Alaric tolla meg sem állt. A fém papíron való éles sercegése visszhangzott a vezetői iroda síri csendjében; ez az egyenletes ritmus éles ellentétben állt a szobát megbénító döbbenettel. Dexter, akit általában megtörhetetlen hidegvéréért és szakmai sztoicizmusáért dicsértek, olyan mereven állt, mint egy deszka. Mellette Jaxon úgy festett, mintha villámcsapás érte volna. Álla leesett, és a tiszta, hamisítatlan hitetlenkedés komikus megnyilvánulásaként nyitva maradt a szája.

– T-ti, és még kicsoda, főnök? – dadogta Jaxon; a hangja megicsuklott, miközben az agya kétségbeesetten próbálta feldolgozni az utasítást.

Alaric átható tekintete felvillant a bonyolult szerződésből. Kifejezése a lapos, kifürkészhetetlen közöny maszkja maradt. – A feleségem. Talán gond van a hallásoddal?

Jaxon csak tátotta a száját. A hírhedten távolságtartó, érinthetetlen vezérigazgatója – egy férfi, aki a romantikát vállalati teherként, a nőket pedig röpke figyelemelterelésként kezelte – csak úgy, mellékesen egy feleséget emlegetett. Jaxon kétségbeesett pillantást vetett Dexterre, némán könyörögve a szürreális pillanat valamilyen racionális magyarázatáért, de Dexter éppolyan megdöbbentnek tűnt, ökleit az oldalánál összeszorította.

Mielőtt Jaxon újabb dadogó kérdést fogalmazhatott volna meg, a nehéz mahagóni ajtók feltárultak. Brooks Langley lépett a szobába, fényesre csiszolt cipője hangtalanul süppedt a vastag szőnyegbe. – Sinclair úr, Wallace Caldwell és a lánya várnak lent.

Alaric egyetlen pillantásra sem méltatta az asszisztenst, figyelme visszatért a hatalmas íróasztalán heverő papírmunkára. Hanyag kézmozdulattal hessegette el a félbeszakítást. – Kértek időpontot?

– Nem, uram – válaszolta Brooks, és megrázta a fejét. – De megemlítette Valerie Kensingtont. Kifejezetten azt mondta, hogy ön azonnal tudni fogja, miről van szó.

A sercegő toll azonnal megállt.

Alaric felkapta a fejét. Szeme összeszűkült, sötét mélységében éles, veszélyes csillogás villant. Az unott közöny azonnal szertefoszlott, és egy olyan intenzív, azonnali fókusz vette át a helyét, amitől a levegő szinte vibrálni kezdett a szobában.

– Hozza fel őket – parancsolta Alaric.

Brooks pislogott, váratlanul érte a szoba atmoszférájának hirtelen, ostorcsapásszerű megváltozása. Úgy vélte, észrevette a legapróbb nyomát egy önelégült mosolynak átsuhanni főnöke sztoikus arcán, de amilyen gyorsan megjelent, olyan gyorsan el is tűnt. Brooks nagyot nyelt, határozottan bólintott, és sarkon fordult. Látva, hogy Jaxon még mindig díszszoborként gyökerezik a padlóba, Brooks úgy gondolta, a férfi épp most élt túl egy újabb brutális leteremtést, és sietve távozott.

Alaric visszaterelte a figyelmét Jaxonre, hangja egy oktávval lejjebb esett, figyelmeztető regiszterbe váltva. – Te miért vagy még mindig itt?

Jaxon felriadt kábultságából, és megdörzsölte a homlokát. – E-ez az egész túlságosan szürreálisnak tűnik...

Dexter megköszörülte a torkát, és puszta akaraterővel visszakényszerítette magára professzionális álarcát. Kiengedte szorításából a kezét, próbálva lecsillapítani saját száguldó gondolatait. – Ez az információ némiképp... váratlan. Teljesen normális, hogy Jaxnek szüksége van egy pillanatra, hogy feldolgozza, Sinclair úr.

Dexter ezután megsemmisítő pillantást vetett kollégájára, némán követelve, hogy szedje össze magát. – Mire vársz még? Menj, és csináld meg.

Jaxon hátrálni kezdett, majdnem megbotlott a saját lábában, miközben kimenekült a vezetői irodából. Behúzta maga mögött a nehéz ajtókat, és a személyi asszisztensek számára fenntartott, nyüzsgő egyterű irodába sprintelt.

Lennox Lawson elegáns íróasztalánál ült, ujjai a hatékonyság elmosódott forgatagában repkedtek a billentyűzeten. Jaxon felé vetődött, és kinyújtotta a kezét, hogy megcsípje Lennox jóképű arcát.

Lennox egy vastag irattartóval hárította el a közeledő kezet, homloka mély ráncokba szaladt. – Kopj le. Csípd meg magad. Mi bajod van így kora reggel? Megint lecsesztek? Egy örökkévalóságig voltál bent.

Jaxon megdörzsölte lüktető ujjperceit, szeme tágra nyílt és mániákus volt. – Aú! Szóval nem álmodom!

