Alfa Gideon szemszöge

"Kóborlók támadása," motyogtam az orrom alatt, a szavaknak hamuízük volt. A konyhám házi roncsai, a törött kerámia, a feleségemből sugárzó hideg düh – mindez egy másodperc töredéke alatt elpárolgott. Az őr vérző válla és tágra nyílt szemei egy olyan történetet meséltek el, amit már értettem. Az érzékszerveimet azonnal megrohanta a törött ajtón keresztül besodródó friss vér elsöprő, fémes bűze, egy olyan szag, amely darabokra zúzta a területünk kísérteties, holdfényes nyugalmát.

Egyetlen másodperc habozás nélkül, erőszakkal beletoltam a tudatomat a telepatikus falkahálózatba. A pszichikus kötelék átszőtte az Eclipse Moon falka kiterjedt birtokát, több ezer lélek zümmögő hálózataként. Megkerülve a civilek statikus zaját, hajszálpontosan bemértem a Bétámat, Declant. Sürgősen sugároztam a krízist a mentális pányván keresztül, az Alfa hangnemem nem hagyott teret a pániknak.

*Megtámadtak minket. Azonnal gyűjtsd össze az összes harcost. Mindenkire szükségünk van a frontvonalon – nincs kivétel.*

Zúgás rohant végig a köteléken, mielőtt Declan hangja visszasercegett, élesen és követelőzően. *Értettem, Alfa. Mennyivel van dolgunk? Szükségem van egy becslésre.*

Elviharzottam a vérző őr mellett, a csizmáim ropogtak a tönkretett csempén, és a nehéz tölgyfa ajtókon keresztül kitörtem az éjszakába. A fagyos levegő az arcomba csapott, távoli vicsorgások és csattanó ágak kaotikus szimfóniáját hordozva. Vizuálisan pásztáztam az erdő vonalának peremét. Gyors, természetellenes árnyékok cikáztak a földünket szegélyező ősi tölgyfák hatalmas törzsei között. Ragadozó folyékonysággal mozogtak, megpróbálva a sötétséget köpenyként használni.

*Több mint egy tucat,* közvetítettem Declannak, a szemeim a nyugati gerinc közelében csoportosuló sziluetteket követték. *De érzem, hogy a fák mögött még többen várakoznak. A szag sűrű. Mozogj gyorsan.*

*Rajta vagyok,* erősítette meg Declan, megszakítva a kapcsolatot, hogy összehívja az őrséget.

Az emberi bőröm alatt a farkasom az izmaimat karmolta. Ő egy ősi, domináns entitás volt, aki kétségbeesetten akarta, hogy elengedjék a láncáról, az állkapcsa fájt, hogy megízlelje a behatolók vérét. A csontjaim sajogtak az elnyomott átváltozástól, a hő hullámokban sugárzott a bőrömről. Élesen a Gammám, Rylan felé fordultam, aki épp csak másodpercekkel mögöttem materializálódott az őrjárati barakkokból. A szemei már a közelgő átalakulásának arany színével izzottak.

Egy szigorú, tekintélyt parancsoló utasítást ugattam. "Tartsátok a keleti szárnyat," parancsoltam, a hangom tagadhatatlan Alfa erőtől zengett, amitől néhány közeli őrszem alávetetten lesütötte az állát. "Nem hagyhatjuk, hogy áttörjék azt a peremet. Ha megteszik, a falkaház és a civil bunkerek sebezhetővé válnak. Az életeddel véded azt a vonalat, Rylan."

Rylan egy rövid bólintást nyújtott, a mellkasában egy dörgő morgás épült fel, és kelet felé rohant, az alakja elmosódott, ahogy átadta magát a változásnak.

Lendületet véve egyenesen a fák vonala felé sprinteltem, ahol az árnyékok a legsűrűbbek voltak. Kilőttem magam a fagyos éjszakai levegőbe, önként hagyva, hogy az átváltozás ugrás közben hatalmába kerítsen. Az emberi anatómiám megroppant és átrendeződött a nyers erő egy brutális, zökkenőmentes robbanásában. Bunda tört elő a pórusaimból. Az izmaim kitágultak, a nyers erő páncélos falává vastagodva. Hatalmas, koromfekete farkasként értem földet, a mancsaim mélyen a nedves földbe fúródtak, azonnal frontálisan találkozva a támadók első hullámával.

