~FREYA~

A zuhany perzselő vize semmit sem segített abban, hogy lemosson Gael hazugságainak bűzét. Óráknak tűnő ideig álltam a sűrű vízsugár alatt, tenyeremet a nedves csempére simítva zokogtam, amíg a torkom fel nem horzsolódott. Gael elment dolgozni, csak úgy lazán odavetett egy búcsút a válla felett, mintha nem az imént hazudott volna a szemembe arról, hogy kávét öntött a lepedőnkre. Elise már el is viharzott a szakképzésére. A ház üres volt, a levegő mégis sűrűnek érződött, és fojtogatott a saját otthonomban.

Mire végre rávettem magam, hogy kijöjjek a fürdőszobából és felöltözzek, már több mint harminc percet késtem az ebédről.

A belvárosi elegáns étterem az elit csendes duruzsolásától visszhangzott. A fehér abroszos asztalok útvesztőjében navigáltam, miközben a gyomrom szoros görcsbe rándult. Blythe, Cleo, Tessa, Macy és Lydia már elfoglaltak egy privát fülkét hátul. Lunák a különböző falkákból, az Opál Régió minden tájáról. Épp csak néhány napot töltöttünk együtt a regionális konferencián, erőt és egységet sugározva. Blythe, a legközelebbi bizalmasom, ragaszkodott ehhez a laza találkozóhoz. Majdnem ágyban maradtam, hogy belefulladjak a nyomorúságomba, de a gondolat, hogy egyedül maradjak a rothadó házasságommal, kikergetett az ajtón.

"Sajnálom, hogy késtem," motyogtam, kihúzva egy bársonyszéket, és beleroskadtam. Bocsánatkérő pillantást vetettem az asztaltársaságra, remélve, hogy a sminkem elrejti a piros szemeim körüli duzzanatot.

Senki sem mosolyodott el.

Az asztalunk körül a levegő nehéz volt, furcsa, szúrós feszültséggel terhes. Öt pár szem szegeződött rám. Nem a megszokott melegségüket sugározták. Ehelyett a szánalom, a kíváncsiság és a mélyen gyökerező aggodalom fojtogató keverékét vetítették felém. Megragadtam egy vászonszalvétát, és az ölembe tettem, próbálva megtörni a súlyos csendet.

"Mi az?" kérdeztem, egy könnyed kuncogást erőltetve magamra. A kezemmel megérintettem az arcom. "Van valami az arcomon?"

Blythe előrehajolt, alkarjait az asztalra támasztva. A tekintete átható volt. "Nem nézel ki túl jól, Freya. Mi történik?"

"Minden rendben van," hazudtam, de a hangomból hiányzott mindenféle valódi meggyőződés. Felvettem a bőrkötésű étlapot, és vakon bámultam a túlárazott előételek listáját. "Csak nem érzem magam a legjobban ma. Egy kis fejfájás, ennyi az egész."

Azt hittem, meg tudom játszani. Azt hittem, ülhetek itt, kortyolgathatom a szénsavas vizet, és tehetek úgy, mintha a férjem nem egy tinédzsert dugna a hálószobámmal egy folyosón. De a csend csak nyúlt, sűrűn és hajthatatlanul. Amikor végre megkockáztattam egy pillantást az étlapom felett, még mindig mind engem bámultak.

"Bökd ki," parancsolta Tessa, a hangja határozott volt, nem hagyva helyet a vitának. "Mondd el."

"Mit mondjak el?" kérdeztem, tettetve a hülyét. A szívem őrült ritmusban kalapált a bordáimnak.

Blythe felsóhajtott, és megdörzsölte az orrnyergét. "Ó, ugyan már, Freya. Csak nem akarod azt mondani, hogy elfelejtetted a hangüzeneteket, amiket tegnap este küldtél a csoportos beszélgetésbe?"

Meghűlt a vér az ereimben. Az étlap kicsúszott az elzsibbadt ujjaim közül, és tompa puffanással esett az asztalra. "Micsoda?" A szó alig csúszott ki az ajkaimon.

"Igen," szólt közbe Macy, a hangja lágy volt, de megingathatatlan. "Nagyon zaklatottnak tűntél. Összefolytak a szavaid. Említettél valamit arról, hogy Gael összetört téged... és hogy úgy érzed, véget akarsz vetni az egésznek."

