A fojtogató hőségű, ablaktalan tároló sötétjében a keskeny matracon fekve Valerie egy láthatatlan mennyezetet bámult. A szűk térben rekedt nyári hőség megfojtotta, a bőrére tapadt, mígnem a kulcscsontján gyöngyözni kezdett az izzadság. Egy keze ügyébe eső keménykötésű könyvvel próbálta legyezni magát, de a lomha levegő semmilyen enyhülést nem hozott. Ahogy ott feküdt, Roxanne rosszindulatú állítása újra és újra visszhangzott a fejében.

*Roxanne azt mondta, megbocsátottam nekik.*

Ez képtelenség volt. Valerie egészen addig a pillanatig nem is tudott a mocskos viszonyról, amíg a videó fel nem villant a bankett-terem kivetítőin. Ha fogalma sem volt róla, hogy a háta mögött lefeküdtek egymással, hogyan is ajánlhatta volna fel a megbocsátását?

A fogaskerekek forogtak a fáradt elméjében, és végül összerakták a csúf kirakóst. Nyilvánvalóan Roxanne maga játszotta le a videót. Kiszámított lépés volt, hogy szándékosan Valerie-re kenje, úgy állítva be a dolgot, mintha a cserbenhagyott menyasszony választotta volna a legmegalázóbb, legbosszúállóbb módszert a lebuktatásukra. Roxanne nem volt ostoba; száz csendesebb módja is lett volna a vallomásnak. Ő a robbanékony utat választotta, tudván, hogy Donovan vakon az ő pártjára áll majd.

*Mint mindig* – gondolta Valerie, és a mellkasa belesajdult.

Az együtt töltött éveik alatt Donovan soha egyetlen egyszer sem kért bocsánatot, ha Roxanne átlépte a határokat. Ehelyett folyamatosan a másik nőt védte. Ilyenkor sóhajtott egyet, beletúrt a hajába, és hangsúlyozta, hogy Roxanne egy törékeny, jó barát, akinek szüksége van a támogatásukra. Mindig azt követelte, hogy Valerie „legyen kedves” hozzá.

*Donovan, vajon azzal vagyok kedves hozzá, hogy lemondok rólad?* – tűnődött keserűen a sötétben Valerie.

A bánat friss hulláma öntötte el, amikor eszébe jutott az a pillantás, amit Donovan Roxanne-nek tartogatott. Gyengéd, szeretetteljes tekintet volt, lágy és tele védelmező melegséggel. Egy olyan pillantás, amelyet Valerie éveken át hajszolt, kétségbeesetten vágyva arra a pici odaadásra, mégsem kapta meg soha. A férfi magától értetődőnek vette a lány csendes támogatását, miközben a szívét az ő állítólagos legjobb barátnőjének adta.

Az árulások nem értek véget Donovannel. Miranda múltbéli melegsége iránta éppolyan üres volt. Donovan anyja éveken át olyan gyengéd kedvességgel bánt Valerie-vel, amelyet a lány megesküdött, hogy meghálál. Most ezek az emlékek hamuként ízlettek. Valerie végül brutális tisztánlátással megértette, hogy a Prescott család lelkes elfogadása nem a lány iránti szeretetből, és nem is az édesanyja korai elvesztése felett érzett együttérzésből fakadt.

Üdvözlő mosolyuk gyökere a színtiszta kapzsiság volt.

Helyzetének igazi oka a családja anyai ága által felépített pénzügyi birodalomban rejlett. A Kensington család egyetlen vér szerinti örökösnőjeként Valerie hivatalosan a Kensington Multimedia masszív, negyven százalékos részesedését birtokolta. Apja, Wallace beházasodott a családba, ami azt jelentette, hogy csakis az igazi Kensington vérvonalat hordozó utódok örökölhették a fő vagyontárgyakat. A kegyetlen ragadozókra számítva néhai nagyapja és édesanyja a hatalmas örökséget egy szigorú alapítványba zárták. Minden osztalék és szavazati jog hozzáférhetetlen maradt, amíg Valerie be nem tölti a huszonötödik életévét.