Egy kóborló vetődött elő a bozótosból, az állkapcsai vadul csattantak az arcom felé. Meg sem törtem a lendületemet. Kitértem a suta támadás elől, hatalmas állkapcsom keményen rázáródott a kóborló torkára. Ráharaptam, egy émelyítő, erőfeszítés nélküli reccsenéssel roppantva el a légcsövet. A behatoló azonnal elernyedt. Félredobtam az élettelen testet, mint egy eldobott rongyot, kiköpve a kóborló vérének undorító ízét a számból, miközben három másik ellenség vett körül.

De ahogy a csata gyorsan kiterjedt a pázsiton, egy felkavaró felismerés hasított belém. Lebuktam egy lecsapó karom alá, és egy zúzó harapással kontráztam egy kóborló vállára, a földre rántva a sikoltozó farkast. Ezek nem azok a koordinálatlan, vad, kiéhezett kóborlók voltak, akikhez a harcokban hozzászoktam. A vad kóborlók vakon harcoltak, őrültség és éhség hajtva őket. Ezek a támadók precíz, kiszámított alakzatokban mozogtak. Amikor egy elesett, egy másik lépett a résbe. Megkerülték a harcosaimat, elszigetelték a fiatalabb harcosokat, és egy mélyen felkavaró, koordinált ritmussal csaptak le.

A szakadó hús, a roppanó csontok és a haldokló harcosok vad vicsorgásának erőszakos szimfóniája közepette az elmekapcsolatom életre kelt. Declan hangja hasított át a csata ködén, feszülten és sürgetően. *Alfa. Hetven legjobb harcosunk már mélyen belevonódott a harcba. A perem tart, de épphogy. Szervezettek. Épp most küldtem egy sürgős segélyhívást a szomszédos szövetségeseinknek.*

Egy kóborló koponyáját zúztam össze a hatalmas mancsom alatt, lerázva egy második támadót, aki a hátsó lábamra próbált rátapadni. *Helyes,* üvöltöttem vissza mentálisan, a kapcsolat az adrenalinomtól zümmögött. *Tartjuk a pozíciónkat, amíg meg nem érkeznek. Ne hagyjátok, hogy áttörjék az erdő vonalát.*

Megpördültem, a karmaim egyszerre hasították fel egy ugró kóborló arcát. A csapás karmazsinvörösre festette a füvet, az ellenség agóniában vonyított, ahogy megvakítva ért földet. Úgy mozogtam, mint egy gép, a háború évei által kovácsolt fegyver, célpontot célpont után sújtva le. De az Eclipse Moon falka heves, hajthatatlan ellenállása ellenére a harctéri logisztika zord volt. Minden egyes kóborlóra, akit lemészároltunk, kettő másik látszott kiözönleni a sűrű erdőből. Az ellenség végtelen száma agresszívan kezdte felőrölni az állóképességünket. A köteléken keresztül hallottam a harcosaim nehézkes légzését, a csapásaik tempója lassult.

Aztán a légkör megváltozott.

Az erdővonal legsötétebb árnyékából, amit a falkaház fényeinek környezeti ragyogása nem érintett, egy alak tűnt elő. Egy magas, impozáns férfi lépett lazán a csatatérre. Emberi alakjában maradt, a testtartása laza volt, ami éles ellentétben állt a körülötte tomboló abszolút mészárlással. A szél megfordult, és az illata megütötte az orromat. Teljesen idegen volt, távoli vidékek fémes ízét hordozta, mégis volt benne egy furcsán ismerős, őrjítő felhang, ami a koponyám hátulját kapargatta.

Semmilyen mozdulatot nem tett, hogy belevessen magát a küzdelembe. Egyszerűen csak mozdulatlanul állt a káosz közepette, a karjait összefonva a mellkasán. Átható, intelligens tekintetét egyenesen rám szegezte. Még a véráztatta pázsit kiterjedésén keresztül is éreztem a bámulásának súlyát. Egy hideg rettegés gyűlt össze a gyomromban, lehűtve a tomboló véremet. Ez a mészárlás nem volt véletlenszerű. A kiszámított mozdulatok, a végtelen számok, a szélről csendben irányító megfigyelő – ez egy aprólékosan megtervezett merénylet volt. És én voltam a célpont.