"Mit mondtam?" A pánik a torkomat kaparászta. Ébredés óta rá sem néztem a telefonomra. A tegnap este emléke a tequila, a könnyek és a megsemmisítő kétségbeesés homályos ködébe veszett. Fél üveg italt megittam a sötét konyhában. Emlékeztem, hogy a kezemben tartottam a telefonom, de hogy hangüzeneteket küldtem volna?

Lydia anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, a táskájába nyúlt, előhúzta a telefonját, és a képernyőre koppintott.

A saját részeg, megtört hangom visszhangzott a kis hangszóróból, elég hangosan ahhoz, hogy az egész fülke hallja.

Az első üzenet csak a nehéz, szaggatott hiperventilláció hangja volt, majd egy fojtott zokogás következett.

A második üzenet elindult, a hang tiszta volt és tagadhatatlan. *"Dugja,"* jajdult fel a rögzített hangom, alkoholtól és kínszenvedéstől elcsukolva. *"Gael Elise-t bassza. Egyenesen a saját fedelemen belül. Összetört engem... Nem bírom ezt tovább. Csak meg akarok halni. Le akarok ugrani az erkélyről és véget vetni az egésznek."*

A harmadik üzenet egy szánalmas, suttogó könyörgés volt. *"Ne mondjátok el senkinek. Kérlek. Tartsátok titokban. Nem tudom, mit tegyek. Csak... ne hívjatok. Most nem tudok beszélni."*

Lydia megállította a lejátszást, mielőtt a következő három felvétel a végeláthatatlan sírásomról elkezdődhetett volna.

Gyötrelmes szégyen mosott el egy fojtogató hullámban. Forró pír kúszott fel a nyakamon, égetve az arcomat. A hét éve tartó tökéletes, idilli házasságom – a szövetség, amelyre más falkák felnéztek – most egy groteszk, nyilvános látványossággá vált. A csiszolt mahagóni asztalt bámultam, azt kívánva, bárcsak megnyílna a padló és elnyelne. A szégyen fizikai súlyként nehezedett a vállamra, megnehezítve a légzést.

"Mit is tett veled Gael pontosan?" követelte Blythe, a hangja sürgető, védelmező haraggal volt átitatva.

Körbenéztem a társaságon. Ezek a nők a barátaim voltak, de a falkám rothadó magjának leleplezése olyan volt, mintha a saját büszkeségemet árultam volna el. Most már nem volt más választásom. A titok kiderült. Kifújtam egy remegő lélegzetet, elengedtem a látszatot, és elmondtam nekik mindent. Elmondtam nekik a zajokat, a nyögéseket, a friss ágyneműt, és az undorító felismerést, hogy a férjem azzal a lánnyal hál, akit én fogadtam be.

"Mégis mit gondol?!" Blythe az asztalra csapta a tenyerét, a szemei egy Luna védelmező dühével villogtak, miután befejeztem a beszédet.

Cleo, aki eddig közönyös arckifejezéssel hátradőlve ült, felemelte a borospoharát, és egy hosszú, lassú kortyot ivott. "A férfiak mindig csak szégyent hoznak rád," motyogta, a hangjából csöpögött a keserű beletörődés.

Cleóra néztem. Az ő Alfája egy évvel ezelőtt találta meg az eleve elrendelt társát. Ez tönkretette őt. Az alkoholhoz fordult, hogy tompítson egy fájdalmat, ami nem akart gyógyulni. Pontosan tudta, milyen érzés ez.

"Azt javaslom, állj bosszút," mondta Cleo lazán, megforgatva a vörös folyadékot a poharában. "Menj, és feküdj le másokkal, Freya."

Blythe megdöbbenve fordult felé. "Cleo, milyen tanács ez?"

"A gyakorlatias fajta," vágott vissza Cleo, a szemei összeszűkültek. "Gael nem törődött a fogadalmatokkal, amikor beletolta a farkát abba a lányba. Te miért tennéd? Menj, keress egy erős Alfát, egy kóborlót, bárkit. Tárd szét a lábad, hagyd, hogy valaki más tegye kívánatossá magad, és dörgöld a pökhendi képébe."

