A szemem kipattan. Egy csípős, nedves hideg támadja meg a csupasz bőrömet. A börtön a durva, csipkézett kövek és rozsdás vasak rémálma. A padló csúszik a mohától és a sötét mocsoktól. Fagyos vízcseppek hullnak egy láthatatlan mennyezetről, és a piszkos arcomon fröccsennek szét. Feltolom magam a kemény, könyörtelen földről. Az izmaim tiltakozva sajognak, összetörve és zúzódásokkal borítva az erdei brutális harctól. Egy földalatti zárkában ülök. Vastag vasrácsok magasodnak a félhomályban, hosszú, ketrecszerű árnyékokat vetve a kis kőszobára. A térdemet a mellkasomhoz húzom, és didergek, ahogy a fagyos földalatti levegő a húsomba harap. A durva kő végigkarcolja a csupasz lábamat.

Lenézek. Semmi más nincs rajtam, csak egy vastag, sötét kabát. Az eredeti ruhámat a rajtaütés során javíthatatlanul cafatokra tépték. A kabát nehéz szövete elnyeli az alakomat. Zúzott fenyő, téli dér és sötét, fojtogató mágia illata árad belőle. Kétségtelenül Kieran Corvusé, a könyörtelen Alfa Királyé. Már pusztán az illattól felfordul a gyomrom. Az erdő szörnyű emlékei brutális, lankadatlan erővel csapódnak az ébredő elmémbe. A rémisztő rajtaütés a sötét fák között. Garret súlyos, fojtogató súlya, ahogy rám nehezedett. A kísérlet a megerőszakolásomra, ami majdnem megtört. A gyomorforgató, nedves hang, ahogy Garret mellkasa megreccsen a kétségbeesett csapásom alatt. A dobogó szívének nedves hője, amely a véráztatta tenyeremben pihent. Most a kezemre meredek, arra számítva, hogy bíborvörös foltokat látok. Tiszták, de a vérének kísértete még mindig a bőrömön időzik.

Az arcomat a kezembe temetem, küzdve a torkomban feltörő epével. Földelnem kell magam. Szükségem van a belső farkasom vigasztaló, vad jelenlétére. Befelé nyúlok, kutatva a megszokott melege után.

*Ivory?* – hívom az elmém sötét terében.

Semmi. Az elmémben lévő csend rémisztő. Nem sétál fel-alá. Nem nyüszít. Nem válaszol a hívásomra. Egyszerűen eltűnt, tátongó, üres űrt hagyva a lelkemben. Az üresség természetellenes. Falka nélküli vagyok. Magamban hordozom a friss, vérző, gyötrelmes sebeit annak, ahogy Darius elutasított a falkánk előtt, és a mellkasom fizikailag is fáj ott, ahol egykor a kötelékünk leledzett. És most egy fagyos ketrecbe zárva várom a siralomházban a halált. A pánik megragadja a tüdőmet, satuként szorulva össze. Futnom kell. Menekülnöm kell, mielőtt az Alfa Király úgy dönt, hogy példát statuál velem. Tudja, hogy nincs, aki megvédjen. Tudja, hogy most már kóbor vagyok. Rémisztő pletykák keringenek Kieran Corvusról. Egyszer lemészárolt egy szomszédos falkát csak azért, mert egyetlen farkas átlépte a határait. Nem fog habozni, hogy megöljön egy olyan falkátlan kóborlót, mint én. Élvezni fogja.

Nehéz, visszhangzó lépések csendülnek fel a kőfolyosón. A hang visszapattan a nedves falakról, és minden másodperccel egyre hangosabbá és fenyegetőbbé válik. Egy magas, impozáns alak áll meg a vasrácsok túloldalán. Braddock. A sötét hajú férfi az erdőből, aki segített sarokba szorítani.

A szemei az enyémekbe fúródnak, csöpögve a tiszta, leplezetlen gyűlölettől. Egy nehéz vaskulcscsomó csilingel szoros markában. Egy rozsdás kulcsot dug a zárba. A fém tiltakozva megnyikordul. Kirúgja a nehéz vasajtót, és beviharzik, magával hozva a düh szagát is.

"Állj fel," – vicsorogja, a hangja mély és halálos.