Előrelendültem, hogy utat tépjek magamnak a kóborló sorokon keresztül felé, de négy hatalmas ellenséges farkas fala csapódott az utamba, visszakényszerítve engem a védekező darálóba.

Épp amikor az abszolút kimerültség azzal fenyegetett, hogy fizikailag utoléri Declant, Rylant és engem, a csatatér sűrű levegője erőszakosan megfodrozódott. Egy sűrű, pulzáló, szinte mágikus energia volt az, amitől égnek állt a szőr a gerincemen. A statikus elektromosság a levegőben ózon és vadméz ízét árasztotta. Még a könyörtelen kóborlók is megbicsaklottak egy másodperc töredékére, a fülüket hátralapítva a légnyomás hirtelen változására.

Hirtelen egy hatalmas aranyszőrű farkas lőtt ki az erdő sötét fátyla alól.

A természet lélegzetelállító ereje volt. Csillogó bundája megfogta a holdfényt, fonott aranyként ragyogva a sár és a vér közepette. Olyan túlvilági, halálos kecsességgel mozgott, amit még soha korábban nem tapasztaltam egyetlen harcosnál sem. A mancsai mintha alig érintették volna a földet, lehetetlen sebességgel siklott át a kaotikus terepen. Abszolút semmi emlékem nem volt arról, hogy valaha is láttam volna ezt a lényt az életemben, mégis egy intim, mélyreható ismerősség csapódott a mellkasomba, ellopva a levegőt a hatalmas tüdőmből. Egy ősi, visszhangzó felismerés volt ez, amely megremegtette a csontjaimat.

Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül, egyenesen a közelharc legsűrűbb részébe vetette magát.

A harci hatékonysága pusztító volt. Nem úgy harcolt, mint egy falkaharcos, akit megkötnek a standard védekező taktikák. Úgy harcolt, mint a fergeteg. Erőteljes állkapcsa és borotvaéles karmai szisztematikusan tépték át az ellenséges vonalakat egy vad brutalitással. Lebukott egy tüdőző kóborló alatt, felvágva a hasát a karmai gyors, felfelé irányuló csapásával, majd azonnal megpördült, hogy összezúzza a gerincét egy másik ellenségnek, aki a hátába próbált kerülni. Úgy viselkedett, mintha egy mélyen személyes vérbosszút rendezne le, az arany szemei intenzív, kiszámított dühtől lángoltak.

A megnyerhetetlen csata menete egy pillanat alatt megfordult. A korábban fegyelmezett és koordinált kóborlók puszta pánikban törték meg az alakzatot. Megpróbálták lerohanni őt, de érinthetetlen volt. Úgy ment keresztül rajtuk, mint a kasza a búzán, összezúzott csontok, levágott végtagok és élettelen kóborló testek groteszk nyomvonalát hagyva közvetlenül a nyomában. Egymaga szerelte le a szervezett támadást, a jelenléte az adrenalin megújult hullámát fecskendezte kimerült harcosaimba.

Egy végső, émelyítő reccsenéssel eltörte a közvetlen közelében lévő utolsó kóborló nyakát. Az erdő vonalának közelében lévő megmaradt ellenségek megfordultak, és elmenekültek a sötétségbe, a moráljukat darabokra zúzta az arany rémálom, amely lesújtott rájuk. Az árnyékok felé pillantottam, ahol az impozáns férfi állt, de ő eltűnt, elpárolgott, mint a füst.

Ahogy az azonnali mészárlás szünetelt, egy súlyos, véráztatta csend telepedett a pázsit mi részünkre. Az arany farkas lerázta a vért a ragyogó bundájáról, a mellkasa a megerőltetéstől hevesen emelkedett. Előre ügetett, átlépve ellenségei elszórt holttestein, és egyenesen előttem állt meg.

Közelről az ismerős érzés még erősebben csapott meg. Az arany szemei az enyéimbe kapaszkodtak, olyan intelligenciával és mélységgel örvénylően, amely tiszteletet parancsolt. Bámultam rá, az Alfa dominanciám fellángolt, mégsem talált ellenállásra, csak egy egyenlő, hajthatatlan erőre. Válaszokra volt szükségem. Felkészültem, hogy visszaváltozzak emberi alakomba, hogy megköveteljem a személyazonosságát, hogy megkérdezzem, miért avatkozott be ez a fenséges, halálos teremtés a háborúmba.