"A bosszú nem az a megoldás, amire most szükségünk van," vitatkozott Blythe, a hangja kemény suttogássá süllyedt. "Két rosszból nem sül ki jó. Meg kell találnunk a módját, hogy támogassuk Freyát ebben a zűrzavarban, nem pedig arra bátorítani, hogy tönkretegye a hírnevét."

Cleo előrehajolt, figyelmen kívül hagyva Blythe-ot, intenzív tekintete rám szegeződött. "Figyelj rám, Freya. Ne törődj az optimista baromságaikkal. A fájdalom elviselhetetlen, és a dolgok innentől csak rosszabbak lesznek. Feküdj le másokkal. Vedd vissza az irányítást."

"Cleo, vigyáznunk kell a szavainkkal," szólt közbe Tessa, a hangja gyengéd, de megrovó volt. "Nem most van itt az ideje. Freya szenved."

Cleo nyugalma megingott. A hangja elcsuklott, és ki nem sírt könnyek gyűltek a szemébe. "Csak realista vagyok! Jobb, ha szembenéz a csúnya igazsággal. Ezek a férfiak szívtelenek. Amint egy Alfa vonzalma eltolódik, annak örökre vége. Soha nem jönnek vissza. Soha."

"Nem vonhatunk le elhamarkodott következtetéseket," érvelt Macy, próbálva oldani a feszültséget. "Még azt sem tudjuk, hogy ez az Elise Alfa Gael társa-e, mint a te esetedben, Cleo. Freya csak most szerzett tudomást a viszonyról."

Félig megfagyva ültem, a kezeim olyan erősen szorították a vizespoharat, hogy fájtak az ujjaim. Egy parázsló, elfojtott düh kezdett forrni a gyötrelmes szégyen alatt. Az életemről vitatkoztak. Úgy vitatták meg a férjem hűtlenségét, mintha csak egy szappanopera lenne. Erősen a pofamba haraptam, halvány réz ízt érezve, visszatartva a könnyeket, amelyek ismét hullani készültek. A felismerés, hogy az életem javíthatatlanul darabokra hullott, egészen a csontjaimig hatolt.

Hagytam, hogy vitatkozzanak. Egyetlen szót sem szóltam többé a dologról.

Órákkal később a fekete terepjáró begurult a Vasfa falkaház kör alakú kocsifelhajtójára. A nap kezdett lebukni a fák vonala alá, hosszú, sötét árnyékokat vetve a gondozott pázsitra. A sofőröm kinyitotta az ajtót, és segítő kezet nyújtott.

Alig ért mindkét lábam a macskakőre, már meg is láttam őt.

Elise.

Szinte leskandírozott a bejárati lépcsőn, széles, sugárzó mosoly ragyogott az arcán.

"Luna! Hogy érzed magad?" kiáltotta Elise, áthidalva a köztünk lévő távolságot. Kinyújtotta a kezét, és a karom köré fonta az ujjait, megjátszott ragaszkodást mutatva. "Azt hittem, rosszul vagy, és ma nem hagyod el a házat. Annyira meglepődtem, amikor láttam, hogy elmentél, miután hazaértem az iskolából!"

A bőröm borsózott ott, ahol az ujjai az ingujjamhoz értek. Küzdöttem a zsigeri ösztönnel, hogy visszalökjem a kemény kőre. Ehelyett egy feszült, mű mosolyt erőltettem magamra, és sétáltam tovább a hatalmas bejárati ajtók felé. A verandát söprő falkaszolgálók tisztelettudóan meghajoltak, ahogy elhaladtunk mellettük, mit sem sejtve a méregből, ami az ereimben keringett.

"Volt egy korábbi megbeszélésem," mondtam, a hangom nyugodt volt.

Elise a karomba kapaszkodott, tartva a lépést velem. A szemem sarkából ránéztem. Amikor először hoztam a falkaházba, egy megtört, melankolikus kóbor volt. Bő, kifakult ruhákat hordott, a haja fénytelen, kócos volt, és úgy nézett ki, mint aki azt kívánja, nyelje el a föld. Megszántam. Úgy bántam vele, mint egy kishúggal.

Most pedig sugárzott.

