A kivégző máglya fojtogató, torkot égető bűze azonnal eltűnik, helyét egy pillanat alatt Kieran Corvus otthonának friss, steril levegője veszi át. A valóság hirtelen eltolódása fizikai ütésként ér. Tiszta rettegés csapódik a bordáim közé abban a pillanatban, ahogy a csupasz talpam a fagyos mahagóni padlóhoz csapódik. A világ forog, veszélyesen megdőlve a tengelyén. Kieran hatalmas keze szilárdan a derekamon nyugszik, egy hajthatatlan horgony, amely egyenesen tart a teleportáció után, de az érintésének forrósága úgy érződik, mint egy billog a meggyötört bőrömön. Erősen a mellkasának nyomom a tenyeremet, és kitépem magam vasmarkából. A támogatása nélkül a remegő lábaim elárulnak. Elveszítem az egyensúlyomat. A térdem megrogy, és súlyosan a csiszolt padlódeszkáknak csapódom. Fájdalom nyilall fel a gerincemen, megkoccantva a fogaimat, és a földhöz szegezve engem ebben az új, rémisztő valóságban.

Felhúzom a tekintetemet. Ott áll felettem, mint egy mozdíthatatlan hegy. Mélyen a sötét nadrágja zsebébe süllyeszti a kezét. Mélyen szórakozott, dühítő arckifejezéssel figyel, átható, óceánkék szemei a mellkasom eszeveszett emelkedését és süllyedését követik. Tökéletesen megjegyzi azt a halálos pillantást, amit felé vetek, megfigyelve, ahogyan gondolatban épp meggyilkolom, mégis, ezzel egy időben, kelletlenül, de meg is dicsérem a gondolataimban az impozáns testalkatát. Az Alfa Király puszta fizikai tökéletessége tagadhatatlan, egy olyan tény, amely csak tovább szítja az égő dühöt a gyomromban.

"Ahhoz képest, hogy valakit majdnem halálra égettek, te igazán lelkes vagy," – mondja Kier, sötét, sima hangja megrezegteti a falakat. Gonosz vigyor terül el a jóképű arcán. "Lenyűgöző, ahogy a szemeiddel ölsz, miközben az elmédben bókolni is tudsz."

Hideg verejték ver ki a bőrömön, ahogy a fogságom rémisztő felismerése tudatosul bennem. "Ne olvass a gondolataimban," – sziszegem, a hangom megreped a torkomat még mindig bevonó füsttől. A zúzódásos tenyeremet a csúszós padlónak feszítem, és rákényszerítem a remegő végtagjaimat, hogy felfelé tolják a testemet.

"Bízz bennem, édesem," – válaszolja simán, és közelebb lép. "A gondolataid úgy tálalják magukat nekem, mintha étel lennének egy ezüsttálcán."

Figyelmen kívül hagyom a gúnyos tanácsát. A pánik kiélesíti az érzékeimet. Eszeveszetten pásztázom az egyszerű, de elegáns városi házat, bármilyen lehetséges kijáratot keresve. Kiterjedt, padlótól a mennyezetig érő üvegablakok sorakoznak a bal falon, megszakítás nélküli kilátást nyújtva a sűrű, tornyosuló fákra és a kúszó árnyékokra. Nincsenek vasrácsok. Nincsenek nedves kőfalak. Nincs egyértelmű jele a börtönnek. Mégis, agresszíven felkészülök. Az izmaim szorosra húzódnak, készen a harcra vagy a menekülésre. Meg vagyok győződve róla, hogy földalatti börtönök vagy véráztatta kínzókamrák lapulnak épp e makulátlan homlokzat alatt. Nem vagyok hajlandó elhinni, hogy az Alfa Király egy meghitt beszélgetésre hozott ide.

Kier elutasítja a pánikomat és az eszeveszetten cikázó tekintetemet. Félrebillenti a fejét, a sötét haja megmozdul, és nyugodtan megismétli korábbi, mélyen lehetetlen kijelentését a füstölgő kivégző emelvényről. "Talán túlságosan meg voltál rázkódva ahhoz, hogy rendesen feldolgozd a szavaimat. Én vagyok a társad."