Még mielőtt fel tudnám dolgozni a parancsot, hatalmas keze megragadja Kieran kabátjának vastag hajtókáját. Talpra ránt, a szoros szorítása elzárja a levegőmet. Brutális erővel lök hátra. A gerincem a fagyos kőfalnak csapódik. Csontig hatoló fájdalom nyilall fel a hátamon, ellopva a levegőt a tüdőmből. Felkiáltok, a kezem pedig felrepül, hogy vastag csuklóit karmolja.

"Megölted Garretet," – köpi Braddock, az arca centikre az enyémtől. Állkapcsa olyan erősen szorul össze, hogy majdnem megroppannak a fogai. A testéről sugárzó vérszomj fojtogató. "Meg fogsz fizetni ezért, te kóbor szemét."

Felemeli a szabad öklét, vastag, izmos karját hátrahúzva, hogy megsemmisítő ütést mérjen az arcomra. Szorosan lehunyom a szemem, és felkészülök a gyomorforgató becsapódásra.

Egy éles, torokhangú nyögés hasít át a cellán.

Az ütés sosem érkezik meg. Braddock zúzó szorítása eltűnik a galléromról. Kinyitom a szemem, és zihálok. Braddock úgy rogy a kőpadlóra, mint egy elvágott zsinórú bábu. Súlyosan a térdére esik, a kezével a feje oldalát szorongatja. A földön vonaglik, a teste gyötrelmes, láthatatlan fájdalomban rángatózik. Kétségbeesett nyögései visszhangoznak a börtön falairól. Az ujjai a saját fejbőrét karmolják.

A hátamat laposan a falnak nyomom, a szívem a bordáimat veri. Bámulom a hatalmas farkast, aki a lábamnál vonaglik. Mi történik vele? Haldoklik? Ha itt hal meg a cellámban, engem fognak hibáztatni. Egy újabb gyilkosságot fognak a nevemhez írni. A tekintetem a nyitott cellaajtóra szegeződik. A sötét folyosó üres. Csak át kell lépnem a vonagló testén. Csak futnom kell. Az elmém száguld, egy eszeveszett, kétségbeesett menekülési tervet felvázolva. Fuss le a folyosón, találd meg a fegyvertárat, lopj egy pengét, keress egy hátsó kijáratot, maradj az árnyékban...

*Na-na. Milyen lenyűgöző ötleteid vannak.*

Egy érzéki, fagyos és nyugodt hang visszhangzik egyenesen a koponyámban.

Megdermedek. Minden izom megfeszül a testemben. A hang sima, gazdag és csöpög a sötét szórakozástól. Sűrű, fojtogató bársonyként tekeredik a száguldó gondolataim köré.

Kieran Corvus.

Benne van a fejemben.

"Tűnj el a fejemből!" – köpöm ki hangosan, a hangom megreped, és visszhangzik a nedves cellában. Tenyerem tövét a halántékomhoz szorítom, próbálva kinyomni tolakodó jelenlétét az elmémből.

Egy ízes, sötét kuncogás rezeg át az agyamon, megrázva a tudatom legmélyebb alapjait is. A hang rémisztő.

*Ó, azt hiszem, már tudod a választ arra, hogy hogyan és miért vagyok itt, kis farkas,* – suttogja Kieran az eszeveszett gondolataimba. *Azért vagyok itt, mert megtehetem. Azért vagyok itt, mert tudtam, hogy menekülni fogsz.*

"A farkasod nem hagyott nekem más választást az erdőben," – suttogom az üres szobának, ziháló mellkassal. "Tönkretett volna engem."

*Légy jó kislány, és kövesd Braddockot,* – parancsolja az Alfa Király, könnyedén figyelmen kívül hagyva a védekezésemet. *Még mindig meg kell büntesselek, amiért megölted az egyik farkasomat.*

*Hol van Ivory?* – követelem az elmémben, visszatolva a letaglózó pszichikai súlyát. *Mit csináltál vele?*

*Ah, ez a lány tüzes. Arra kényszerítettem, hogy aludjon. Majd felébred később... ha már elég fájdalmat éreztél.*

Egyetlen szó nélkül elhagyja az elmémet. Nehéz, mágikus jelenlétének hirtelen hiánya süllyedő, fojtogató rettegést hagy a gyomromban. Elnyomta a farkasomat. Épp most vallotta be, hogy bezárta a lelkem egy darabját. Minden egyes kétségbeesett, eszeveszett menekülési tervet kiolvasott a fejemből anélkül, hogy akár csak egy csepp izzadságot is ejtett volna. Nincs menekülés. Nem lehet harcolni egy olyan emberrel, aki már azelőtt tudja a következő lépésemet, mielőtt egyáltalán megtenném.

