A vállam felett visszanéztem Declanre. A szeme végigpásztázta a testemet, elidőzve a lábam szabadon hagyott bőrén és a csipke szűk, sokat sejtető szabásán. Évek teltek el azóta, hogy valóban érdekeltem volna a biztonságom vagy a kényelmem. Tudtam az igazságot. Nem azért aggódott, hogy megfázom, vagy hogy a városban rosszféle figyelmet vonzok magamra. Csak a makulátlan imázsa érdekelte, és az, hogy a felesége hogyan jelenik meg a külvilág előtt.

"Valami baj van?" - vágtam vissza. A hangomat laposan tartottam, hagyva, hogy a kihívás a levegőben lógjon közöttünk.

Declan dühösen nézett, szemöldöke nyilvánvaló bosszúságában összerándult. De nem vitatkozott tovább. Megvolt a határa annak, hogy mennyi konfliktusba megy bele, jobban szeretett a nyugodt, távolságtartó homlokzata mögött maradni.

"Nincs," mormolta, és hátat fordítva indult fel a lépcsőn. "Csak ne maradj ki sokáig."

Az orrom alatt felhorkantottam. Mögöttem az étkezőben az anyám tovább sürgölődött Hazel körül az asztalnál. Halkan gügyögött, kanállal adta az ételt, és törölgette Hazel szája szélét. Ahogy kettejüket néztem, a vereség mély érzése öntötte el a mellkasomat. Tudtam, hogy soha többé nem tudom úgy szeretni a lányomat, mint egy tipikus, feltétel nélkül szerető anya. Az árulás túl mélyen futott az ereimben.

Felkaptam a kulcsaimat a márvány konzolról, és kimentem a bejárati ajtón. A hűvös éjszakai levegő megcsapta az arcomat. Amikor kiértem a hatalmas garázsba, a tekintetem átsiklott az ésszerű, ezüst Mercedes-Benz E-osztályon, amit Declan évekkel ezelőtt vett nekem. Figyelmen kívül hagytam. Helyette egyenesen a Bentley-hez sétáltam. Beültem a vezetőülésbe, érezve a sima bőrt a csupasz combomon. Beindítottam a motort, élvezve a mély morgást, és a gázba tapostam. Kihajtottam a sötét éjszakába, magam mögött hagyva a fojtogató kúriát. Az utcai lámpák sárga és fehér csíkokká mosódtak össze, ahogy rátértem az autópályára, a távolban a város sziluettje rajzolódott ki. Az alattam dübörgő motor hangja az újonnan megtalált szabadságom fizikai megtestesülésének tűnt.

Audrey Mercerrel találkoztam. Régi főiskolai barátnők voltunk, ő az elmúlt éveket azzal töltötte, hogy a város egyik csúcskategóriás, könyörtelen ügyvédjévé küzdje fel magát. Nemrég hagytam ki a nagy házavató buliját. Hazel hányt és súlyos hasmenése volt; kimerítő megpróbáltatás volt, ami negyvennyolc órán át ébren tartott. Amikor Declan végre hazajött, nem ajánlotta fel a segítségét. Csak engem hibáztatott, azt állítva, felelőtlen voltam, hogy elvittem a nyilvános játszótérre.

Leálltam a belvárosi mozi ragyogó neonfelirata előtt. Audrey már a folyosón várt, az ügyvédi irodában töltött hosszú nap után a jellegzetes bőr aktatáskája még mindig a kezében volt. Amikor meglátott, odarohant.

"Serena!"

Mielőtt bármi mást mondhatott volna, a kezébe nyomtam egy kis, kék bársonydobozt. "Kihagytam a házavatódat. Ez a kárpótlás ajándékom."

Audrey felpattintotta a fedelet. Egy csillogó arany karkötő pihent a fekete szaténpárnán. Zihált egyet, a szemei tágra nyíltak. "Te jó ég, de fantasztikus vagy!" - visította, és hatalmas mosoly terült szét az arcán. Egy másodperccel később azonban megrázta a fejét, és próbálta visszanyomni a dobozt a kezembe. "Nem, ez túl sok. Ezt nem fogadhatom el."