"Baromság," – vágok vissza azonnal. A hangom remeg, de a szót tiszta, szűretlen daccal itatom át.

Mérgemtől egy cseppet sem zavartatva magát, lustán a körülöttünk lévő kiterjedt, luxus tér felé mutat. Lazán közli, hogy jelenleg a magánrezidenciáján állunk, amely a hatalmas területének a távoli, elszigetelt peremén található. Hosszú, határozott ujjával a nehéz fa bejárati ajtó felé bök, a sárgaréz kilincs megcsillan a félhomályban.

"Észre fogod venni, hogy akadályok veszik körül ezt a házat," – jelenti ki, a hangja egy gúnyosan nagylelkű éltől csöpög. "Senki sem léphet be, hacsak én nem engedélyezem. Azonban neked szabadon jogodban áll kisétálni azon a bejárati ajtón."

A remény röviden fellángol a mellkasomban, de hagyja, hogy a csend elnyúljon, mielőtt lazán elejt egy halálos figyelmeztetést.

"De azt tanácsolom, alaposan fontold meg a választást. Az erőszakosabb, vadabb alattvalóim az itteni sötét erdőkben kóborolnak. Nem értékelik a hívatlan vendégeket, és alig várják, hogy ízekre tépjenek egy kóbor farkast."

Hátralépek, ahogy a ház láthatatlan falai hirtelen olyan szorosnak tűnnek, mint egy koporsó. Befelé nyúlok, kétségbeesetten keresve a farkasom, Ivory ismerős, tüzes melegét. Szükségem van az erejére. Szükségem van az éles fogaira és a túlélési ösztöneire. De amikor átverekszem magam a saját pánikom és a mentális kötelékünk után nyúlok, nem találok mást, csak egy kongó, üres űrt. Ivory eltűnt. A pánik karmolni kezdi a mellkasomat, forróbban égve, mint a máglya, amelyről épp csak megmenekültem.

"Hol van a farkasom?" – követelem eszeveszetten, a hangom minden szóval egyre magasabbra csúszik. "Miért nem érzem őt? Mit csináltál vele?"

Könnyedén söpri el az eszeveszett kérdéseimet a kezének egy hanyag legyintésével. "Nincs miért aggódni. Csak alszik a mágiám miatt." Olyan pillantással szegez a padlóhoz, amely nem tűr ellentmondást. "Csak akkor engedem ki, ha már biztos vagyok benne, hogy nem próbálsz meg meggyilkolni álmomban."

A rettegés, amely szétterjed az ereimben, jéggé változtatja a véremet. "Azt akarod mondani, hogy itt alszol?" – hebegem, elborzadva a kilátástól, hogy egy fedél alatt éljek vele. "Engedj el! Nem lehetek itt!"

Vad, megbánás nélküli mosolya visszatér, szélesen elterülve az arcán. Előrelép, lezárva a köztünk lévő távolságot. Kegyetlenül, módszeresen tárja fel azt a kemény, elkerülhetetlen valóságot, amelyből épphogy csak megmenekültem.

"És mit gondolsz, hol kellene lenned?" – kérdezi, a hangja mentes minden szánalomtól. "Vissza a falkádhoz? Ahol Darius, a korábbi társad, úgy dobott el, mint egy darab szemetet, a saját testvéredért?"

Összerezzenek. A szavak fizikai ütésként érnek, feltépve azokat a friss, vérző sebeket, amelyeket olyan keményen próbáltam eltemetni.

"Vagy talán vissza akarsz térni a szánalmas száműzetésedbe?" – folytatja hidegen. "Vissza a Lápvidékre, ahol halálos ítélet lebeg a fejed felett, amiért kitépted egy képzett harcos szívét?" Megáll néhány centire tőlem. Jelenlétének puszta ereje megadást követel. "Megmentettem az életedet a lángoktól, kis farkas. Csapdába és sarokba szorított maga az Alfa Király."

