TESSA MERCER

Dél körül járt, amikor elindultunk a falkaházból. Trent exkluzív luxusautójának hátsó ülésén utaztunk, egy tekintélyes, királyi testőrökkel teli gépkocsiflottától kísérve. Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy különlegesnek éreztem magam. Ahogy ott ültem a sima bőrüléseken, és néztem, ahogy a fák elmosódnak a sötétített ablakok mögött, mély, duzzadó büszkeséget éreztem. A falka Bétájának társaként lenni hatalmas kiváltságokkal járt. Ez volt a második legrangosabb pozíció egy nő számára, közvetlenül a Luna után. Hogy királyi kíséret őrizte minden lépésemet, olyan volt, mint egy álom, amelyből sosem akartam felébredni. Semmiért nem cseréltem volna el ezt az életet.

Az utazás nagyjából négy órán át tartott. A motor ritmikus duruzsolása és a korábbi vitánk nyomán bennem rekedt érzelmi kimerültség mély álomba ringatott. Békésen aludtam, fejemet az ablaknak vetve, egy gyönyörű jövőről álmodva.

Gyengéd vállveregetés rántott ki a sötétségből. Pislogva kinyitottam a szemem, és Trent jóképű arca fogadott, aki egészen közel hajolt az enyémhez.

– Megérkeztünk, szerelmem – jelentette be.

Felültem, kidörzsöltem az álmot a szememből, és kipillantottam az ablakon. A lélegzetem is elakadt. A tisztás hatalmas volt, a sűrű, magasba tornyosuló fák között bújt meg, távol minden ismerős területtől. Drága, páncélozott járművek sorai parkoltak tökéletes rendben. Nem messze előttünk egy hatalmas összejövetel zajlott. Úgy nézett ki, mint egy pazar, szabadtéri gála, de volt benne valami ősi vadság. Törzsi dobok súlyos, ritmikus verése töltötte be a csípős levegőt, ami egészen a cipőm talpán keresztül vibrált.

Várjunk csak. Miért vagyunk egy nagy összejövetelen?

Trent felé fordultam, és a szemöldököm ráncolódott. – Azt mondtad, ez egy titkos hely. Miért vagyunk egy partin? – kérdeztem, és a hangomból őszinte értetlenség csendült ki.

Trent sima, megnyugtató mosolyt villantott. – Ez egy magas kaliberű férfiaknak szóló parti, éppen ezért marad titokban. Kívülállóknak nem szabad tudniuk erről az összejövetelről. Meghívtak, hogy emeljem az esemény fényét, és úgy döntöttem, magammal hozlak, hogy osztozz a megtiszteltetésben.

Szavai körbefonták a szívemet, és elolvasztották a reggeli bizonytalanságaim utolsó maradványait is. Értékeltem ezt a ritka, romantikus gesztust. Büszkélkedni akart velem. Maga mellett akart tudni egy exkluzív eseményen. De ahogy lenéztem az egyszerű ruhámra, a szorongás újabb hulláma csapott meg.

– De a ruhám nem illik egy ilyen előkelő társasághoz – mormoltam, és végigsimítottam a kezemet az anyagon. – Meg kellett volna mondanod, hogy ilyesmire jövünk. Átöltöztem volna. Gyöngyökkel díszítettem volna a hajamat, hogy méltóképp fessek melletted.

Trent egy lezser kézmozdulattal elhessegette az aggodalmamat. – Nem, pont így vagy jó és szép, ahogy vagy. Gyere, szálljunk ki.

Odakint az egyik királyi testőr lehajtott fejjel kinyitotta az ajtómat. Trent a másik oldalon szállt ki, és a karcsú motorháztetőt megkerülve elém jött. Kinyújtotta a karját, és nagy, meleg markába vette a kezemet. Az érintésére elmosolyodtam, a mellkasom megremegett, és kéz a kézben elindultunk az összejövetel lüktető szíve felé.

Ahogy beléptünk a fáklyákkal megvilágított tisztásra, az esemény puszta nagysága teljesen elárasztott. Trentnek igaza volt az itteni férfiak kaliberét illetően. A terület nyüzsgött a hatalmas Alfáktól és a nagy királyságok elit Bétáitól. Nem tudtam azonosítani mindegyikük falkaszíneit, de az illatuk elárulta őket. Sűrű fenyőillat, gazdag pézsma, égő cédrus és ódon bőr – a levegő hatalmas, vastag betűkkel hirdette a nyers, erőteljes hatalmat. Az egyetlen férfiak, akik képesek voltak ilyen fojtogató, domináns aurát maguk köré gyűjteni, a falkák halálos vezérei voltak.