Braddock abbahagyja a vonaglást a padlón. Visszanyeri az egyensúlyát, az arca sápadt, és rémült grimaszba torzult. Nem hajlandó a szemembe nézni. Durván megragadja a karomat – bár nagy kezei még mindig remegnek a láthatatlan kínzástól –, és kirángat a börtönből.

Egy hosszú, kanyargós kőfolyosón sétálunk végig. A nedves levegő egyre melegszik. Átlépünk egy hatalmas vaskapun, és egyenesen az udvar vakító, rikító napfényébe sétálunk. Hunyorgok, és remegő kezemmel védem az érzékeny szememet a fényes reggeli naptól.

Erős kőfalak veszik körül a hatalmas, impozáns teret. Pompás faragások díszítik a tornyosuló oszlopokat. Rémisztő vízköpők és vicsorgó farkasok szobrai állnak őrt minden oldalon, hosszú, sötét árnyékokat vetve a porba. Az Ónix falka itt gyűlt össze. Több száz vérfarkas tolong az udvaron, egymást lökdösve, hogy megnézzenek maguknak. Abban a pillanatban, ahogy meglátják, hogy kilépek a fénybe, kitör a zaj.

Gúnyolódnak rajtam. Köpnek a porba a csupasz lábam közelében. Pfujolnak és sértéseket ordítanak, az arcuk eltorzul a vérem iránti mohó szomjúságtól.

"Gyilkos!"

"Égessétek el a kóbort!"

"Tépjétek szét!"

Magasan tartom az államat, rákényszerítve a lábaimat, hogy egyenletesen sétáljanak, hiába a csontjaimat rázó remegés. Kieran vastag kabátját szorosabbra húzom a csupasz testemen, nem engedve, hogy meglássák a félelmemet. A tekintetem átsiklik a dühös tömegen, és egy megemelt, hatalmas trónuson landol, az udvar túlsó végén.

Kieran Corvus ül rajta.

Hosszú lábait keresztbe tette, éles állát kényelmesen az ujjpercein nyugtatja. Megtévesztőnek, nyugodtnak és kedvesnek tűnik. A ragyogó napfény megcsillan sötét haján és feltűnő, óceánkék szemein. Bármelyik kívülálló számára úgy néz ki, mint egy jóindulatú, igazságos uralkodó, aki a földjei felett őrködik. De én első kézből tudom, hogy ő a legszívtelenebb szörnyeteg mind közül. Nincs lelkiismerete. Nincs szíve.

*Milyen érdekes hízelgés,* – csúszik be sima hangja ismét az elmémbe.

Mérgesen nézek rá a sikoltozó tömegen keresztül. Élvezi a titkos mentális kapcsolatunkat. Halvány, gúnyos mosoly érinti az ajkát, ahogy olvassa a rá irányuló néma, mérgező átkaimat. Gyűlölöm az önelégült kifejezést a jóképű arcán. Gyűlölöm azt a hatalmas, igazságtalan hatalmat, amit az elmém és a testem felett gyakorol.

A szemem elsiklik a trónról, és egy fa emelvényre téved, amelyet a dobogó bal oldalán állítottak fel. Egy vastag faoszlop magasodik a közepén. Száradt gallyak, vastag ágak és száraz levelek halmait gyűjtötték a tövéhez. A látvány elveszi a lélegzetemet. Egy máglya. Máglyán fognak elégetni.

Braddock a trón lábához vonszol. Megállásra kényszerít.

Kieran feláll. Az udvar egyetlen pillanat alatt síri csendbe burkolózik. A magas, széles vállú alakjából sugárzó puszta, fojtogató tekintély rémisztő behódolásra kényszeríti a falkát. Végignéz a népén, és felemeli az egyik kezét.

"Ma tanúi leszünk az igazságszolgáltatásnak," – jelenti be Kieran, mély hangja hatalmas tekintéllyel dörög. Visszhangzik a kőből faragott vízköpőkről. "Garret halálával igazságot szolgáltatunk az ő nevében."

A tömeg felüvölt. Élvezik a rettegést. Élvezik a halált. Semmi más nem vagyok, csak egy reggeli látványosság a kegyetlen szórakozásukhoz. Garret megpróbált megtámadni. Garret megpróbálta letépni a ruhámat, és tönkretenni ott, a porban. Pontosan azt kapta, amit megérdemelt.