A félelem a csontjaimba mélyeszti a fogait. Igaza van. Csapdába estem.

"Nem érzem a párköteléket," – kezdek el vitatkozni, elszántan arra, hogy harcoljak az arrogáns állítása ellen. "És ezért nem fogadhatlak el, mint a társamat..."

De mielőtt befejezhetném a mondatot, egy hirtelen, fagyos, fojtogató sötétség elnémít. A hőmérséklet az előcsarnokban zuhanni kezd, fehér köddé változtatva a leheletemet. Anélkül, hogy Kier akár csak egyetlen izmot is megmozdítana, anélkül, hogy kivenné a kezét a zsebéből, az árnyékok a lábánál életre kelnek.

A sötét árnyékok rémisztő, vastag indái brutális, csontzúzó erővel törnek elő a csiszolt mahagóni padlódeszkákból. Halálos sebességgel kúsznak felfelé, szorosan és fájdalmasan tekeredve a csupasz bokám köré. Az árnyékkötelek a csontjaimon csikorognak. Újabb indák lőnek ki, rátapadva a csuklómra, és magam mellé rántva a karomat. A mágia ősi, zúzó és elsöprően hideg. Olyan érzés, mint a jégből kovácsolt vasláncok. Az indák a zúzódásos húsomba marnak, korlátozva a vérkeringésemet, és egy éles zihálást kényszerítve ki az ajkamon. Szunnyadó farkasösztöneim puszta, hamisítatlan rettegéssel verődnek a bőröm alatt, azért sikítva, hogy kitörjenek a fát is magába foglaló, elnyomó, ősi erőből, ami fogva tart. Minél jobban küzdök, az árnyékok annál szorosabban kötnek meg, bizonyítva az ő megkérdőjelezhetetlen dominanciáját. De az erő abszolút. Egy centit sem bírok mozdulni.

Kavargó, sötét mágiafoszlányok lebegnek felfelé, fagyos, kiszámított pontossággal simogatva az arcomat. Kier még közelebb lép. Hatalmas mellkasa szinte hozzám ér. Lehajtja a fejét, óceánkék szemei mélyen az enyémekbe merednek. Sötét, rémisztő tekintéllyel suttogja. "...nem utasíthatod el az Alfa Királyt."

Olyan gyorsan engedve el elnyomó, csontig hatoló mágiáját, amilyen gyorsan csak megjelent, az árnyékok visszapattannak a padlódeszkákba. Előrebukdácsolok, levegő után kapkodva, és a csuklómat dörzsölöm ott, ahol a sötét indák a bőrömbe vágtak. Kier kisimítja a kabátját, és simán bejelenti, hogy a szolgálólányai hamarosan megérkeznek, hogy segítsenek berendezkedni a szobámban. Kiad egy utolsó, sötét figyelmeztetést, a szemei egy veszélyes ígérettől villognak.

"Ha megpróbálsz bemenekülni azokba a veszélyes erdőkbe, kénytelen leszek magamnak követelni téged."

Vadul meredek rá, a mellkasom hevesen zihál, ahogy próbálom lecsillapítani száguldó szívemet. "Miért nem érzem a feltételezett kötelékünket? És mit is takar pontosan az a követelés?" – követelem a választ hevesen.

Ő csak sötéten felkuncog, a hang végigrezeg a tágas szobán. "Csak akkor adom meg neked a válaszokat, ha már egy kicsit kevésbé utálsz engem."

Ahogy magabiztosan hátat fordít nekem, legfelsőbb, arrogáns magabiztosságot sugározva, valami elpattan az elmémben. Tiszta, féktelen düh veszi át az uralmat az érzékeim felett, elégetve a mágiájának visszamaradt hidegét. Anélkül, hogy egyetlen percig is gondolnék a következményekre, egy közeli, díszes kisasztal felé lendülök. Az ujjaim szorosan rácsavarodnak egy kis, nehéz oroszlánfigurára. A hideg fém szilárdnak érződik a szorításomban. Hátrahúzom a karom, és minden erőmmel, egyenesen a távozó alakja felé hajítom a nehéz tárgyat.