Lennox a szemét forgatta. Alaric Sinclair négy személyi asszisztense az ellentétek tanulmánya volt. Dexter volt főnökük jéghideg tükörképe. Brooks és Lennox távolságtartók, de emberiek voltak. Jaxon volt a csoport egyetlen, kaotikus mókamestere, aki naponta legalább háromszor műsort csinált.

Jaxon áthajolt Lennox íróasztalán, hangját eszeveszett, lihegő suttogásra fogva. – Van egyáltalán fogalmad arról, mire kért meg az imént?

Lennox tovább gépelt, nem volt hajlandó táplálni a drámát. – Nem érdekel.

– Azt mondta, hogy vegyek egy lakást – folytatta Jaxon, ádámcsutkája fel-le járt, ahogy nagyot nyelt. – Kifejezetten kijelentette, hogy magának és a feleségének lesz.

Lennox ujjai leütés közben megdermedtek. Felnézett, arckifejezése mély szkepticizmusba ment át. – Alvajáró vagy? Rosszul hallottad. Vigyázz a szádra, mielőtt Dexter meghallja, hogy abszurd pletykákat terjesztesz, és írásbeli figyelmeztetést ad.

– Ez az igazság! – sziszegte Jaxon, és felkapta a mappát Lennox asztaláról, hogy magára vonja a figyelmét. – Dexter is pont ott állt. Ő is hallotta. Kérdezd meg tőle te magad, ha azt hiszed, csak kitalálom az egészet!

Mielőtt Lennox vitatni kezdhette volna annak lehetetlenségét, hogy egyedülálló főnökük hirtelen menyasszonyt szerezzen magának, közeledő léptek jellegzetes hangja vonta magára a figyelmüket. Brooks sétált végig a középső folyosón, udvariasan kísérve Wallace és Bridget Caldwellt a privát vezetői iroda felé.

Jaxon szeme tágra nyílt, amint megpillantotta Bridgetet. Erősen oldalba bökte Lennoxt.

Lennox megdörzsölte az oldalát, tekintete a fiatal nőt követte. Végigmérte feltűnő vonásait és magabiztos lépteit. Egy néma, kétségbeesett kérdés suhant át a két megdöbbent asszisztens között: Ő az? Ő a titokzatos menyasszony?

Bámultak, lenyűgözte őket a puszta lehetőség.

Bridget érezte intenzív tekintetük súlyát. Az arrogáns elégedettség hatalmas hulláma öntötte el. Abban a pillanatban, ahogy belépett a Vanguard International előcsarnokába, vibrált az izgalomtól. Az épület puszta fényűzése mellett a Kensington Multimedia és az Apex Ventures lepusztult zálogháznak tűnt. Ez volt az igazi hatalom. Ez volt az elit státusz.

Alaric Sinclairnél audienciát kapni elméletileg lehetetlen volt. Hírhedt volt arról, hogy visszautasította a be nem jelentett látogatókat. De abban a másodpercben, ahogy apja megemlítette Valerie nevét, az ajtók feltárultak.

Bridget elmosolyodott magában, egója a pattanásig feszült. Emlékszik a tegnapra, gondolta. Emlékszik a bankettre. Az egyedi tervezésű ruhám tízszer annyiba került, mint amit Valerie viselt. Én voltam az esemény sztárja. Biztosan emlékszik az arcomra.

Amikor Brooks lement értük, megcsodálta a férfi éles vonásait, de ahogy elsétált e mellett a másik két jóképű asszisztens mellett, önbizalma az egekbe szökött. Látta az álluk leesését és a pislogás nélküli bámulásukat.

Teljesen félreértelmezte a megdöbbenésüket.

Megbabonáztam őket, vonta le a következtetést Bridget, és egy hajszálnyival jobban kihúzta magát, hogy megmutassa drága Burberry öltözékét. Persze, hogy meg. Mivel Valerie kikerült a képből, senki sem hagyhatja figyelmen kívül a szépségemet. Még a vezérigazgató elit személyzetét is lenyűgözöm.

Még kihúzottabban lépdelt, szinte vibrált a borzongástól, hogy a felső tízezerben ilyen könnyedén túlragyogja távol lévő nővérét.

Brooks megállt a vezérigazgatói iroda nehéz kétszárnyú ajtaja előtt. Határozottan, professzionálisan kopogott.

– Jöjjön be – parancsolta egy mély, zengő hang bentről.

Brooks benyomta az ajtót, udvarias gesztussal beinvitálva Caldwelléket. – Sinclair úr, Caldwell úr és kisasszony megérkeztek.

Alaric hátradőlt nehéz bőrszékében. Felemelte a tekintetét, arra számítva, hogy egy ismerős, dacos arcot fog látni. Abban a tizedmásodpercben, ahogy a szeme Wallace-ra és Bridgetre szegeződött, a hőmérséklet a szobában zuhanni kezdett. A várakozás halvány nyoma elillant, helyét abszolút, félelmetes jég vette át.

Brooks észrevette a változást, és megfeszült.

– Nem azt mondta, hogy Valerie Kensington kisasszony van itt? – Alaric hangja mély, veszélyes morajlás volt, amitől fagyossá vált a levegő.

