róla. Olyan keményen dolgozik a birodalma irányításán, és azokon a napokon, amikor nem tudok ételt vinni neki, szörnyű döntéseket hoz az étkezésben.

Egy darab tésztát szúrok fel a saját tárolómból. Abban a pontos pillanatban veszek a számba egy falatot, amikor ő a következőhöz ér. Akkor rágok, amikor ő rág. Akkor nyelek, amikor ő nyel. Nem azért eszem, mert a gyomrom követeli. Azért eszem, mert ő eszik. Igazodni akarok hozzá. Lépést akarok tartani vele. Egy néma árnyék akarok lenni, aki tökéletes szinkronban mozog a szívdobbanásával.

A figyelmemet a harmadik képernyőre irányítom. A város digitális térképe piros és zöld jelölőkkel világít. Rutinszerű átvilágítást végzek a területe körüli peremvidéken. Egy új piros jel villan fel a dokkok közelében, mindössze három sarokra Ronan elsődleges raktárától.

A szemeim összeszűkülnek. Előhívom az utcai kamera adását.

Dmitri egyik embere parkol egy fekete szedánban, láncdohányozva figyeli Ronan kapuit. Hanyag. Óvatlan. A cigarettája izzó parazsa tisztán visszatükröződik a kameralencsén.

Leteszem a villámat. Az ujjaim a billentyűkre repülnek. Megjelölöm a szedán rendszámát, és lenyomozom a műszerfalon heverő eldobható telefont. Izolálom a jelét, és fogalmazok egy sms-t, amit egy titkosított proxy szerveren keresztül irányítok át. Az üzenetet úgy állítom össze, mintha egy jól fizető, azonnali munkaajánlat lenne egy rivális szindikátustól a város másik végéből.

Rányomok a küldésre.

A képernyőn a férfi megnézi a telefonját. Megáll, és kidobja a cigarettáját az ablakon. Egy pillanattal később a szedán fényszórói felvillannak, elhúz a járdaszegélytől, és egyenesen a csali felé hajt. Holnap reggel majd üldözni fogja ezt a fantom nyomot, és amikor megérkezik az elhagyatott telekre, én ott fogok rá várni az árnyékokban. Csendben el fogom takarítani a szemetet.

Én vagyok az egyetlen, aki figyelheti Ronant. Én vagyok az egyetlen ragadozó, akinek megengedett, hogy az ő körzetében legyen. Neki nem kell azzal foglalkoznia, hogy Dmitri vére folyik a kezén. Ez az én célom. Ezért létezem – hogy biztonságban, jóllakottan és érinthetetlenül tartsam.

Visszapillantok a főképernyőre. Ronan hátradől a székében, dörzsölve a fájó állkapcsát.

– Aludj lassan – mormolom, miközben az arca körvonalait rajzolom a világító monitoron. – Holnap reggel el kell látogatnod a dokkokhoz. De ne aggódj, drágám. Megtisztítottam az útvonalat.

Mélyet lélegzik, és az ablakán át bámul bele a sötétségbe.

Órák telnek el. Amikor éjfélt üt az óra, végül lecsukom a laptopot. A képernyők elsötétülnek. A mosogatóhoz sétálok, elmosom a villámat, és visszacsúsztatom a kijelölt fiókba, tökéletesen a többihez igazítva. Megállok a konyhaablaknál. A terjeszkedő város fényei villognak vissza rám a hideg üvegen keresztül.

Még nem tudja, de már most az enyém. És amikor a vér végre eláll, amikor az aljas múlt mélyen a minket távoltartani próbáló férfiak holttestei alá temetődik, ki fogok lépni a fénybe.

Engedni fogom, hogy viszontszeressen.