"Ha ez a helyzet" – visszhangzott Brenda hangja az ajtórésen keresztül, hangja csepegett a számítástól –, "ne tartsd meg Daisyt, amikor végül szakítasz Hazellel. Ő nem a mi vérünk."

Hazel fagyottan állt a félhomályos folyosón. Ajkai megremegtek, ahogy a hideg végigsöpört az erein. Tágra nyílt szemében vastag, véreres vonalak hálózták be a fehérjét. A fájdalmas igazság végre a helyére került. Bryce elutasítása, hogy fizikailag egyáltalán hozzáérjen az elmúlt négy kimerítő évben, a végtelen, kapóra jövő kifogásai, hogy későig a kollégiumban maradjon – most mindez gyomorforgató értelmet nyert. Nem a tanulmányai borították el. Eladta őt, és ami még rosszabb, titokban piszkosnak és romlottnak tartotta épp a találkozó miatt, amit ő maga szervezett meg.

Belsejét harapdálva, hogy elfojtsa a forrongó dühöt, amely azzal fenyegetett, hogy elemészti, Hazel hátralépett. Megzörgette a kulcsait az ajtófélfán, hogy jelezze jelenlétét, majd belökte az ajtót.

A nappaliban Brenda sietve megnyomta a hívásbefejező gombot a telefonján. Rosszindulatú viselkedése egy szempillantás alatt megváltozott, helyét azonnal egy követelőző álarc vette át. "Miért jössz ilyen későn?" – förmedt rá. "Igyekezz és csinálj vacsorát!"

Figyelmen kívül hagyva az idősebb nő mérgező hozzáállását, Hazel egyenesen elviharzott mellette. Belépett a nappali közepére, és egyenesen kitépte a világító tabletet a lánya kezéből.

Daisy arca eltorzult. "Nagyi!" – visította, és metsző sírásban tört ki. "Anya elvette!"

Brenda odasietett, arca eltorzult, miközben szitkokat szórt Hazelre. "Mi bajod van? Daisy unatkozik itthon! Hagyni kéne, hogy játsszon azzal a kütyüvel!"

Hazel összeszorította az állkapcsát. "A képernyő árt a szemének" – felelte szigorú, feszült hangon. Bepréselte a tabletet a bőrtáskájába, sarkon fordult, és visszavonult a szűkös konyhába.

A háta mögött Brenda felkapta a síró kisgyereket. "Anyukád egyszerűen csak gonosz" – pátyolgatta, megcsókolva Daisy homlokát. "Ne aggódj. Nagyi később leszidja őt, és visszaszerzi a tabletedet."

"Igen! Szeretem a nagyit!" – szipogott Daisy, könnyei széles mosollyá olvadtak.

A konyhában egyedül állva, a ki nem sírt könnyek éles fájdalma csípte Hazel szemének sarkát. Feláldozta az ifjúságát, az egészségét és a jövedelmének minden centjét, hogy finanszírozza Bryce PhD-ját. A végletekig hajszolta magát, kimerültségében pedig nem maradt ideje megfelelően nevelni Daisyt, akit Brenda mérgező gondoskodása következtében elviselhetetlenül elkényeztettek.

Hazel belevájta körmeit a tenyerébe, és kényszerítette magát, hogy megnyugodjon. Az érzelmi összeomlások nem mentik meg. A legfőbb, azonnali prioritása a ház volt, amelyben éltek. A lakást súlyos banki hitelből vásárolta, és a jelzálog minden egyes centjét szorgalmasan, ő maga fizette. Bryce egyetlen fillérrel sem járult hozzá, a neve mégis büszkén szerepelt a tulajdoni lapon. Ez egy naiv engedmény volt, amit évekkel ezelőtt tett, amikor a férfi hamisan egy egész életen át tartó, boldog házasságot ígért neki.

Bolondbiztos módszerre volt szüksége ahhoz, hogy visszaszerezze a tulajdonjogát, mielőtt Bryce kezdeményezné a tervezett szakítást.

Miután gépiesen megfőzött, és túlélt egy fojtogató vacsorát, Hazel visszavonult a hálószobájába, és magára zárta az ajtót. Tárcsázta Bryce számát.

A férfi figyelmen kívül hagyta az első próbálkozását. Csak jókora késés után hívta vissza.

"Nem megmondtam, hogy ne hívj éjszaka?" – recsegett Bryce éles panasza a kagylóban. "Megzavar a doktori disszertációm írásában. A szobatársam is próbál dolgozni."

Hazel az üres falat bámulta, arckifejezése megkeményedett. Amit az arrogáns férfi nem tudott, az az volt, hogy ő már nem sötétben tapogatózik.

Gondolatai egy hónappal ezelőttre kalandoztak vissza. Fiona Bates egyenesen bemasírozott Hazel munkahelyére, terhes hasa büszkén domborodott előre. A szerető azt követelte Hazeltől, hogy fogja az apátlan lányát, és azonnal hagyja el Bryce-t. Ha nem lett volna az a duzzadt has, Hazel helyben felképeli a nőt.

Egy egész gyötrelmes hónapon át Hazel lenyelte a büszkeségét. Csendben elviselte Fiona trágár, burkolt támadásait, és csak azért hagyta ki Bryce-t a drámából, hogy megvédje Daisy törékeny világát. Mint számtalan más nő, akit megcsaló partnere és kisgyermekei tartottak csapdában, ő is csendben szenvedett.

Mégis, ahogy számot vetett összeomló életével és a borzalmas igazsággal, amit épp az imént fedezett fel, a mellkasára nehezedő fojtogató súly hideg, számító elszántsággá formálódott. Volt azonban egy hatalmas, döntő jelentőségű szerencséje.

Még nem volt törvényes házastársa Bryce-nak.