"Ő miért mehet be Arthurhoz, minket meg miért zárnak ki?" – morgolódott Vivian, a kórterem zárt ajtaját méregetve.

Gloria éles szeme átsiklott a térben, és megakadt a csípős pillantása az unokaöccsük mellett álló, ismeretlen nőn. Gúnyosan elmosolyodott, tekintete végigpásztázott Hazelen, és sütött belőle a leplezetlen leereszkedés. "Ó, megint felszedtél egy jöttment barátnőt, Tristan? Miből él ennek a családja?"

"Ne aggódjon ilyen apróságok miatt, Gloria néni" – válaszolta Tristan, hangja jéghideg és közömbös volt. Fagyos bólintással nyugtázta a helyzetet, megragadta Hazel csuklóját, és megpróbálta elvezetni a folyosón.

Alig tettek meg néhány lépést, amikor Hazel meghallotta, hogy a mögöttük álló két nő felemeli a hangját. Meg akartak győződni róla, hogy minden mérgező szavuk visszhangzik a steril kórházi folyosón.

"Gyorsabban cseréli a nőket, mint a ruháit. Micsoda egy manipulatív, rohadék alak" – gúnyolódott Vivian.

Gloria éles kacajt hallatott. "Lefogadom, hogy csak felszedett valami jöttment, alacsony osztálybéli nőt egy hamis házassági papírért. Csak színjátékot játszik Arthurnak, hogy biztosítsa a hatalmas örökségét."

Az újdonsült férjét érő ízléstelen bántalmazás felborzolta Hazel idegeit. Gyűlölte nézni, ahogy az idősebbek beletaposnak a fiatalabb generációba. Egy pillanat tört része alatt meghozta a döntést: megállt a folyosó közepén. Szorosan belekarolt Tristanbe, és sarkon fordulva szembenézett a pletykálkodó nőkkel.

Magabiztos félmosolyt villantott a megdöbbent nagynénikre. "Mrs. Langdon, hogyan beszélhetnek rosszat a fiatalabbakról a hátuk mögött, miközben az idősebbek tekintélyét követelik meg maguknak?"

Mielőtt még kinyöghettek volna valami választ, Hazel bevitte a végső csapást. "Mellesleg Arthur Langdon úrnak nagyon is szimpatikus voltam. Sőt, kifejezetten azt mondta, minél hamarabb meg akar gyógyulni, hogy együtt gózhasunk. Még azt is megparancsolta Tristannak, hogy kiválóan gondoskodjon rólam."

Vivian és Gloria arca lefagyott. A tagadhatatlan, félelmetes célzás súlyosan lógott a levegőben: ez az idegen nő már biztosította magának a családfő jóindulatát.

Tristan hosszan tartó, elismerő pillantást vetett Hazelre. Rejtett, büszke mosoly játszott az ajkán, miközben erős karját a lány karcsú válla köré fonta.

"A nagynénjeink nem szeretik hallani az ilyesféle beszédet" – mormolta, elsimítva a kínos csendet. "Siessünk, menjünk innen." Magával húzta a lányt, ott hagyva a folyosón füstölgő két idősebb nőt.

Gloria hosszú másodpercekig állt némán és megdöbbenve, mielőtt szétesett önuralma újra a helyére zökkent volna. Előrelendült, és kétségbeesett szorítással ragadta meg Vivian karját.

"Vivian" – sziszegte, szeme tágra nyílt a felismeréstől. "Észrevetted, hogy a nő, akit Tristan hozott magával, ismerősnek tűnt?"

Vivian pislogott, fogaskerekek őröltek a fejében, mígnem a döbbenet végigsöpört a vonásain. Dadogva szólalt meg: "Várj csak, nem ő az a..."

"De igen! Ő az!" – vágott közbe Gloria, még szorosabbra fogva sógornője kabátját. "Most már minden tökéletesen érthető számunkra. Nem csoda, hogy Arthur első látásra kivételezett ezzel a nővel."

Lent a földalatti parkolóházban Tristan kinyitotta az autóját. Amint elhelyezkedtek a bőrüléseken, beindította a motort. "Melyik kórházba kell mennünk a lányod születési anyakönyvi kivonatáért?"

"A St. Alden Kórházba" – válaszolta Hazel, miközben bekapcsolta a mellkasa előtt a biztonsági övet. Soha nem tudta megszerezni ezt a kulcsfontosságú dokumentumot, mivel a lánya születésekor nem rendelkezett házassági anyakönyvi kivonattal.

Tristan kivezette a járművet a nyüzsgő városi forgalomba. Vezetés közben folyamatosan kíváncsi pillantásokat vetett a nő profiljára. Elméje zsongott az öregember heves reakciója körüli, égető kérdésektől.

"Te..." – habozott, kétségbeesetten próbálva behatolni a rejtélybe. "Találkoztál a nagyapámmal a mai nap előtt?"

Mielőtt a szavak teljesen elhagyhatták volna a száját, Hazel mobiltelefonjából egy őrült csengőhang tört fel. Az éles hang darabokra zúzta az autóban uralkodó csendes atmoszférát.

Hazel előásta a telefont a táskájából, és felvette.

"Hazel!" – sikoltotta az aggódó szomszéd a vonal túlsó végén. "A lányod, Daisy, felmászott a magas ablakpárkányra! Életveszélyben van! A nagyanyja, Brenda, ignorálja a telefonhívásaimat. Kérlek, azonnal haza kell jönnöd!"

Hazel szíve a torkában dobogott. Az erőt adó dac azonnal átadta helyét a puszta, rettegő szülői pániknak. Hideg verejték lepte el a homlokát.

"Kérem, Cade úr" – könyörgött puszta pániktól remegő hangon. "Azonnal vigyen haza! A kislányom halálos veszélyben van!"

A saját szíve is összeszorult az őszinte riadalomtól, ahogy Tristan tövig nyomta a gázpedált. Az erős autó előrelőtt, és vakmerően száguldott át a városi utcákon Hazel környéke felé.

Abban a pillanatban, ahogy a gumik csikorogva megálltak a lepukkant bérháza előtt, Hazel kikapcsolta a biztonsági övet, feltépte az autó nehéz ajtaját, és kiugrott a járdára, még mielőtt a jármű teljesen megállt volna.