A saját apja bizonyította, hogy a gyanújuk helytálló volt. Amikor Valerie tizennyolc éves lett, Wallace úgy ítélte meg, hogy a lány elég idős ahhoz, hogy manipulálni lehessen. Többször is megpróbálta rávenni, hogy írjon alá egy jogi dokumentumot, amely a vagyona felét a féltestvérére, Bridgetre ruházná át. Azt akarta, hogy a Kensington-örökség egyenesen a második családja zsebébe vándoroljon.

Terve azonban hatalmas falba ütközött. A család ügyvédei és négy kulcsfontosságú vállalati részvényes közbeléptek, és azzal fenyegetőztek, hogy összeomlasztják az egész céget. Figyelmeztették, hogy ha Wallace átruházza azokat a részvényeket Bridgetre, ők visszavonják kritikus befektetéseiket. Wallace harminc százalékos részesedése önmagában nem volt elég a Kensington Multimedia felszínen tartásához. Kénytelen volt meghátrálni, így az apja családja a manipulációról egyszerűen csak a neheztelésre váltott.

Az akadálytól frusztrálva Wallace szövetségre lépett a Prescottokkal. Együtt aprólékosan megtervezték, hogy Valerie Donovan iránti vak rajongását használják fel a lány vagyonának megszerzésére. Ha feleségül megy Donovanhez, a zárolt vagyona természetes módon egy hatalmas hozományként szolgálna, áthidalva a két család közötti szakadékot, és pont oda juttatva a Kensington-vagyont, ahová Wallace és Miranda akarták.

„Nagyapa, Anya” – suttogta halkan az üres szobába Valerie, hangja alig hallatszott a rögtönzött legyezője suhogása felett. „A huszonöt év sem biztonságos kor. Ha ostoba lennék, huszonöt évesen is ostoba maradnék.”

Egy száraz, humortalan nevetés tört fel belőle. A balszerencse egyetlen dolgot megspórolt neki: Donovan megtalálta az igaz szerelmét az esküvő előtt. Ha sikerült volna titokban tartaniuk a viszonyt, amíg kimondják a fogadalmakat, Valerie egy szeretetlen házasság csapdájába esett volna, és az örökségét pont azok az emberek csapolták volna meg, akik rámosolyogtak a vacsoraasztal túloldaláról.

Tudva, hogy a bántalmazó családja soha nem hagyná, hogy csak úgy kibéreljen egy lakást és békében éljen – hiszen ezzel kikerülne a mindennapi irányításuk alól, és szégyent hozna a Kensington névre –, elhatározta, hogy egy jogilag érvényes házasság az egyetlen menekülési útvonala.

Felült a kényelmetlen ágy szélére; elméje a gyászról a hideg, kemény logikára váltott. Úgy döntött, hogy egy kikezdhetetlen szerződést ír Alaricnak. A férfinak feleségre volt szüksége, neki pedig egy kiútra. Ha a férfi ésszerűen gondolkodik, bele fog egyezni, hogy átmenetileg a megmentőjeként lépjen fel cserébe a tisztességes, hatalmas pénzügyi előnyökért, amint ő hozzájut az örökségéhez. A férfi kiléte már egyáltalán nem számított, amíg beleegyezik a feltételekbe, és pajzsként szolgál számára.

Szüksége volt egy biztonságos menedékre, hogy elmeneküljön Bridget és Rowena végtelen trükkjei elől. Amint biztos tető lesz a feje felett, a valódi céljára koncentrálhat. Négyszázezer dollárt akart keresni önállóan, hogy finanszírozza ötéves tanulmányait Aldenben. Meredek hegyet kellett megmásznia, de dolgozhat a diplomája megszerzése mellett. Újra kellett terveznie az egész jövőjét. Ezúttal egyedül volt, és megfogadta, hogy minden áron megvédi magát. Senki soha többé nem használhatja ki.

A következő reggel vakító, ragyogó napsütéssel érkezett. A saját határtalan kapzsiságuktól fűtött Wallace lelkesen vezette Bridgetet a Vanguard International tornyosuló központjához. A fenséges, üvegpaneles épület magasan nyúlt a felhők közé, uralva a város nyüzsgő szívét. Elit szakemberek siettek el az üvegajtók előtt, lépteik olyan magabiztos büszkeséget sugároztak, amihez foghatót a kisebb cégek alkalmazottai soha nem mutathattak.