A kiterjedt összejövetel legközepén egy sötét fából és csontból faragott, hatalmas, díszes trón állt. Egy férfi dőlt hátra rajta, aki megfélemlítő, ragadozó energiát sugárzott. Sötét fémből készült koronát viselt, amely Alfa Királyi rangját jelezte. Ő volt ennek a sötét partinak a vitathatatlan házigazdája.

A viselkedése azonban nem illett az ünnepi dobokhoz. Szembetűnő, éjkék szemei voltak, amelyek hideg, érzéketlen tekintetet hordoztak. Parancsoló, halálos csillogással pásztázták a tömeget. Arca állandó, mogorva vonásaiból úgy tűnt, mintha életében egyetlen napot sem mosolygott volna. Ajka szigorú, könyörtelen vonalba préselődött. Tiszta, vad aurát sugárzott, és mégis, a józan eszem ellenére, a jelenlétéből áradó sötét misztikumot tagadhatatlanul vonzónak találtam.

Abban a pillanatban, ahogy Trenttel teljesen kiléptünk a fényre, a figyelem hulláma söpört végig a tömegen. Több tucat ragadozó tekintet fordult felénk. Úgy tűnt, meglehetősen elkéstünk.

– Ó, Béta Trent. Már vártuk az érkezésedet – visszhangzott egy dörgő hang a dobok felett. Az eseményt vezető férfié volt, aki a központi pódium közelében állt. – Már majdnem kihagytuk a te körödet, azt gondolva, hogy nem fogsz megérkezni.

Felvontam a szemöldököm, és a zűrzavar gombóca szorult össze a gyomromban. Az ő köre? Ez meg mit jelentett? Pontosan mit kellett volna Trentnek csinálnia itt?

Mielőtt megkérdezhettem volna, egy fiatal lány lépett oda hozzánk. A látványától elakadt a lélegzetem. Szinte csak anyagdarabkákból álló, lenge ruhába volt öltözve. Halvány csuklóin és karcsú bokáin vastag, korlátozó mandzsetták ültek, amelyek font tövisekből készültek – ez volt a rabszolgák kötelező, egyetemes ismertetőjele. Az éles tövisek a bőrébe vájtak, kegyetlenül emlékeztetve őt a státuszára. Az Alfa Király palotájához tartozott.

– A hölgye helyet foglalhat – utasította a műsorvezető, és az első sor felé intett. – Béta Trent, tiéd a pódium.

Trent gyorsan bólintott nekem, és elengedte a kezemet. Magabiztosan lépdelt a kör közepe felé, mellkasát kidüllesztve a büszkeségtől. Követtem a remegő rabszolgalányt egy elöl lévő plüssüléshez, miközben tekintetem idegesen cikázott a sötét, pazar környezetben.

A darabkák kezdtek a helyükre kattanni az elmémben, és egy rémisztő képpé álltak össze. Alfa Garrick? A korona, a font tövisek, az Alfák elit összejövetele.

Csak nem a hírhedt Alfa Garrick Thorne ült a trónon?

A szívem kalapálni kezdett a bordáimnak. Annyi sötét suttogást hallottam róla a falkánkban, és egyik sem volt jó. A legenda szerint a mi területünkön még soha senki sem látta az arcát, még a mi saját Alfánk sem. Hadúr volt, egy fantom, aki csak ritka, véres alkalmakkor tűnt fel. Mindenki rettegett tőle, sokan tisztelték, és úgy ismerték, mint aki hideg, könyörtelen és természeténél fogva elképzelhetetlenül kegyetlen. A pletykák szerint egyetlen percig sem okozott neki gondot a rabszolgáit a legkisebb félrelépésért is kivégezni, és gondolkodás nélkül kitörte a nyakukat.

