Hazel szorosan markolta a telefont, miközben hallgatta a folyó víz hangos, visszhangzó csobogását a vonal túlsó végén. Pontosan tudta, mit jelent ez a hang. Miután egy nő életet ad egy gyermeknek, kivétel nélkül a gyermeke jövőjét helyezi minden más elé. Fiona bizonyára pontosan ugyanígy érez, mint ő. Mivel Daisy nem Bryce biológiai gyermeke volt, Hazel már egyetlen csepp érzelmi kötődést sem érzett a férfi iránt, aki szisztematikusan tönkretette az életét. Tökéletesen tisztában volt vele, hogy a férfi ebben a pillanatban valószínűleg Fionával bújik össze egy másik lakásban, valahol a város túlsó felén.

"Mit csinálsz?" – kérdezte Hazel lazán, hagyva, hogy az egyszerű kérdés a levegőben lógjon közöttük. "Miért folyik olyan hangosan a víz?"

Bryce hangja lusta, arrogáns vontatottsággal szűrődött ki a hangszóróból. "Csak megmosdok. Készülődöm lefekvéshez."

Hazel a bezárt hálószobaajtaján málladozó festéket bámulta. Teljes bizonyossággal tudta, hogy a fürdőszobában bújkál, és titokban, a terhes szeretője háta mögött válaszol a hívására. Minden felszínes csevegést mellőzött, és rögtön a lényegre tért.

"Azonnal el akarom adni a házat, amelyben jelenleg élünk" – jelentette ki határozottan.

A lusta vontatottság egy pillanat alatt semmivé foszlott. Bryce azonnal riadókészültségbe kapcsolt. "Miért akarod eladni az ingatlanunkat?" – követelte élesen, hangja keménnyé és gyanakvóvá vált.

Hazel tökéletesen nyugodt és észérvekkel alátámasztott magatartást tartott fenn, leplezve undorát. "A közösségi központ nemrégiben tájékoztatott Daisy közelgő óvodai beiratkozásáról. Azt mondták, hogy a gyerekeket a lakóhelyük szerinti körzet alapján osztják be az intézményekbe. Az, hogy ebben a lepusztult, régi lakóövezetben élünk, azt jelenti, hogy nincsenek jó intézmények a közelben. Ahhoz, hogy biztosítsuk Daisy jövőbeni oktatását, kétségbeesetten szükségünk van a vagyontárgyaink készpénzzé tételére. Egy sokkal drágább házat kell vennünk, amely szigorúan egy jó városi iskolakörzeten belül található."

Csend telepedett a vonalra, mielőtt Bryce újra megszólalt volna, mohón megneszelve a lehetőséget. "Netán valahogy szert tettél egy nagyobb összegre?"

Hazel gyorsan elfojtotta ezt a gondolatot, mielőtt a férfi még építhetett volna rá. "Hogyan tehettem volna szert nagyobb összegre? Te mindenkinél jobban ismered a sovány, szerény fizetésemet. El kell adnunk a jelenlegi otthonunkat, csakhogy ki tudjuk fizetni az új ház önrészét."

Bryce megköszörülte a torkát, és köntörfalazni kezdett. "Nos, ami a ház eladását illeti... Időre van szükségem, hogy átgondoljam."

Nyilvánvalóan mérlegelte a lehetőségeit, kiszámítva, hogyan tudná a legjobban a saját javára manipulálni a helyzetet. Érezve a férfi kapzsi hezitálását, Hazel hibátlanul kivetette a végső csalit.

"Daisy már hároméves" – mutatott rá, és hangja épp csak annyira lágyult el, hogy őszintének tűnjön. "Azt javaslom, hogy miután eladtuk a régi házat és megvettük az újat, az érintetlen új ingatlan kizárólag a te nevedre kerüljön. Ezután végre összeházasodhatunk, és Daisy egy élvonalbeli óvodába járhat."

Bryce minden habozása egy kapzsi szívdobbanás alatt eltűnt. Meg sem próbálta elrejteni mohó elégedettségét. "Persze. Megegyeztünk."

"Mindenképpen gyere el, és írd alá személyesen a papírokat az eladás napján" – utasította Hazel tisztán, rákattintva a csapdát.

"Úgy teszek" – egyezett bele buzgón a férfi.

Mielőtt Hazel befejezhette volna a hívást, Bryce megpróbált még többet kisajtolni belőle. "Hazel, figyelj. A témavezetőm igazságtalanul visszatartja a disszertációmat, és nem hagyja jóvá. Tudnál azonnal átutalni egy nagyobb összeget a számlámra? Vennem kell neki egy drága ajándékot, hogy elsimítsam a dolgokat."

Hazel szeme összeszűkült. Tökéletesen tisztában volt vele, hogy a kért pénz valójában Fiona drága terhesgondozására kell. Simán és édesen hárította el a követelést.

"Egy átlagos ajándék nem fog segíteni a tudományos karriereden" – erősködött. "Egyelőre tartsd meg a pénzed. Később személyesen segítek kiválasztani valami igazán értékeset, amit elküldhetsz a témavezetődnek."

Mivel nem talált más hihető kifogást, amivel helyben készpénzt csikarhatott volna ki belőle, Bryce nyilvánvaló frusztrációval felsóhajtott. "Rendben."

Vonakodva feladta, és letette a telefont, egyáltalán nem gyanakodva a nő hirtelen megváltozott viselkedésére. Valószínűleg csak ugyanannak a szánalmas, szerelmes bolondnak tartotta, aki önként feláldozna mindent az ő szerelméért, és még hálás is lenne ezért a kiváltságért.

Hazel meredten bámulta a befejezett hívás képernyőjét. A szája sarkában lassan egy sötét, diadalmas félmosoly jelent meg. Amint sikeresen eladja a házat, és biztosítja magának a pénzt, fogja Daisyt, és messzire menekül Bryce és Brenda mérgező karmai közül.

Pontosan tudta, mit is tervez valójában Bryce a megnyerő álarc mögött. Nagy valószínűséggel, amint a régi házat sikeresen eladják, és megvesznek egy vadonatúj, iskolakörzetben lévő otthont, amelyet szigorúan csak az ő nevére írnak, könyörtelenül utcára teszi őt és Daisyt.

Végül is, neki és Fionának is szüksége volt egy házra az iskolakörzetben ebben a nagyvárosban, hogy letelepedjenek a gyermekükkel.