De mielőtt a csontjaim egyáltalán elkezdhettek volna átrendeződni, az arany szemei tágra nyíltak.

Előrelendült.

Nem a torkomnak, hanem a tömegközéppontomnak. A hatalmas vállát egyenesen a mellkasomba tolta. Az ütközés olyan volt, mintha elütött volna egy tehervonat. Nehéz, páncélos testemet erőszakosan hátrabukfenceztette a véráztatta sárba. Keményen értem földet, gurulva, hogy eloszlassam a mozgási energiát, egy dühös vicsorgás szakadt fel a torkomból a vélt támadás miatt.

A hatalmas fejemet megcsavarva körbenéztem, készen a megtorlásra, de a vicsorgás azonnal meghalt a nyelvemen. Rájöttem, mit tett.

Egy kóborló, sárral borítva, hogy elfedje a szagát, teljesen hangtalanul kúszott fel a vakfoltom mögött. Csapásra készen állt, egyenesen a védtelen gerincemet célozva, miközben a figyelmemet elterelte az arany farkas.

A porból figyeltem, pillanatnyilag megdöbbenve és teljesen képtelenül a beavatkozásra, ahogy az arany farkas brutális közelharcba bocsátkozik a bérgyilkossal. A kóborló hatalmas volt, egy sarokba szorított fenevad kétségbeesett őrületével harcolt. Végigkarmolta a lány vállát, egy élénkpiros vérvonalat húzva az arany bundáján, de ő meg sem rezzent. Elnyelte az ütést, a kóborló előre mutató lendületét kihasználva a távolság csökkentésére. Könyörtelenül mélyen a kóborló torkába süllyesztette az agyarait.

A vér a hideg éjszakai levegőbe permetezett. Erőszakosan megrázta a fejét, a szakadó hús és pattanó inak szörnyű hangja visszhangzott a tisztáson, amíg az ellenség élettelenül a földre nem rogyott.

A felismerés fizikai ütésként érte a bordáimat. *Épp most mentett meg engem?* Egy bérgyilkos útjába vetette magát, kifejezetten azért, hogy megvédjen egy olyan férfit, akit nem is ismert.

Az arany farkas a halott kóborló felett állt. Lassan a gyönyörű, vér áztatta pofáját az ég felé emelte. A mellkasa hevesen emelkedett, a légzése nehézkes volt a harc intenzív sorozatától, de győztesen állt. A szívem eszeveszett ritmust vert a bordáimnak, a hála és áhítat elsöprő hulláma mosta el az érzékszerveimet. Talpra kászálódtam, készen arra, hogy lezárjam a köztünk lévő távolságot.

De abban a pontos, törékeny másodpercben a feljavított Alfa látásom egy apró fémes csillanást kapott el az erdővonal perifériáján.

A polírozott acélon megcsillanó holdfény villanása volt. Egy mesterlövész golyójának halálos, csendes röppályája volt az, ami áthasított a fagyos levegőn, egy olyan fegyverből kilőve, amit arra terveztek, hogy megkerülje a vérfarkasok érzékszerveit, amíg már túl késő.

A lövedék átszelte az éjszakát, egyenesen a védtelen, hevesen emelkedő hátát célozva.

"Vigyázz!" üvöltöttem.

Az emberi szavak gyötrelmesen szakadtak ki a farkas torkomon, úgy hangzottak, mint egy roncsolt, kétségbeesett visítás. A hatalmas súlyomat előre vetettem, kétségbeesetten meg akarva lökni, megvédeni, magamra vállalni a találatot.

De a figyelmeztetésem egy másodperc töredékével elkésett.

A golyó mélyen a háta közepébe fúródott. A csontot törő fém émelyítő tompa puffanása visszhangzott a csendes tisztáson. A lövedék puszta sebessége egyenesen átvitte azt az anatómiáján, és egy bíborvörös permetkíséretében tört ki a mellkasából.

"Nem!" ordítottam abszolút iszonyattal.

A szemeiben lévő arany fény megremegett és kihunyt. Erőteljes lábai megrogytak alatta. Tehetetlenül néztem, ahogy a fenséges arany megmentő súlyosan a vér áztatta földre roskad, gyönyörű bundája elsötétült, ahogy egy halálos vörös tócsa sebesen terjedt szét alatta.