A természeténél is rémisztőbb volt azonban az éves hagyománya. Alfa Garrick Thorne arról volt híres, hogy egy rangos, földalatti rabszolgakereskedelmi ceremóniának adott otthont. Messzi falkák Alfái utaztak át a rejtett területeken, csak hogy itt összegyűljenek, és felajánlják neki a legkiválóbb, legengedelmesebb rabszolgáikat. Garrick megvette azt a lányt, aki megakadt a hideg tekintetén, és mindig bőkezű, csillagászati összegeket fizetett a legeslegjobbakért. Egy rabszolga eladása Alfa Garricknek hatalmas megtiszteltetésnek számított a falkák körében. Hatalmas büszkeséget és gazdagságot hozott az eladó területének.

Tehát ő volt az. Az éjkék szemek és a vad, mogorva arckifejezés tökéletesen tükrözték pletykált könyörtelen személyiségét.

De miért vett részt ezen Trent?

Trent felért a középső pódiumra, és a trónon ülő félelmetes férfi felé fordult. A dobok halk, feszült morajlássá tompultak.

– Nem szeretném tovább vesztegetni az időt – csendült fel Trent hangja tisztán és egyenletesen. Enyhén meghajolt a trón felé. – Alfa Garrick, én, Béta Trent, tízmillióért szeretném eladni neked a rabszolgámat.

A szemöldököm olyan mélyen összeráncolódott, hogy belesajdult. Milyen rabszolgáról beszélt?

Zihálás tört fel a környező tömegből. Súlyos mormolás hullámzott végig az Alfák és Béták sorain. A kért ár puszta merészsége sokkhullámot küldött végig a dekadens partin.

– Tízmillió? Ilyen magas árért annak a rabszolgának egy műalkotásnak kell lennie! Tiszta szépség! – mormolta a tőlem balra ülő gazdag Alfa, akinek a szeme tágra nyílt a kapzsiságtól és a vágytól.

– Biztosan – válaszolta a társa, előredőlve a székében. – Alig várom, hogy lássam a hölgyet, aki megérne egy ekkora összeget.

Dermedten ültem a székem szélén, a gondolataim kaotikus zűrzavarba pörögtek. Nekem is látnom kellett, hogy kiről beszél Trent. Mikor szerzett egy rabszolgát? Hol rejtegette őt az utazás alatt? Egyedül jöttünk ide a kocsijában. Azt mondta, hogy ez egy romantikus kiruccanás. Azt mondta, hogy azt akarja, hogy én legyek a kísérője. Most pedig tízmilliót követel egy elrejtett rabszolgáért? Hazaúton hatalmas magyarázattal tartozik.

– Hol van?

A mély, dörgő hang úgy vágott át a mormoláson, mint egy rozsdás penge. A trónról jött. Alfa Garrick előredőlt, hatalmas kezeivel a csontból faragott karfákat markolva. A hangja pont olyan éles és halálos volt, mint a külseje, csak tovább fokozta jelenlétének vadságát. Ha nem emésztett volna fel a saját, egyre növekvő pánikom, talán megborzongtam volna attól, milyen furcsán parancsoló volt a hanghordozása.

A közönségből mindenki nyújtogatni kezdte a nyakát, és a fáklyákkal megvilágított tisztáson keresgélte Béta Trent titokzatos, tízmillió dolláros rabszolgáját. Én is pontosan ezt tettem: elfordítottam a fejem, hogy a sötétben fürkésszem az árnyékokat, azon tűnődve, hol tarthatja.

Aztán egy szörnyű, jeges érzés söpört végig a tarkómon.

Visszafordultam a központi pódium felé. A szívem vadul dobbant egyet, és egyenesen a torkomban dobogott tovább. Trent nem az erdőt nézte. Nem is az őröket.

Sötét tekintete egyenesen rám szegeződött.

Ravasz, számító vigyor húzódott az ajkán. A gyengéd, szerető férfi, aki alig néhány órája letörölte a könnyeimet, eltűnt, és a helyébe egy hideg, opportunista szörnyeteg lépett. Őrült borzongás hasított végig a gerincemen. A fáklyák mintha elhalványultak volna körülöttünk, kiszívva az oxigént a tüdőmből.

Mi folyik itt?

Trent felemelte a karját. Kinyújtotta a mutatóujját, és egyenesen az arcomba mutatott.

– Ott van ő – jelentette ki Trent a tömegnek.