Elkaptam a kezét, és erősen megszorítottam. "Ha még mindig barátnők vagyunk, megtartod."

Audrey pislogott, könnyek csillogtak a szemében. Előrelépett, és szoros, majdnem összeroppantó ölelésbe vont. "Köszönöm. Imádom."

Amikor szétváltunk, belenyúltam a retikülömbe, és előhúztam két mozijegyet. Megvillogtattam őket az ujjaim között.

Audrey elmosolyodott, és felvonta a szemöldökét a hirtelen jött tervemen. "Hűha, nézd csak magad. A férjed és a gyereked végre adtak neked egy kimenőt?"

Rendíthetetlen magabiztossággal mosolyogtam. "Nincs szükségem az engedélyükre," mondtam neki, és a hangom nem hagyott teret a vitának. "Most már én irányítom a saját életemet."

Minden szavamat komolyan gondoltam. Az előző életemben egy elnyomott, gerinctelen létezést tűrtem el. Eljátszottam az engedelmes feleség és az önfeláldozó anya szerepét, addig zsugorítva magam, amíg már csak egy szellem nem voltam a saját otthonomban. Végleg levetettem magamról ezt a szánalmas bőrt.

Megfordultunk, és a jegypénztár felé sétáltunk. Az előcsarnok tele volt hétvégi tömeggel, csevegő párok és tinédzserek csoportjainak tengerével, akik a büfénél álltak sorba. A vajas pattogatott kukorica illata sűrűn lógott a levegőben. Ahogy átvágtunk az emberek tömegén, Audrey kinyújtotta a kezét, és játékosan végigsimított a hátamon, ujjai követték a ruhám nyitott hátának vonalát.

"Bocsi," suttogta, közel hajolva. "Meg kellett érintenem. A hátad csodálatosan néz ki. Mióta hordasz ilyen sokat sejtető csipkeruhákat? Általában olyan visszafogott vagy."

"Jól nézek ki?" kérdeztem, élvezve az anyag nyújtotta szabadságot.

Audrey felnevetett. "A folyosón a férfiak fele a saját lábában botlik meg, csak hogy egy pillantást vethessen rád. A hátad kész figyelemelterelés."

"Hadd bámuljanak," mormoltam közömbösen. Nem érdekelt a ránk tapadó tekintetük.

Audrey oldalba bökött. "Declan tényleg rendben van ezzel a merész, új stílusoddal?"

Elég hangosan horkantottam fel ahhoz, hogy egy elhaladó pár meghallja. "Egy pasi, aki megpróbálja megszabni, hogy mit viseljen a felesége, egy abszolút vesztes."

Audrey nevetésben tört ki, még több tekintetet vonzva a tömegből. A szája elé tette a kezét, a szemei csillogtak a szórakozástól. Felkaptuk a rágcsálnivalókat, és elindultunk a sötét, hatalmas moziterem felé.

Megtaláltuk a helyünket a középső sorban. A fények elhalványultak, hosszú árnyékokat vetve a teremre, ahogy elkezdődött a film. Audrey azonnal beletúrt a pattogatottkukoricás vödrébe, a szemeit feszülten a hatalmas vászonra szegezte. Engem nem érdekelt a film. Hátradőltem a szék plüss anyagába, és vettem egy mély lélegzetet. Egész nap most először volt egy csendes pillanatom arra, hogy feldolgozzam ennek az időutazásos valóságnak a puszta méretét.

Újra huszonhat éves voltam. Elég fiatal ahhoz, hogy megváltoztassam az életemet.

Az előző életemben önként megelégedtem azzal, hogy egy gazdag feleség legyek. Szánalmasan ragaszkodtam ahhoz a fantáziához, hogy a férjemre támaszkodhatok, és egy jövőbeli fiúgyermekért imádkoztam, hogy biztosítsam a helyemet a családban. Minden energiámat Declanre pazaroltam. De miután megjelent egy Chloe nevű nő, Declan szisztematikusan megvont tőlem minden intimitást. Teljesen elzárt magától.