A napfényes téren állva Bridget hátrahajtotta a fejét, és felnézett a vállalati óriás puszta méreteire. Egy ragyogó, arrogáns mosoly húzódott a tökéletesen ápolt arcán. Már lelki szemei előtt látta magát, mint a cég érinthetetlen tulajdonosa. A fejében már nem csupán Wallace kedvenc lánya volt; a Vanguard tisztelt főnökének elkényeztetett feleségeként látta magát, aki egy penthouse lakosztályból néz le ezekre a nyüzsgő elitekre.

Mérföldekkel az utcaszint felett, a legfelső emeleti vezetői lakosztályban a légkör éles kontrasztban állt Bridget vad fantáziáival. A hatalmas iroda a csendes hatékonyság és a modern dizájn emlékműve volt.

Egy elegáns, terjedelmes íróasztal mögött ülve, Alaric lazán írt alá egy vastag dokumentumot. Drága tollának éles karcolása volt a leghangosabb zaj a szobában. Becsukta a mappát, egyszer a polírozott fához koppintotta, és átnyújtotta asszisztensének, Dexter Farleynak.

„Lépj kapcsolatba Jaxonnel” – utasította Alaric sima, egyenletes hangon. „És kerestess vele egy helyet számomra az Oakhaven Egyetem közelében. Valami száz négyzetméter körülit, ami két ember számára is megfelelő, és teljesen felszerelt minden alapvető dologgal.”

Dexter egy feszes bólintással átvette az aktát. „Értettem.”

Látva, hogy a főnöke már egy újabb szerződést húz elő a tornyosuló kötegből, Dexter félreállt, és elővette a telefonját, hogy felhívja Jaxont. A kérés furcsán specifikus volt, de Dexter jobban tudta, minthogy megkérdőjelezze Alaric utasításait.

Röviddel ezután kinyíltak az iroda nehéz ajtajai, és Jaxon lépett be, egy táblagépet tartva a kezében. Elkapta a Dexter által leadott lakáskérés végét, és azonnal lefuttatott egy keresést kiterjedt portfóliójukban.

„Főnök” – kezdte Jaxon, az íróasztal felé sétálva. „Mit szólna a Moonlight Apartmanhoz az Oakhaven Egyetem közelében? Csak tíz perc sétára van a kampusztól, és egy virágzó közösséggel büszkélkedhet, benne minden kényelmi szolgáltatással, amire csak szüksége lehet.”

Alaric megállt, tolla egy új szerződés aláírási vonala felett lebegett. Egy rövid pillanatig elgondolkodott, de a név nem csengett ismerősen. „Rendben. Menj, és vásárolj meg egy lakást.”

Jaxon hangos, meleg nevetésben tört ki, és a fejét rázta. „Főnök, az a mi tulajdonunk. Már ezer éve lefoglalt magának egy lakosztályt a huszonnyolcadik emeleten. Csodálkoztam is, miért nem hozta fel soha többet a témát. Úgy tűnik, egyszerűen csak elfelejtette, hogy a sajátja.”

Dexter éles pillantást vetett kollégájára, idegesítette a túl laza hangnem. „Fejezd be a süketelést, és intézd el végre.”

Alaric csupán Jaxonre pillantott, arckifejezése olvashatatlan volt, és csendben maradt. A Dexter dorgálásától cseppet sem zavartatva magát, Jaxon játékosan kinyújtotta a nyelvét, megfordult, és a nehéz dupla ajtó felé indult, hogy végrehajtsa a parancsot. Ahogy a keze megragadta a polírozott kilincset, egy gondolat villant át az agyán.

Megállt, és visszapillantott a válla felett. Játékosan megkérdezte: „Főnök, egyedül fog élni, vagy Mr. Gallagher is csatlakozik önhöz?”

Anélkül, hogy felnézett volna a papírmunkájából – tolla folyamatos karcolása folytatta ritmikus tempóját –, Alaric lapos, tárgyilagos hangon válaszolt.

„A feleségem és én.”