A vérem azonnal jéggé fagyott. Az állkapcsom megereszkedett, és tiszta, hamisítatlan rémülettől nyitva maradt. Földbegyökerezett a lábam, a plüssüléshez szegezve, miközben csengés töltötte be a fülemet. Hallucinálok? A kocsiban töltött alvás zavarta meg a fejemet?

A hatalmas tisztáson minden egyes fej az én irányomba csattant. Több száz ragadozó, fürkésző tekintet követte Trent ujjának vonalát, és egyenesen rám szegeződött. A mormolás sokkolt zihálássá és hangos, izgatott suttogássá robbant.

De az ő megdöbbenésük semmiség volt ahhoz az apokaliptikus pusztításhoz képest, amely a lelkemet zúzta össze.

A menekülésre kétségbeesetten vágyva kifordultam a felsőtestemmel, és eszeveszetten keresgéltem a székem mögött. A Holdistennőhöz imádkoztam, hogy az állítólagos rabszolga a székem mögötti árnyékban álljon. Imádkoztam, hogy rajtam keresztül nézzenek.

Nem volt ott senki. Csak az üres tér.

Én voltam az. Én voltam.

A saját társam, a férfi, akit lényem minden rostjával szerettem, az imént a rabszolgájának nevezett. Egy feketepiaci árverésre hozott, hogy eladjon egy könyörtelen hadúrnak.

A gondolat túl keserű, túl gyötrelmes volt ahhoz, hogy feldolgozzam. A legrosszabb az volt, hogy ez nem egy rémálom volt, amiből felébredhettem volna. Ez volt a brutális, szerencsétlen valóságom.

– Ezt most komolyan gondolod, Trent?! – kiáltottam fel, a hangom elcsuklott, ahogy felpattantam a székből. A pánik fojtogatta a torkomat. – Miről beszélsz?! Nem vagyok a rabszolgád! A társad vagyok!

Bámultam rá, némán könyörögve, hogy nevessen fel, hogy mondja azt, hogy ez egy kegyetlen tréfa, hogy ez csak egy őszinte tévedés volt.

De a Trent szemében csillogó sötét, szándékos fény megadta az összes szükséges választ. Sokatmondóan árulkodott a valódi természetéről. Ez tökéletesen meg volt tervezve. A reggeli veszekedés, a hamis bocsánatkérés, az édes becenevek, a romantikus autóút – az egész egy kiszámított csapda volt. Ide csalt. Végig naiv, hiszékeny bolond voltam.

A tömeg mormolása szüntelenné vált, a friss drámából táplálkozva. Mohó, szórakozott suttogásokat cseréltek arról, hogy Béta Trent elég merész volt ahhoz, hogy a saját sorsrendelt társát adja el rabszolgaként. Ez egy megvetendő, tabu cselekedet volt, és ők lubickoltak a szórakozásban.

– Lépj elő, Tessa – utasított Trent hideg, parancsoló hangon.

A testemben minden ösztön azt üvöltötte, hogy dacoljak vele. Sarkon akartam fordulni, besprintelni a sötét erdőbe, és elbújni. Vissza akartam ugrani abba a luxusautóba, magamra zárni az ajtókat, és messzire hajtani ettől a kétszínű szörnyetegtől. De a falkadinamikánk gyomorforgató valósága a földhöz horgonyozta a lábamat. Nemcsak az áruló társam volt; ő volt a falkám Bétája. Olyan belső, hajthatatlan hatalommal rendelkezett felettem, amelynek az engedelmességére biológiailag voltam kódolva.

Amikor egy Béta közvetlen parancsot ad egy alacsonyabb rangú farkasnak, a test megmozdul, mielőtt az elme ellenállhatna.

Egy másodperccel tovább álltam lefagyva a kelleténél, miközben a térdem irányíthatatlanul remegett.

– Miért nem reagál a rabszolga a parancsokra?

A mély, hátborzongató hang Alfa Garrické volt. Azonnal felismertem a veszélyes tónusát, pedig még csak másodszor szólalt meg. Nem kellett kiabálnia. Nem kellett felemelnie a hangját. Puszta jelenléte azonnali, megkérdőjelezhetetlen engedelmességet követelt.

A Garrick kérdésében rejlő fenyegetés mozgásra kényszerítette remegő lábaimat. Kiléptem a széksorból, és megkezdtem életem leghosszabb, leggyötrelmesebb sétáját. A tömeg szélétől a pódium közepéig sétálni olyan volt, mintha sűrű sárban gázolnék. Az út úgy nyúlt el, mint egy véget nem érő rémálom.