Az éjszakáimat úgy töltöttem, mint egy kétségbeesett, éhező állat, aki a figyelmének morzsáiért könyörög. A húszas éveimben jártam, a hormonjaim dübörögtek, a fizikai szükségleteim tagadhatatlanok voltak. Peteérés idején, minden hónapban a testem fájt érte. A melleimet nehéznek és érzékenynek éreztem, a mellbimbóim megfeszültek a hálóingem anyagán. A hüvelyem üres, nedves fájdalommal lüktetett, követelve azt a fizikai feloldozást, amit ő kerek perec megtagadott tőlem. Szexi, átlátszó fehérneműket vettem fel, fel-alá járkáltam a hálószobánkban, és gyakorlatilag könyörögtem az érintéséért.

De ő nyíltan figyelmen kívül hagyta az öltözékemet. Keresztülnézett rajtam, a szeme élettelen és közömbös volt, mielőtt éjfélig bezárkózott volna a dolgozószobájába. Aztán a vendégszobában aludt. Egyedül maradtam a hatalmas ágyunkban, a szexuális frusztráció szánalmas romjaként. A fájdalom a csiklómban olyan elviselhetetlenné fokozódott, hogy kénytelen voltam az ujjaimat a saját nedves ajkaim közé csúsztatni, és a sötétben a csúcsponthoz dörzsölni magam, csak azért, hogy utána a párnámba sírjak, mert az orgazmus után még üresebbnek és eldobottabbnak éreztem magam. Fegyverként használta ezt a szexuális visszatartást; egy szándékos eszközként, hogy irányítson, megtörje a lelkemet, és kétségbeesetten éhezzek a jóváhagyására.

Hirtelen a telefonom megzörrent a táskám bélésén, kirángatva engem a keserű, megalázó emlékekből.

Kinyitottam a táskát, és előhúztam a telefont. A képernyő felvillant a félhomályos moziban. Declan volt az.

Egy másodpercig bámultam a nevét, de csak hideg közömbösséget éreztem. Lazán visszadobtam a telefont a táskámba.

"Ki az?" - suttogta Audrey teli szájjal.

"Declan," mondtam. "Nem akarom, hogy zavarjanak a film alatt."

Audrey álla leesett a döbbenettől. Abbahagyta a rágást, és úgy bámult rám, mintha nőtt volna egy második fejem. "Serena, az Declan, aki hív."

Az előző életemben minden egyes hívását úgy kezeltem, mint egy királyi parancsot. Régebben mindent eldobtam, amit épp csináltam, rettegve attól, hogy rossz feleségnek vagy árulónak bélyegeznek, ha csak egyetlen csöngésről is lemaradok. Rettegtem attól, hogy még jobban eltávolodik, ha nem ugrom a szavára. De végeztem a manipulatív játékaival. Végeztem azzal, hogy egy olyan férfi után fussak, aki fegyverként használta ellenem a saját farkát.

Az államat a kezemre támasztottam, a szememet makacsul a filmvászonra szegezve. "Tudom, hogy ő az. Nem veszem fel."

Audrey hitetlenkedve bámult rám, de nem erőltette a dolgot.

A táskámban a telefon kitartóan csengett. A tompa zümmögés egy hosszú, elnyújtott percig vibrált a lábamon, mielőtt végre elhallgatott volna. A béke mély érzése szállt meg. Részegítő érzés volt elszakítani a láthatatlan pórázát.

Néhány pillanattal később egy éles csengetés visszhangzott a táskámból. Egy szöveges üzenet érkezett.

Kinyúltam, és még egyszer utoljára előhúztam a telefont. Lelenéztem a fényes képernyőre, és láttam Declan üzenetét, amelyben az állt, hogy Hazelnek fáj a hasa, kórházba kell vinni, és követelte, hogy mondjam meg, mikor érek haza.