A fordítólapát a serpenyőnek koccant, miközben Hazel gépiesen kitálalta a reggelit hálátlan lányának és ellenséges anyósának. A zsebében megrezzent a telefonja. Egy SMS Tristantól: *Megérkeztem.*

Kilépve a csípős reggeli levegőre, Hazel idegesen besurrant Tristan elegáns autójának anyósülésére, és azonnal összehúzta magát. Tristan rendkívül méltóságteljesnek és tekintélyt parancsolónak tűnt az éles, méretre szabott öltönyben és selyemnyakkendőben; mandzsettáját egyedi ezüstgombok fogták össze. Mellette Hazel kirívóan oda nem illőnek érezte magát kifakult pulóverében, kopott farmerjában és horzsolt vászoncipőjében. A poros építkezéseken történő rohangálással töltött évek a stresszes mérnöki projektek miatt, egy igényes kisgyermek felnevelése, valamint Bryce kegyetlen, könyörtelen gúnyolódásainak elviselése arról, hogy ő egy vonzerejét vesztett szürke egér, szisztematikusan felőrölték az önbizalmát. Egyszerűen már nem törődött a tükörképével.

Tristan szó nélkül a belváros felé irányította az autót, és megállt egy előkelő luxusbutik előtt.

"Később meglátogatjuk a nagyapámat" – tájékoztatta őt Tristan kifinomultan, miközben beléptek a csillogó bemutatóterembe. "Valószínűleg egy kicsit ki kellene öltöznie, hogy megfeleljen a szerepnek."

Hazel egy esetlen, tétova bólintással válaszolt.

Észlelve a nő aggodalmát, Tristan hangja meglágyult. "Mivel egy hatalmas színjátékot fogunk előadni a családjának, mindent bele kell adnunk."

Nem kímélte a költségeket. A férfi határozott irányítása alatt a személyzet elragadta Hazelt egy tetőtől talpig tartó átalakításra. Elegáns dizájnerruhákba bújtatták, makulátlan magassarkúba csatolták, majd leültették, hogy profi fodrász és sminkes vegye kezelésbe. Tristan egy luxus retiküllel és csillogó ékszerekkel koronázta meg a megjelenést. Az egész alakos tükör előtt állva Hazel üres tekintettel bámulta a maga lélegzetelállítóan átváltozott tükörképét. Egy idegen nézett vissza rá – egy lenyűgöző, sugárzó nő, akit már évek óta nem látott. De miközben rejtett szépségén ámult, a megbánás mély, gyötrelmes fájdalma szorította össze a mellkasát. A nyomorúságos együtt töltött évek alatt Bryce soha egyetlen jelentőségteljes ajándékot sem adott neki.

Visszatérve az autó kényelmes csendjébe, Hazel a drága blokkok kötegét bámulta, amiket makacsul ragaszkodott hozzá, hogy megtartson a butik személyzetétől. Gondolatban elkezdte összeadni a számokat. A luxuscikkek összesen megdöbbentő, 10 400 dollárt tettek ki – ami egyenlő volt fél évnyi kimerítő munkával keresett fizetésével. A súlyos jelzáloghitel és a kimerítő családi kiadások nyomasztó terhe miatt a szíve hevesen sajgott a kiadások puszta mértékétől. Közel sem volt annyi pénze, hogy most azonnal visszafizesse neki.

Érezve a nő elhatalmasodó pánikját, Tristan lazán kivette a papírfecniket egyenesen a remegő kezéből. Egy határozott mozdulattal kettétépte a blokkokat, és az autó kis szemetesébe dobta őket.

"Tekintse őket személyes ajándékomnak" – mondta kedvesen. "A blokkoknak nem veszem hasznát, szóval akár ki is dobhatom őket."

Hazel kinyitotta a száját, hogy kétségbeesetten tiltakozzon a túlzó jótékonyság ellen, de Tristan egy határozott, mégis gyengéd utasítással félbeszakította. "Kösse be magát. Indulunk."

Kénytelen volt lenyelni aggodalmas szavait, így Hazel áthúzta a biztonsági övet a mellkasán, és csendben megfogadta magának, hogy minden egyes centet visszafizet a férfinak abban a pillanatban, ahogy sikeresen eladta a házát.

Tristan sebességbe tette az autót. Ahogy a nő finom profiljára pillantott, egy érdekfeszítő mosoly suhant át az ajkán. "Igazából maga nagyon szép" – jegyezte meg halkan.

Hazelt a velejéig megdöbbentette, hogy annyi évnyi érzelmi bántalmazás után végre egy őszinte bókot kapott egy férfitól; úgy érezte, elszorul a mellkasa. Megkönnyebbült, félénk mosolyt villantott. "Köszönöm" – suttogta halkan.

Az út egy kiterjedt magánkórháznál ért véget. Ahogy végighaladtak a csendes folyosókon, és végül egy szigorúan őrzött kórteremhez értek, Tristan hirtelen kinyújtotta a karját, és szorosan megfogta a nő kezét. A hirtelen fizikai kontaktustól megriadva Hazel ösztönösen visszarántotta a kezét a mellkasához, mint egy ijedt nyúl.

Tristan oldalra billentette a fejét, és melegen felnevetett. "Most már törvényesen férj és feleség vagyunk" – emlékeztette gyengéden. "Eszerint is kell viselkednünk."

Zavartan hebegve egy bocsánatkérést, azonnal visszanyúlt, hogy készségesen megragadja a férfi nagy kezét. Örökké hideg, rossz vérkeringésű ujjainak a férfi határozott szorítása pontosan olyan volt, mint egy meleg, megnyugtató kis kályha.

Szorosan fogva a kezét, hogy abszolút egységet sugározzanak, Tristan magabiztosan vezette be a nőt a csendes kórterembe. "Nagyapa, elhoztam hozzád az újdonsült feleségemet" – jelentette be vidáman.

A steril, csendes kórteremben egy magányos, középkorú nő virrasztott egy törékeny, csontos öregember felett, aki az ágyon feküdt, oxigénmaszkon keresztül lélegzett, és különféle csövekhez volt kötve.