Végül elértem a közepét, és néhány lépésnyire megálltam Trenttől. Most már teljesen védtelenül álltam a hatalmas, kajánul vigyorgó tömeg előtt. A testem hevesen remegett, belülről kifelé rázkódott. Az árulás puszta súlya összezúzta a mellkasomat, és megfojtott. A férfi, akit a világon a legjobban szerettem, a vágóhídra vezetett.

Éreztem Alfa Garrick éjkék szemének fizikai forróságát, ahogy testem minden hüvelykjét fürkészte. Olyan kicsinek, olyan mélyen megfélemlítve éreztem magam ragadozó tekintete alatt. Az értékemet latolgatta. Úgy nézett rám, mint egy tárgyra a polcon. Ez a könyörtelen hadúr hamarosan a gazdám lesz.

Ó, egek, ennek viccnek kell lennie.

– Ő a rabszolgám, Alfa – dicsekedett Trent, miközben egy kézmozdulattal remegő alakom felé mutatott. – Láthatod, hogy gyönyörű és izgatóan vonzó. Fordulj meg, Tessa.

Felkaptam a fejemet, és mélyen Trent sötét, üres szemébe bámultam. A hangom a torkomban lévő gombóc alá szorult, de hagytam, hogy a könnyeim végigfolyjanak az arcomon, abban a reményben, hogy az összetört arckifejezésem majd könyörög helyettem.

Trent állkapcsa megfeszült. – Azt mondtam, fordulj meg, Tessa. Hibbant vagy?

Ezt a gonosz, mérgező hangot hallva a lelkem utolsó megmaradt darabkája is darabokra tört. Ez nem az a Trent volt, akit én ismertem. Még amikor a testemet sértegette és a hálószobai képességeimet kritizálta, akkor sem volt soha ennyire szörnyeteg. A Trent, akit szerettem, puszta álca volt. A férfi, aki előttem állt, és alig várta, hogy aranyért árulja a testemet, ő volt az igazi Béta Trenton.

Szipogtam, és a tekintetemet a porba süllyesztettem. Végtelenül megalázva, lassan megfordultam a tengelyem körül, megmutatva magam a közönségnek.

Hangos farkasfüttyök hasítottak a levegőbe. Lármás éljenzés és sűrű, nedves mormogás tört ki a körülöttem lévő férfiakból. Nyíltan tárgyiasították a vonalaimat, kapzsi tekintetükkel végigkövették remegő combomat és csípőmet. Szorosan lehunytam a szememet, és azt kívántam, bárcsak megnyílna a föld, és elnyelne.

A trónról láttam, ahogy Alfa Garrick egy apró, visszafogott, elégedett bólintást tesz.

– Ez tetszik – jelentette ki Garrick, és mély hangja megpecsételte a sorsomat. – Kifizetem érte a tízmilliót.

Dörgő éljenzés hasított végig a gyülekezeten. A dobosok megújult, frenetikus energiával ütötték hangszereiket, melyek üteme megegyezett a saját szívem kaotikus, rémisztő dobogásával. Az üzlet megköttetett. A szabadságom odalett.

Visszakaptam a fejemet Trent felé. Undorítóan büszke, győzedelmes mosolyt viselt jóképű arcán. Megkapta a pénzét. Megszabadult tőlem. Hogyan tehetett ilyesmit? Ilyen mérhetetlenül gonoszat?

Kötelékünk utolsó, halványuló illúziójába kapaszkodva felé léptem.

– De... De Trent – fojtott hangon nyögtem ki, miközben könnyek patakoztak az arcomon. – Én a társad vagyok. Nem adhatsz el csak úgy, mint valami haszonállatot. Mi lesz velünk? Mi lesz a mi közös életünkkel?

Vártam, hogy meginogjon. Vártam, hogy letörölje a könnyeimet, megöleljen, és tévedésnek nyilvánítsa az árverést.

Ehelyett Trent lenézett síró arcomra, és halkan, gonoszul felnevetett. A hang tiszta méreg volt. Kihúzta magát, szemei pedig fekete kövekké keményedtek.

– Én, Béta Trenton Vance, nyíltan elutasítalak téged, Tessa Mercer, mint társamat.