*Csatt.*

A tömör tárgy nehezen és hangosan csapódik a tarkójának. Egy rövid, dicsőségesen kielégítő érzést tapasztalok, amikor a fém eltalálja a célpontját. A nehéz tárgy hangos csörömpöléssel a padlóra esik. Kier megáll. Tökéletesen mozdulatlanul áll. Lassan elfordítja a fejét, és egy olvashatatlan arckifejezéssel néz felém.

Nem vagyok hajlandó meghátrálni, vagy megadást mutatni a szörnyetegnek, aki épp az imént kötözött meg, így azonnal felkapok egy második nehéz figurát a csiszolt asztalról, és egyenesen az arrogáns, jóképű arcára célzok vele.

"Csak merészeld, kis farkas," – figyelmeztet, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyed, és halálos ígérettel van átitatva.

Kivillantva a fogamat, minden erőmből mégis elhajítom. De ő a csuklójának egy lusta, erőfeszítés nélküli mozdulatával életre kelti a mágiáját. Az energia egy láthatatlan impulzusa lesöpri a nehéz lövedéket az útjáról. A mágiája egyenesen a nyíló bejárati ajtó felé tereli a nehéz lövedéket.

Egy hangos, gyomorforgató puffanás visszhangzik az előcsarnokban. A sárgaréz figura egy frissen érkezett, szőke hajú férfi homlokának csapódik, aki épp az ajtónyíláson lép be. Az idegen hátratántorodik, a keze a fejéhez repül a döbbent, lélegzetelállító sokkban. Gyorsan pislog, a padlón guruló figurát bámulva, majd lassan felemeli a tekintetét, hogy befogadja a kaotikus jelenetet. Kier-re mered, aki rendületlen marad, majd tágra nyílt szemeivel felém fordul. Befogadja a dühös, mezítlábas, rongyos és zilált állapotomat, a tekintete végigpásztáz a szakadt ruháimon és a védekező testtartásomon.

Figyelemre méltóan gyorsan kiheverve a koponyáját ért ütést, a szőke férfi kiegyenesíti a testtartását. Egyik lábát hátrateszi, és egy kecses, eltúlzott, teátrális meghajlást tesz.

"Bármennyire is szeretném tudni, hogyan repülnek errefelé a figurák, azt hiszem, sokkal jobban érdekel, hogy ki ön, hölgyem," – mondja simán, a hangját arrogáns szórakozás hatja át.

Grimaszt vágok. Elborzadva egy újabb öntelt, arrogáns férfi hirtelen megjelenésétől, undorodva görbítem le az ajkamat. Ádázul meredek Kier-re. A mellkasom összeszorul a kétségbeesett, elsöprő szükségtől, hogy elmeneküljek a szobából, hogy távolságot tartsak magam és ezek között a lehetetlen férfiak között.

Olvasva a kétségbeesett, elsöprő menekülési vágyamban, Kier a hatalmas fa lépcsősor felé mutat hosszú ujjával. "A kamrád a második emeleten van. Az első ajtó jobbra," – parancsolja nyugodtan.

Nem habozom. A falépcsők felé rohanok, és felfelé sprintelek, anélkül, hogy hátranéznék. Kettesével veszem a fokokat, a csupasz talpam hangosan csapódik a kemény felületnek. Felérek a felső fordulóba, és bevágódom a hálószobába, csontrázó erővel becsapva magam mögött a nehéz faajtót. Azonnal kulcsra is zárom, elfordítva a nehéz fémszerkezetet, mielőtt a remegő térdem végül megadja magát.

Lecsúszva az ajtón a hideg padlóra, elszigetelten és egyedül ülök. A térdemet a mellkasomhoz húzom, a lábam köré fonom a karomat, ahogy a fogságom zúzó, fojtogató valósága végre a csontjaimba ivódik. Csapdába estem az Alfa Király házában.