Tudom, hogy Kieran hallja ezt a gondolatot. Átható kék szemei egyenesen az enyémekbe fúródnak. Egy hosszú, súlyos másodpercig tartja a dacos tekintetemet, a kifejezése olvashatatlan.

"Égessék el élve," – adja ki a parancsot.

A falka helyeslően tör ki. A hurrázásuk megsiketít.

Egy sötét, szadista kuncogás visszhangzik egyenesen az elmém közepén. *Különösen forróra teszem a tüzet, hogy biztosítsam a gyors halálodat, kis farkas. Milyen ez kegyelemként?*

Braddock erősen hátba lök. Előrebukdácsolok, felmászva a dobogó falépcsőin. A vastag faoszlophoz vonszol. Belerúg a térdhajlatomba, arra kényszerítve, hogy laposan a durva, szálkás kéregnek feszüljek. Egy vastag, durva kötelet húz elő a nehéz övéről. Szorosan az oszlop hátuljához köti a csuklómat. A durva rostok mélyen a finom bőrömbe vágnak. Térdre ereszkedik, és megkötözi a bokámat, olyan szorosra húzva a vastag csomókat, hogy elzárja a vérkeringésemet.

Nem küzdök. Nem kiáltok fel. Nem akarom megadni a pfujoló tömegnek azt az elégtételt, hogy lássák, ahogy az életemért könyörgök.

Braddock lemászik az emelvényről. Egyetlen kénes gyufát húz elő a zsebéből. Hozzáüti a dobogó durva kövéhez. Az apró láng életre kel a kezében. Egy utolsó, tiszta megvetéssel teli pillantást vet rám, és a száraz gallyak halmába dobja az égő gyufát.

A tűz egyetlen pillanat alatt lángra kap. Az éhes lángok pattognak és sziszegnek, rémisztő sebességgel kúszva fel a száraz ágakon. Vastag, fojtogató szürke füst száll fel az emelvény aljából, felkúszik a csupasz lábamon, és betölti az orromat az égő fa keserű szagával. Az intenzív hő felhólyagosítja a vádlim bőrét.

A tömeg egyre hangosabban ujjong, a gyötrelmes halálomat kántálva. A fát emésztő tűz zúgása a fülemben dübörög, elnyomva a hangjukat. Felkészülök a bőrt leolvasztó végre. A szívem nehéznek tűnik, és vérzik a múltbéli árulásom friss, nyers sebeitől. Csak tegnap történt, hogy egy zsúfolt tárgyalóteremben álltam. Néztem, ahogy Darius, a férfi, akinek szeretnie kellett volna, a szemembe néz, és elutasít a saját testvéremért mindenki szeme láttára. A mellkasomban lévő fantomfájdalom sokkal jobban fáj, mint a faoszlopon felfelé kúszó, lángoló hőség.

A sűrű füst egyre nehezebbé válik, égeti a tüdőmet. Köhögök, friss levegő után kapkodva. A zúgó tűz Kieran kabátjának alsó szegélyét nyalogatja.

Erőnek erejével kinyitom a könnyező szemem, nem akarok a sötétben meghalni. Keresztülnézek a felszálló szürke füstön, és a tekintetem ádázul az Alfa Királyra szegezem. Arra számítok, hogy ott látom majd a hatalmas trónján ülni, nevetve. Arra számítok, hogy élvezni fogja a fájdalmas kivégzésemet.

Ehelyett látom, hogy az arca megváltozik.

Az önelégült, arrogáns mosoly eltűnik az ajkáról. Helyét a tiszta, nyers horror kifejezése veszi át.

Mielőtt pisloghatnék, mielőtt a füsttel teli agyam fel tudná dolgozni az eltorzuló arckifejezését, a mozgás hirtelen, lehetetlen elmosódása hasít át az udvaron. A szél felüvölt.

Kieran ott áll a lángoló emelvényen, közvetlenül előttem.

Felemeli izmos karját, és egyetlen, agresszív mozdulattal söpör a kezével. A sötét, jeges mágia hatalmas lökéshulláma tör ki a tenyeréből. A zúgó, halálos tűz egyetlen szívdobbanás alatt kialszik. A lángok a semmibe vesznek, és nem hagynak mást maguk után, csak elszenesedett, füstölgő gallyakat a lábamnál.

Az udvar döbbent, lélegzetvisszafojtott csendbe zuhan. Az ujjongás azonnal abbamarad.