Brooks zavart pillantást vetett Wallace-ra.

Wallace széles, buzgó mosolyt erőltetett magára, és előrelépett, kinyújtva a kezét egy meleg üdvözlés kétségbeesett reményében. – Üdvözlöm, Sinclair úr! Wallace Caldwell vagyok. Valerie a lányom.

Alaric nem állt fel. Nem nyújtott kezet. Teljesen figyelmen kívül hagyta a gesztust, fagyos tekintete egyenesen átfúrt az idősebb férfin.

– Hol van Valerie? – követelte Alaric, szavai ostorcsapásként hasítottak a csendbe.

Wallace mosolya megingott. Sután visszahúzta a kezét, és letörölt egy hirtelen megjelent izzadságcseppet a homlokáról. – Ah, Valerie. Ő, ööö...

Bridget látta, hogy az apja bizonytalankodik, és előrelépett. Felemelte az állát, és merészen a félelmetes vezérigazgató szemébe nézett. Meglágyította a vonásait, és felvette a legédesebb, leggyengédebb hangját.

– Sinclair úr – csilingelte Bridget –, a nővérem arra kért minket, hogy tájékoztassuk önt: egyszerűen nem mehet önhöz feleségül az érzelmi instabilitása miatt.

Alaric álla megfeszült. Egyetlen, gúnyos szemöldököt vont fel a párosra.

A végszóra Wallace megmerevítette a testtartását, és próbált ünnepélyesnek hangzani. – Így van. Azért jöttünk, hogy elmagyarázzuk a helyzetet. Valerie-t már köti egy korábbi megállapodás. A Donovannal kötött korábbi házassági szerződését a néhai édesanyja kőbe véste. Jogi szempontból nem ő hozza meg a döntéseket ebben a kérdésben. De van egy másik...

– Caldwell úr.

Alaric közbeszólása halk volt, de halálos, fojtogató súlyt hordozott. Türelme elpárolgott.

Előredőlt, erős alkarjával az íróasztal csiszolt fájára támaszkodott. Jelenlétének puszta ereje sugárzott kifelé; ez a nyomasztó, elnyomó aura veszélyesen ritkává tette az oxigént a szobában.

– Vajon nem tették tegnap mindenki számára teljesen világossá? – Alaric hangja fagyos regiszterbe ereszkedett. – Valerie felbontotta az eljegyzést a volt vőlegényével, és megkért, hogy vegyem feleségül. Ha vissza akarja vonni az adott szavát, azt magának kell megmondania nekem!

Wallace arcából kifutott a vér. Heves borzongás futott végig a gerincén. A rémült apában hirtelen tudatosult, hogy Alaric Sinclair nem játszik. Komolyan gondolja ezt a házasságot. A pletykák igazak voltak – abszolút senki sem merte soha megakadályozni a Vanguard vezérigazgatóját abban, hogy pontosan azt tegye, amit akar.

Bridget azonban vak maradt a veszéllyel szemben. A kétségbeesés és az illúzió elhomályosította az ítélőképességét.

– Azt hiszem, nem érti, Sinclair úr – vitatkozott Bridget, hangja egyre magasabb lett. – A Donovannal kötött házassági szerződését nem lehet felbontani. Valerie-nek itt semmilyen hatalma sincs!

Alaric lassan hátradőlt nehéz bőrszékében, karját széles mellkasa előtt keresztbefonta. Sötét szeme jeges derültséggel csillant meg.

– Ó? – mormolta Alaric. – És mi a helyzet velem?

Egyenesen Wallace-ra meredt. – Caldwell úr, ahogy tegnap is mondtam, senki sem merészelt még megakadályozni abban, hogy megtegyem, amit akarok. Elfelejtette? Vagy úgy döntött, nem hisz nekem?

Wallace ösztönösen visszarettent, lehajtotta a fejét, hogy meneküljön Alaric tekintetének zúzó súlya elől. – T-természetesen nem, Sinclair úr.

– Akkor mit keresnek most itt? – Alaric hangja egy fagyott pusztaság volt.

Ahelyett, hogy apja mellett krákogott volna, Bridget még egy lépést tett a hatalmas íróasztal felé. Merészen állta a férfi félelmetes tekintetét. Hihetetlenül téves önbizalommal telve úgy hitte, fizikai vonzereje már felkeltette a férfi érdeklődését. Gyakorlott, csábító mosolyt villantott.

– Sinclair úr – kezdte, hangja duzzadt az arroganciától. – Én Bridget Caldwell vagyok. Idén leszek húszéves, jelenleg másodéves hallgató vagyok az Oakhaven Egyetemen, közgazdaságtan és menedzsment szakon. – Kidüllesztette a mellét, gondoskodva róla, hogy a férfi jól szemügyre vegye feltűnő külsejét. – És én vagyok a Kensington Multimedia igazi, jövendőbeli örökösnője.

Még közelebb lépett, tekintetét a férfiéra lakatolva, készen arra, hogy egyszer és mindenkorra ellopja a nővére helyét.

– Nem venne feleségül inkább engem?