A bőre hibátlan és ragyogó volt. Az ajkait egy finom, drága szájfény borította. Egy testhezálló dizájner pulóvert viselt, amely kiemelte újdonsült formáit, az energiája pedig a magabiztosság vibráló, lüktető zúgása volt. Hónapokon át azt hittem, ez az átalakulás pusztán a biztonságos környezet és a jó ételek eredménye. Most már vakítóan nyilvánvaló volt az igazság. Ez nem egy megmentett kóbor ragyogása volt, aki kezdi megtalálni a helyét. Ez egy olyan nő ragyogása volt, akit egy hatalmas Alfa alaposan és rendszeresen megbaszott.

A férjem finanszírozta a kivirágzását. Ő volt az oka annak, hogy olyan rohadtul boldognak tűnt.

"Az iskola ma olyan izgalmas volt, Luna!" csiripelte Elise, a hangja karcolta a megtépázott idegeimet. "El sem hiszed, mi történt a stílusórám során..."

Löktem egyet a nehéz tölgyfa ajtókon, és beléptem a hatalmas előcsarnokba. "Elise, most tényleg nincs kedvem a történetekhez." Félbeszakítottam, a hangom élesebb lett a kelleténél.

Megtorpant. A széles mosolya a mély, túlzott aggodalom kifejezésébe olvadt. Elengedte a karomat, és elém lépett, fürkészve az arcomat.

"Luna, jól vagy?" kérdezte, a hangjából csöpögött a hamis együttérzés. "Olyan levertnek tűnsz, mióta visszatértél a reggeli találkozódról. Valami baj van?"

A szemébe bámultam. A késztetés, hogy ott helyben számonkérjem, árhullámként tört fel a mellkasomban. Sikítani akartam. Meg akartam ragadni a hajánál fogva, kirángatni az udvarra, és követelni, mondja meg, hányszor tárta szét a lábát a férjemnek. Le akartam tépni azt az önelégült, fiatalos ragyogást az arcáról.

De a nyelvembe haraptam.

Gael megvádolása megdönthetetlen bizonyítékok nélkül végzetes hiba lenne. Ő volt a legtiszteltebb Alfa a régióban. Ő irányította a falkát, a pénzügyeket, a végrehajtókat. Ha vádaskodni kezdenék a padlón átszűrődő zajokra és a lecserélt ágyneműre alapozva, megfordítaná a narratívát. Őrültnek, paranoiásnak vagy hisztérikusnak állítana be. Az egész falkát ellenem fordíthatná, megfosztva a Luna címemtől, és nincstelenül dobna ki.

Bizonyítékra volt szükségem. Kemény, cáfolhatatlan, konkrét bizonyítékra.

Lenyeltem a torkomban lévő perzselő dühöt, és egy lágy, elutasító mosollyal palástoltam a gyötrelmemet.

"Jól vagyok, Elise," hazudtam, gyengéd őszinteséget erőltetve a hangomba. "Csak elárasztottak a Luna-teendők. Hatalmas migrént okoz. De megígérem, hamarosan meghallgatom, és mindent elmesélhetsz a napodról."

Elise arca ellazult, a fényes mosolya teljes erővel visszatért. Hitt nekem. Azt hitte, én csak a fáradt, gyanútlan, öregedő feleség vagyok.

"Természetesen, Luna," mondta édesen. "Azonnal kimegyek a konyhába, és hozom a teádat és a gyógyszeredet. Segíteni fog ellazulni."

"Köszönöm," motyogtam.

Néztem, ahogy elsétál, a csípője finoman ringott, amíg el nem tűnt a folyosón a konyhák irányába. Abban a pillanatban, ahogy kikerült a látóteremből, a mosolyom szertefoszlott.

Nem fogok többé csak ülni és sírni. Le fogom buktatni őket. Egy titkos műveletet kell felállítanom itt, a saját otthonomban. Rejtett kamerák. Hangrögzítők. Bepoloskázom a nappalit, a folyosókat, és ha kell, még a saját hálószobámat is. Minden nyögést, minden érintést, minden piszkos kis titkot rögzíteni fogok, amit azt hisznek, hogy elrejthetnek előlem. Összegyűjtöm az arzenálomat, és ha eljön az ideje, porig égetem a világukat.