Kieran letekint rám. Hatalmas mellkasa gyorsan emelkedik és süllyed, mintha épp egy véres csatatéren sprintelt volna át. Viharos kék szemei tágra nyíltak egy olyan váratlan, nyers rémülettől, amiről sosem gondoltam volna, hogy a rettegett Alfa Király egyáltalán birtokolhatja. Nagy kezei remegnek az oldalán.

"Társ," – leheli, mély hangja alig suttogás.

Pislogok, a rémisztő uralkodót bámulva, aki centikre áll az arcomtól. A torkom hevesen ég a visszamaradt füsttől.

"M-micsoda?" – dadogom, köhögve a levegőt megtöltő hamutól.

"Te vagy a társam," – ismétli meg, a felismerés szökőárként csap át rajta. A rémisztő igazság megtelepszik tágra nyílt szemeiben. Egy láthatatlan, elektromos párkötelék kattan a helyére kettőnk között, súlyosan és tagadhatatlanul.

A csuklómat és a bokámat gúzsba kötő durva kötelek mintha megfeszülnének, és mélyebben vágnának a zúzott húsomba. Arra a férfira meredek, aki épp az imént parancsolta meg az embereinek, hogy égessenek el a máglyán, méghozzá egy torz mosollyal. A szörnyetegre, aki kínozta az elmémet, elnyomta a farkasomat, és gúnyolódott a közelgő halálomon. Most pedig veszi a bátorságot, hogy itt álljon az elszenesedett fa előtt, és saját sors rendelte társának követeljen.

Dühödt, vakító harag buborékol fel a mellkasomban, forróbban égve, mint a mágikus tűz, amit épp az imént fojtott el. Egy gonosz, gyűlölettel teli mosolyt villantok rá.

"Akkor elutasítalak, mint a társamat," – köpöm oda, a szavakat puszta, szűretlen méreggel átitatva. "Inkább meghalnék, minthogy veled legyek..."

Mielőtt az utolsó szó elhagyhatná a nyelvemet, a csuklómat és a bokámat szorító feszes kötelek a semmibe vesznek. Előrebukdácsolok, elveszítve az egyensúlyomat.

Kieran közelebb lép, és elkap, mielőtt az elszenesedett fának csapódnék. A mozdulatai kecsesek, rémisztők, kiszámítottak és dominánsak. Széles alakja kitakarja a vakító napot, sötét árnyékba borítva engem. Felemeli a kezét, és hideg ujjaival feljebb kényszeríti az államat, arra kényszerítve, hogy álljam átható pillantását.

A szemei, amelyek korábban puszta rettegéssel voltak telve, most sötét, emésztő vágytól csillognak. A rettegés eltűnt, helyét egy páratlan Alfa birtokló, ősi ösztöne vette át.

"Nem utasíthatod el az Alfa Királyt, kis farkas," – morogja lágyan, miközben a hüvelykujját az állkapcsomba nyomja. "Ha én azt mondom, hogy a társam vagy, akkor a társam vagy."

Gyengéden megszorítja az államat, óceánkék szemei a lelkembe perzselnek. Leejti a kezét, és széles hátat fordít nekem. A megdöbbent falkája felé fordul. Több száz farkas mered fel a füstölgő dobogóra, a szájuk tátva marad a puszta sokktól.

"Nem lesz kivégzés!" – dörgi a hangja megkérdőjelezhetetlen paranccsal. Mennydörgésként gördül végig a csendes udvaron. Határozott ujjat szegez a hatalmas tömegre. "Ez a nő a társam. Bárki, aki hozzá mer érni vagy meg meri bántani, akár a saját halálos ítéletét is aláírhatja."

Senki sem mozdul. Senki sem lélegzik. Az Ónix falka lefagyva áll, Alfájuk rendeletének elnyomó súlya alatt.

Az elmém beleszédül a létezésem puszta, lehetetlen pálfordulásába. Sötét kabátjának széleit szorítom, a csupasz térdeim remegnek. Csak tegnap történt, hogy a sorsom által rendelt társam elutasított a nővéremért mindenki szeme láttára. Ma vadásztak rám az erdőben, egy fagyos börtönbe zártak, és majdnem halálra égettek a máglyán, hogy szórakoztassanak egy vérszomjas farkasokból álló tömeget. És most, minden logika, ész és józanság ellenére, itt állok egy füstölgő kivégző emelvényen, mint az Alfa Király megkövetelt társa.